Για να ενισχύσει την βελτίωση όλο και περισσότερων εγχώριων ταλέντων, το Basketball Champions League απαιτεί από τις ομάδες του να δηλώνουν τουλάχιστον 5 γηγενείς παίκτες στη 12άδα κάθε αγώνα. Πολλοί από αυτούς τους παίκτες θεωρούνται μεγάλα ταλέντα στις χώρες τους και, στη διάρκεια της σεζόν, θα παρακολουθώ την πρόοδό τους.

ΑΜΒΕΡΣΑ (Βέλγιο) - Οι παίκτες του πόκερ γνωρίζουν το ρίσκο όταν παίζουν all-in. Αλλά λαμβάνουν υπ' όψην όλες τις πλευρές της κατάστασης και αποφασίζουν ποια είναι η κατάλληλη στιγμή για την κίνηση. Ο Vrenz Bleijenbergh μπορεί να μην είναι παίκτης πόκερ, αλλά ο νεαρός της Telenet Giants Antwerp πάει all-in για το μπάσκετ.

Ο Bleijenbergh είναι ένα από τα πιο ιδιαίτερα ταλέντα του ευρωπαϊκού μπάσκετ - ένας πόιντ φόργουορντ με ύψος 2.08 που αρχίζει να δείχνει το ταλέντο του στο Basketball Champions League έχοντας κάνει μόλις ντεμπούτο στην Εθνική Βελγίου πριν κλείσει τα 19.

Οι φίλαθλοι της Antwerp βλέπουν έναν παιδί να βγαίνει από τις ακαδημίες της ομάδας και να παίρνει θέση στην ανδρική ομάδα. Ο Bleijenbergh, που κατάγεται από το Μπρασχάτ λίγο βόρεια από την Αμβέρσα, μετρά κατά μέσο όρο 2.2 πόντους, 1 ριμπάουντ και 1.7 ασίστ σε 12'. Είχε 5 πόντους και 5 ασίστ απέναντι στην Hapoel Bank Yahav Jerusalem και 5 πόντους, 3 ασίστ και 3 ριμπάουντ απέναντι στην RASTA Vechta. Στο πρωτάθλημα Βελγίου, έχει 2.2 πόντους, 2 ασίστ και 1.7 ριμπάουντ ανά παιχνίδι.

"Αυτή είναι η πρώτη μου χρονιά ως επαγγελματίας και έγινα μόλις 19 ετών, αλλά είμαι χαρούμενος με όσα δείχνω ως τώρα. Είμαι σχεδόν σίγουρς όμως, ότι μπορώ να τα πάω πολύ καλύτερα", είπε ο Bleijenbergh, που έκλεισε τον Οκτώβριο τα 19. "Κάθε παιχνίδι είναι μια μεγάλη πρόκληση για μένα. Θέλω να βγάζω 100% ενέργεια για να παίρνουμε νίκες. Τα ατομικά στατιστικά δεν είναι το πιο σημαντικό πράγμα."

Η Antwerp δυσκολεύεται κι έχει ρεκόρ 2-7 στον Όμιλο Β, ενώ μετρά σερί τριών ηττών. Ωστόσο, ο Bleijenbergh πιστεύει ότι η ομάδα του είναι καλύτερη απ' ο,τι δείχνει το ρεκόρ της.

"Τα πάμε αρκετά καλά για νέα ομάδα. Πολλοί από τους βασικους παίκτες της περσινής ομάδας έφυγαν λόγω της επιτυχίας και πιστεύω ότι το ρεκόρ μας θα μπορούσε να είναι καλύτερη, καθώς χάσαμε πολλά οριακά παιχνίδια," τόνισε.

Φυσικά, ο προπονητής της Antwerp Roel Moors έφυγε από την ομάδα, την οποία οδήγησε στο Final Four του BCL και πήρε μαζί του στην Brose Bamberg τον Paris Lee, ενώ ο Ismael Bako πήγε στην ASVEL Villeurbanne και ο Tyler Kalinoski στην Teksüt Bandirma. Αυτό σήμαινει πως ο Bleijenbergh είχε καλές ελπίδες για περισσότερα λεπτά μετά τα 26 περσινά του παιχνίδια στο πρωτάθλημα Βελγίου.

"Επειδή πολλοί παίκτες έφυγαν από την ομαδα, υπήρχε χώρος και χρόνος για εμένα, ώστε να δείξω ότι πραγματικά μποροώ να παίξω σε αυτό το επίπεδο," τόνισε.

Ο Bleijenbergh σκέφτηκε να φύγει το καλοκαίρι από την Antwerp και υπήρχαν πιθανότητες να πάει στην Barcelona. Στο τέλος όμως αποφάσισε να συνεχίσει στην Antwerp.

"Ήμουν κοντά στο να υπογράψω στην Barcelona. Ένας από τους καλύτερούς μου φίλους, ο Harris Bratanovic, είναι εκεί οπότε ήξερα ότι θα προσαρμοστώ γρήγορα. Αλλά η Antwerp μού έδωσε την ευκαιρία να παίξω στο Basketball Champions League και ήθελα πρώτα να τα πάω καλά σε αυτό το επίπεδο," είπε ο Bleijenbergh, που έχει υπογράψει συμβόλαιο ως το 2023.

All-in στο μπάσκετ

Η υπογραφή αυτού του πολυετούς συμβολαίου ήταν η στιγμή που ο Bleijenbergh έκανε all-in. Πόνταρε στον εαυτό του και στη δυνατότητα να γίνει επαγγελματίας παίκτης μπάσκετ - τόσο πολύ που άφησε το σχολείο.

"Άφησα το σχολείο, γιατί δεν ήμουν ο καλύτερος μαθητής και μου έμενε λίγος χρόνος για το μπάσκετ. Αποφάσισα να μιλήσω με τους γονείς μου και τους ζήτησα να σταματήσω το μπάσκετ για να αφοσιωθώ 100% στο μπάσκετ, διότι πολλοί άνθρωποι έλεγαν ότι έχω μεγάλο ταλέντο και μπορώ να κάνω μια καλή καριέρα," εξήγησε ο Bleijenbergh, για τον οποίο η τελευταία χρονιά στο σχολείο θα ήταν η φετινή.

Ήξερα ότι θα μπορούσε να επιστρέψει και να τελειώσει το σχολείο αργότερο και υπήρχε επίσης η πιθανότητα να αναλάβει μελλοντικά την επιχείρηση του πατέρα του.

Ντρίμπλαρε πριν καν περπατήσει

Μέχρι τότε, ο Bleijenbergh είχε ήδη δείξει το ασυνήθιστο πακέτο δεξιοτήτων του, με βάση το οποίο μπορούσε να ντιμπλάρει και να πασάρει την μπάλα πολύ καλά για ψηλός.

"Το μεγαλύτερο προσόν μου είναι το court vision. Είμαι αρκετά ψηλός και το να αξιοποιώ τα σκριν με αυτό το μέγεθος είναι προνόμιο. Έχω ικανότητα στην πάσα κι αυτό το κάνει εύκολο. Μπορεί επίσης να σουτάρω," ανέφερε.

Η αγάπη του για το μπάσκετ υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια.

"Ξεκίνησα να παίζω σε ηλικία 4 ετών, αλλά μπορούσα να ντριμπλάω πριν καν περπατήσω," λέει γελώντας.

Ο Bleijenbergh είπε ότι ο παππούς του έπαιζε επαγγελματικά μπάσκετ και, παρά το γεγονός πως κανένα άλλο μέλος της οικογένειας δεν έπαιξε σε υψηλό επίπεδο, το μπάσκετ ήταν οικογενειακή υπόθεση.

"Γι' αυτό μου αρέσει τόσο πολύ," προσέθεσε.

Ο Bleijenbergh λέει ότι πραγματικά απολαμβάνει το να παίζει ως πόιντ φόργουορντ. Και επισημαίνει πως η σκληρή δουλειά που έριξε από τα 10 έως τα 16 του απέδωσε καρπούς.

Διεθνής αναγνώριση

Η πρόοδος του Bleijenbergh δεν περιοριζόταν μόνο στην ομάδα του, καθώς έπαιξε με την Εθνική Βελγίου και στο Ευρωπαϊκό U16 B' κατηγορίας του 2016 μετρώντας κατά μέσο όρο 9.5 πόντους, 7.6 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 1 τάπα με την ομάδα του να τερματίζει 7η. Το επόμενο καλοκαίρι στο Ευρωπαϊκό U18 Β' κατηγορίας του 2017 είχε 5.9 πόντους και 4 ριμπάουντ για το 9ο Βέλγιο.

Το πρώτο σπουδαίο καλοκαίρι του Bleijenbergh ήταν αυτό το 2018, όταν οδήγησε το Βέλγιο στην 3η θέση του Ευρωπαϊκού U18 B' κατηγορίας και ήταν μέλος της καλύτερης 5άδας με 13.5 πόντους, 8 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 2 τάπες και 1.1 κλέψιμο ανά αγώνα. Ωστόσο, το Βέλγιο δεν κατάφερε να πάρει την άνοδο για την Α' κατηγορία.

Όχι στο κολέγιο, ντεμπούτο στο BCL

Αυτή η απογοήτευση ήταν μια από τις πιο σημαντικές στιγμές του 2018 για τον Bleijenbergh.

Μετά τις εξαιρετικές του επιδόσεις στο τουρνουά, πολλά μεγάλα κολέγια των ΗΠΑ του πρότειναν υποτροφία, συμπεριλαμβανομένων των Arizona, Texas Tech και UCLA. Τελικά, αποφάσισε να υπογράψει το συμβόλαιό του με την Antwerp.

"Είχα πολύ καλές προτάσεις από μεγάλα κολέγιο. Προτίμησα όμως το επαγγελματικό μπάσκετ," είπε.

Με νέο πολυετές συμβόλαιο στην ομάδα του, ο Bleijenbergh έκανε επαγγελματικό ντεμπούτο το 2018. Ακόμη και πριν το νέο συμβόλαιο, ο Bleijenbergh είχε παίξει στα προκριματικά του Basketball Champions League μετρώντας 3 πόντους, 5 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 2 κλεψίματα απέναντι στην ΑΕΚ Λάρνακας. Επίσης έπαιξε και στο δεύτερο ματς κόντρα στην Red October Cantu τον Σπετέμβριο.

Ο Moors χρησιμοποίησε επίσης τον Bleijenbergh πέντε φορές στη φάση των ομίλων του BCL, ανάμεσα στις οποίες και τα ματς με μεγάλους αντιπάλους όπως η ΑΕΚ και η Hapoel Jerusalem.

"Πέρσι είχαμε μια πολύ δυνατή ομάδα και γι' αυτό είχα λίγο χρόνο και το καταλάβαινα. Στα παιχνίδια που έπαιξα όμως πήρα σημαντικές εμπειρίες", είπε ο Bleijenbergh, που είχε αθροιστικά 3 πόντους, 4 ριμπάουντ και 1 ασίστ σε συνολικά 22 λεπτά στο BCL.

Εθνική ανδρών Βελγίου

Ο Bleijenbergh δεν έπαιξε σε αγώνα του BCL μετά τον Ιανουάριο, αλλά στις 24 Φεβρουαρίου έγινε πραγματικότητα ένα όνειρο, καθώς έκανε ντεμπούτο με την Εθνική Βελγίου στα προκριματικά του EuroBasket 2021.

To ντεμπούτο του Vrenz Bleijenbergh με την Εθνική ομάδα του Βελγίου

"Είχα άγχος, αλλά ήμουν και περήφανος που εκπροσωπώ την πατρίδα μου σε επίπεδο ανδρών. Μου αρέσει πολύ να αγωνίζομαι για την Εθνική ομάδα," τόνισε ο Bleijenbergh, που σε ηλικία 18 ετών έβαλε ένα τρίποντο σε 5:46 κόντρα στην Ισλανδία.

Όταν ρωτήθηκε σχετικά με το τι σκέφτηκε όταν ο προπονητής Dario Gjergja τού ζήτησε να μπει στο παρκέ, ο Bleijenbergh δήλωσε: "Είπα στον εαυτό μου να κάνω το παιχνίδι μου και τίποτα άλλο."

To μεγαλύτερο κατόρθωμα

Όλα όσα συνέβησαν την προηγούμενη χρονιά βοήθησαν τον Bleijenbergh even more confidence than he να πάει με ακόμη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στο Ευρωπαϊκό U20 Β' κατηγορίας του 2019. Και τα πήγε περίφημα οδηγώντας το Βέλγιο στην 3η θέση και την άνοδο στην Α' κατηγορία για πρώτη φορά μετά το 2016.

"Ήταν πραγματικά μια σπουδαία στιγμή: να παίζεις με μια μεγάλη χώρα όπως η Ρωσία για την άνοδο. Ήταν υπέροχο συναίσθημα αυτή νίκη. Δεν μπορώ να το περιγράψω," είπε ο Bleijenbergh, που είχε 9.3 πόντους, 6.6 ριμπάουντ, 5.6 ασίστ και 2.6 κλεψίματα ανά παιχνίδι και μπήκε ξανά στην καλύτερη 5άδα.

Ο Bleijenbergh θεωρεί πως αυτό ήταν το μεγαλύτερο κατόρθωμα της καριέρας του ως τώρα.

Εφιάλτης για τους αμφισβητίες

Μετά την απόφασή του να συνεχίσει στην Antwerp και να μην πάει στην Barcelona, ο Bleijenbergh είναι επικεντρωμένος πια στο να πάρει νίκες με τους Giants.

"O στόχος μου είναι να βοηθώ να έρχονται οι νίκες, είτε με αμυντική συνεισφορά είτε με επιθετική. Είναι επίσης πολύ σημαντικό να φέρνω ενέργεια," είπε.

Ο μακροπρόθεσμος στόχος του Bleijenbergh είναι να αγωνιστεί στο NBA, αλλά τώρα έχει την προσοχή του στο να φέρει την Antwerp κοντά στην κορυφή του πρωταθλήματος Βελγίου και να μπει στην κούρσα για μια θέση στα Playoffs του BCL.

Ένας άλλος στόχος είναι να διαψεύσει όσους τον αμφισβητούν και όπως έγραψε στο twitter: "Το 2020 θα είναι εφιάλτης για όσους δεν πίστεψαν σε μένα."

"Νιώθω ότι κάποια άνθρωποι πιστεύουν ότι δεν μπορώ να κάνω κάποια πράγματα. Προσπαθώ λοιπόν να δείξω ότι κάνουν λάθος."

Σίγουρα ο Vrenz Bleijenbergh έχει βάλει όλες τις μάρκες και πάει για all-in.