BELGRADE (Serbia) - Pensábamos que Unicaja había maximizado su nivel físico e intensidad en su semifinal contra el UCAM Murcia aquí en Belgrado. Estuvimos equivocados.

Desde el primer tiro de la final contra el Lenovo Tenerife, el equipo de Ibon Navarro demostró a todos en el Belgrado Arena que todavía tenían algunas marchas más a las que podían acelerar.

Especialmente en defensa.

Tenerife llegó a la Final Four como el equipo con menos pérdida de balón, 11 por partido. Unicaja perturbó tanto su flujo que pudo forzar 19 pérdidas de balón en su camino hacia la victoria por 80-75.

Los dos clips a continuación son indicativos del tipo de presión que la defensa del Unicaja ejerció sobre el balón tan pronto como Marcelinho Huertas y Kyle Guy cruzaron la mitad de la cancha. Los pívots de Unicaja también estuvieron altos y agresivos en la defensa del pick-and-roll, pero los bases aún luchaban lo suficientemente duro como para mantener la cobertura 2 contra 2.

La defensa del Unicaja, sin embargo, no fue tan disruptiva sólo con el balón.

Mira a continuación cómo Tyler Kalinoski se une a la fiesta de presión sobre el balón, pero luego hace la lectura para robar el pase al rodillo después de pelear por la pantalla.

Luego, sus compañeros lo encontraron en transición para un triple abierto como recompensa. Este es el baloncesto característico de Unicaja que hemos visto durante toda la temporada y es prácticamente el ejemplo perfecto de lo cómodos que estaban con el ritmo del juego.

Otro cambio táctico importante para Unicaja fue que Navarro pusiese de titular a Will Thomas en lugar de Melvin Ejim. En la conferencia de prensa posterior al partido, le preguntamos a Navarro por qué pudieron crear tantos puntos utilizando el poste como creador de juego.

"Empezamos con Will Thomas", simplemente respondió.

El hecho de que Thomas ni siquiera estuviera en la lista de 12 hombres para la semifinal del viernes cuenta su propia historia sobre la cantidad de opciones a disposición de Navarro y también la aceptación y el sacrificio que cada jugador hizo para ser parte de un equipo ganador. 

En este clip vemos cómo la amenaza goleadora de Thomas en el poste gravita a los defensores tinerfeños hacia la pintura y abre espacio para que David Kravish anotó un triple.

Esté atento también a Tyler Kalinoski defendiendo al defensor de Kravish, Fran Guerra del Tenerife (#35).

Por supuesto, nunca mantendrás a un equipo como Tenerife a distancia durante un partido completo, especialmente cuando tienen al recién coronado MVP de la temporada 8 de la liga, Marcelinho Huertas, jugando el mejor baloncesto de su vida.

Con la ventaja del Unicaja aumentando a 8 puntos, Huertas encontró a Díaz ayudándolo a compensar la presión sobre el balón de Carter.

Cada esquema defensivo tiene que elegir su veneno y Huertas reconoció claramente la importancia de realizar este tiro para castigar esa decisión de dejarlo abierto.

Si el equipo canario tuvo problemas en defensa en la semifinal, la final fue probablemente su mejor actuación defensiva de 2024 en la BCL.

Los vimos presionando el balón en toda la cancha y luchando a través de pantallas en cada posesión. Esas defensas en el tercer cuarto los vieron correr para reducir la ventaja a solo tres al llegar al cuarto.

Las tres posesiones siguientes fueron clave para esa racha. Primero, Huertas reconoce exactamente la misma ayuda que había castigado antes, pero esta vez dejando abierto a Tim Abromaitis, y acto seguido, Bruno Fitipaldo presiona el balón y logra un robo.

Finalmente, vemos a Huertas creando un gran espacio de separación en la pantalla del balón y buscando su propio tiro para arrastrar a su equipo de regreso al partido.

Unicaja, sin embargo, nunca iba a ser negado y dos jugadas en el último cuarto no sólo aseguraron su victoria en el campeonato, sino posiblemente también el premio MVP de la Final Four por una actuación legítimamente de élite de Kendrick Perry.

En el primer clip, vemos que el mismo plan de juego de crear desde el poste fue una fuente confiable y siempre presente de puntos durante todo el juego y Tenerife nunca encontró una respuesta.

Si David Kravish no tenía ya reputación de pasador de élite desde el poste y con lanzamientos cortos, esta Final Four era su oportunidad de demostrar a toda Europa lo que puede hacer. Y lo tomó.

También es importante señalar que fue Perry quien derribó el triple de su pase antes de encender las emociones de su banco. Parecía que estábamos viendo el comienzo de una nueva era, y Perry sabía que había llegado su momento.

En el segundo clip, aunque es nuevamente Kravish quien le hace el pase asesino a Thomas en la tirada corta, mantén tus ojos fijos en Kendrick Perry.

Unicaja quiso iniciar una jugada para Kalinoski, que desencadenó la ofensiva con una pantalla sobre el balón. Fitipaldo reconoció la jugada y utilizó su cuerpo para desbaratarla.

En lugar de intentar forzar una acción que ya estaba fuera de lugar, Perry despidió a Kalinoski y llamó a Kravish para que viniera a examinarlo.

Incluso antes de que Kravish llegara, Perry sabía que Giorgi Shermadini estaría fuera en una cobertura agresiva en el pick-and-roll y con calma dio un paso a su izquierda y deslizó el pase de rebote a través de la defensa hacia Kravish.

Esto fue claridad de pensamiento y una comprensión de alto nivel de lo que su equipo necesitaba con toda una temporada de BCL en juego. Eso es lo que hacen los MVP.

Sería negligente no mencionar los cuatro enormes triples que anotó Nihad Dedovic y su contribución defensiva durante todo el partido.

También podríamos decir lo mismo si Tyson Carter fue la principal chispa ofensiva del Unicaja en la primera mitad, pero eso es lo que pasa con este equipo del Unicaja, nunca se trata de una o dos grandes actuaciones individuales.

No han perdido un partido de BCL en 2024 y cada una de las victorias se produjo gracias al esfuerzo equilibrado de los 12 jugadores.

Estamos asistiendo al inicio de algo realmente especial en Málaga.