ΜΑΛΑΓΑ (Ισπανία) – Ο Yannick Nzosa δεν θέλει να ακούει για τα στατιστικά. Τα νούμερα που παράγει στο φετινό Basketball Champions League δεν του λένε κάτι. Ο 18χρονος φόργουορντ ξέρει ότι πρέπει να κάνει περισσότερα για την Unicaja Malaga και κάνει τα πάντα ώστε να βρει την περσινή εκδοχή του εαυτού του.

Ο Nzosa μπήκε στη σεζόν ως ένα εκ των φαβορί για να κατακτήσει το βραβείο του Καλύτερου Νέου Παίκτη στο BCL, έπειτα από μία εξαιρετική, παρθενική σεζόν με την πρώτη ομάδα της Unicaja το 2020-21. Όμως, ο νεαρός που κατάγεται από την Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, δεν εντάσσεται καν στην κουβέντα γι’ αυτό το βραβεί με την μέχρι τώρα παρουσία του στο BCL.

"Νομίζω ότι τα πάω πολύ άσχημα. Οι αριθμοί είναι απλά κακοί," απάντησε ο Nzosa, όταν ρωτήθηκε για τους 1.7 πόντους και τα 1.5 ριμπάουντ που είχε κατά μέσο όρο στα έξι παιχνίδια της Κανονικής Περιόδου. "Δεν μπορείς να αλλάξεις την πραγματικότητα. Δεν πιστεύω ότι παίζω καλά, αυτή είναι η αλήθεια. Πρέπει να γίνω πιο επιθετικός, να βοηθήσω περισσότερο την ομάδα μου."

Η απογοήτευση του Nzosa δεν εκπλήσσει κάποιον που γνωρίζει τι πέτυχε πέρσι. Είχε 4.3 πόντους, 2.9 ριμπάουντ και 1 κόψιμο κατά μέσο όρο σε 23 αγώνες της ισπανικής ACB, καθώς και 4.4 πόντους και 2.3 ριμπάουντ σε 16 συμμετοχές στο EuroCup, όπου μάλιστα είχε 13 πόντους κόντρα στην Nanterre 92 και 16 απέναντι στην AS Monaco. Κι έγινε 17 ετών στα μέσα Νοεμβρίου του 2020.

Είχε 10 πόντους στα πρώτα δύο ματς της σεζόν 2020-21 κόντρα στην MoraBanc Andorra και την BAXI Manresa. Έτσι, ακολούθησε τους Ricky Rubio και Luka Doncic ως οι μόνοι 16χρονοι στην ιστορία της ισπανικής λίγκας που έχουν σημειώσει διψήφιο αριθμό πόντων σε μία αναμέτρηση.

Στο τρίτο του παιχνίδι, είχε 4 τάπες απέναντι στην Valencia κι έγινε ο νεότερος παίκτης στην ιστορία της ACB που καταφέρνει κάτι τέτοιο, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ που άνηκε στον Kristaps Porzingis.

"Το να βρίσκομαι στις ίδιες λίστες με αυτούς τους σπουδαίους παίκτες μού δίνει κίνητρο να δουλέψω ακόμη περισσότερο. Δεν είμαι σε αυτό το επίπεδο και, προφανώς, δεν μπορώ να συγκριθώ μαζί τους," ανέφερε. "Ήταν υπέροχο να βλέπω ότι βρίσκομαι στο σωστό δρόμο. Κι αν δουλέψω πολύ σκληρά, γιατί να μην βρεθώ κι εγώ στο επίπεδο που βρίσκονται εκείνοι τώρα;"

Το ξεκίνημα του Nzosa στην Ισπανία συγκρίθηκε με αυτό των Luka Doncic και Kristaps Porzingis

 

Ο Nzosa έχασε διάστημα μεγαλύτερο των δύο μηνών λόγω προβλήματος τραυματισμού, αλλά κατάφερε να βρεθεί στην καλύτερη 5άδα νέων της ACB για το 2021.

"Στεναχωρήθηκα πολύ," δήλωσε για τον τραυματισμό, που τον οδήγησε σε πρόωρη ολοκλήρωση της σεζόν. "Εκείνη τη στιγμή, έπαιζα πολύ καλά, ήταν σαν να έχω πάρει… φωτιά. Ήμουν καλός για την ομάδα μου. Το να μείνω εκτός κι ανήμπορος να βοηθήσω ήταν κάτι πολύ δύσκολο."

Αυτός ο τραυματισμός στέρησε από τον Nzosa την ευκαιρία να δουλέψει στο παιχνίδι του, το καλοκαίρι στις ΗΠΑ.

"Σκόπευα να πάω στις ΗΠΑ και να δουλέψω, αλλά δεν κατάφερα. Πήγα εκεί, αλλά μόνο για αποκατάσταση: μασάζ και φυσιοθεραπείες για έναν μήνα. Έπειτα, επέστρεψαν στην Ισπανία," τόνισε.

Ο Nzosa λέει πως είναι πλέον πλήρως υγιής, αλλά νομίζω ότι του λείπει η ξεγνοιασιά που χαρακτηρίζει το παιχνίδι του.

Αφήνοντας το σπίτι του στα 13

Ο Nzosa γεννήθηκε στο Κονγκό και μεγάλωσε παίζοντας ποδόσφαιρο στους δρόμους της πρωτεύουσας, Κινσάσα, με τους φίλους του.

"Θυμάμαι ότι ήταν κάτι τρελό," είπε ο Nzosa ενθυμούμενος το πώς ξεκίνησε. "Είναι ωραίες οι αναμνήσεις σίγουρα. Οι Αφρικανοί παίζουν κυρίως ποδόσφαιρο, όπως όλοι στον κόσμο. Τότε, ήμουν ήδη ψηλός."

Όταν ο Nzosa ήταν 13 ετών, ανακαλύφθηκε από τον Joe Lolonga, που είχε μία μπασκετική ομάδα στην πόλη, η οποία ήταν μέρος μίας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης, που ονομάζεται New Generation.

"Τον έχω σαν πατέρα μου," είπε ο Nzosa για τον Lolonga, που παραμένει σε στενή επαφή μαζί του και λειτουργεί ως σύμβουλος.

Ο Lolonga πήγε στο σπίτι του Nzosa και μίλησε με την μητέρα του, λέγοντάς της πως ο Yannick θα μπορούσε να γίνει επιτυχημένος μπασκετμπολίστας με τη σωστή προπόνηση. Θα ήταν καλό για τον Yannick να πάει στην Ιταλία.

"Ο Joe ήρθε μαζί μου στο σπίτι και μίλησε με την μητέρα μου. Η μητέρα μου είπε ότι είναι η ζωή μου. Αν θες να το κάνεις, να πας. Μην ανησυχείς. Θα μιλάμε στο τηλέφωνο και θα λέμε τα νέα μας. Έτσι, αποφάσισα να πάω."

Πριν γίνει 14 ετών, ο Nzosa βρέθηκε στη φημισμένη ακαδημία Stellazzurra Rome, στην πρωτεύουσα της Ιταλίας. Άφησε πίσω την μητέρα του, καθώς και πέντε αδέρφια, με τον ίδιο να είναι το τέταρτο κατά σειρά.

"Όταν ήμουν στην Ιταλία, ο πρώτος μήνας ήταν πολύ δύσκολος. Αν και όλα πήγαιναν καλά στο κομμάτι του μπάσκετ, όταν έπεφτα στο κρεβάτι, άρχιζαν να σκέφτομαι την οικογένειά μου. Ήμουν στεναχωρημένος," παραδέχθηκε. "Τότε στην Stella είχαμε Αφρικανούς παίκτες, καθώς κι άλλους από την Ασία και την Αμερική. Με αυτούς, φτιάξαμε πολύ καλή σχέση εντός κι εκτός παρκέ. Έπειτα από περίπου δύο μήνες, άρχισα να νιώθω καλύτερη. Ήμουν χαρούμενος, βρήκα μία νέα οικογένεια εκεί."

Όπως αρκετοί Αφρικανοί παίκτες, πριν από εκείνον, ο Nzosa αγωνιζόταν ως τερματοφύλακας. Και η ελευθερία που του προσέφερε το μπάσκετ ήταν κάτι αναζωογονητικό για τον νεαρό Yannick.

"Όταν ξεκίνησα με την ομάδα στο Κονγκό, δεν ήξερα το παιχνίδι. Ήμουν τερματοφύλακας, αλλά ήμουν γρήγορος. Στις προπονήσεις μπάσκετ, κατάλαβα ότι με χαροποιεί πολύ το να τρέχω. Ήμουν όμως κακός στο τεχνικό κομμάτι," δήλωσε γελώντας.

Ο Nzosa απένειμε τα εύσημα στην Stellazzurra που του δίδαξε τα βασικά του μπάσκετ.

"Η Stellazzurra έκανε σπουδαία δουλειά μαζί μου. Δουλέψαμε τόσο πολύ και σιγά-σιγά άρχισα να καταλαβαίνω τι κάνω. Λίγο αργότερα, κατάλαβα ότι έχω και αρκετά καλό άλμα."

Λάμποντας στο ANGT

Η Stellazzurra έχει φήμη στην ανάπτυξη νεαρών παικτών – παίζοντας μάλιστα σε αρκετά τουρνουά, που δίνει τη δυνατότητα στα νεαρά ταλέντα να δοκιμάσουν τις αντοχές του και να εξελιχθούν.

Ένα από τα καλύτερα τουρνουά νέων στην Ευρώπη είναι το ANGT. Και ο Nzosa αγωνίστηκε στη διοργάνωση για πρώτη φορά τη σεζόν 2017-18, έχοντας συνολικά 2 πόντους, 4 ριμπάουντ, 1 κλέψιμο και 3 κοψίματα σε πέντε αγώνες.

Η εκτόξευση πάντως έγινε στο ANGT του Κάουνας, τον Φεβρουάριο του 2019, και το όνομα του μπήκε τότε στα ραντάρ πολλών σκάουτερ.

Έχοντας γίνει 16 ετών εδώ και τρεις μήνες κι έχοντας ήδη ντεμπουτάρει στην ACB, ο Nzosa πετούσε στο παρκέ του Κάουνας. Είχε 13.3 πόντους, 5.8 ριμπάουντ, 2.3 κλεψίματα και 2.5 κοψίματα κατά μέσο όρο. Το καλύτερό του παιχνίδι ήταν αυτό, στο οποίο είχε 19 πόντους και 11 ριμπάουντ κόντρα στην DBA Copenhagen, ενώ μέτρησε 15 πόντους, 6 ριμπάουντ και 5 τάπες απέναντι στην Rytas Vilnius.

Πέρα από τα σωματικά του προσόντα που ήταν εμφανή με γυμνό μάτι, την προσοχή τραβούσε και η ενέργειά του.

"Είναι κάτι φυσικό για μένα να παίζω με αυτή την ενέργεια – να μάχομαι για κάθε κατοχή. Μου βγαίνει φυσικά. Η ενέργεια είναι ένα από τα στοιχεία που χαρακτηρίζουν το παιχνίδι μου," τόνισε ο Nzosa.

Όλη η θετικότητα και η πρόοδος του Nzosa επιβραδύνθηκαν τη σεζόν 2019-20. Νωρίτερα, είπε ότι η σχέση ανάμεσα στον Lolonga και την Stellazzurra χάλασε κι ήθελε να φύγει.

Nzosa και Lolonga βρέθηκαν στην Μάλαγα το καλοκαίρι, καθώς η Εθνική Κονγκό θα έπαιζε σε ένα φιλικό τουρνουά κόντρα σε Ισπανία και Φιλιππίνες. Ο Nzosa είπε ότι σε εκείνο το ταξίδι, η Unicaja εξέφρασε ενδιαφέρον για την απόκτησή του, αλλά επέστρεψε στην Ιταλία.

Τελικά, ο Nzosa αποφάσισε να μετακομίσει στην Unicaja, σε μία κίνηση που οδήγησε τους Ιταλούς στα δικαστήρια, ώστε να επιτραπεί η μετακίνηση του νεαρού στην ομάδα. Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη πριν από τον Μάρτι του 2020.

Δεν του επετράπη να παίξει στην Unicaja πέρα από το τουρνουά ANGT Valencia, όπου είχε 15 πόντους, 9.5 ριμπάουντ, 1.8 κλεψίματα και 3.8 κοψίματα κατά μέσο όρο κερδίζοντας θέση στην καλύτερη 5άδα του τουρνουά.

"Ήταν μία πολύ κακή περίοδος για μένα," παραδέχθηκε. "Ήμουν στη μέση και προσπαθούσα να καταλάβω τι συμβαίνει."

Αφού τα πράγματα εξομαλύνθηκαν, η σεζόν 2020-21 ήταν εξαιρετική για τον Nzosa.

Νωρίς στη σεζόν 2021-22, ο Nzosa υπέγραψε επέκταση της συνεργασίας του με την Unicaja μέχρι τη σεζόν 2025-26. Αναμένεται να επιλεχθεί στο NBA Draft του 2022 και μάλιστα ως lottery pick.

Παρά όλα τα θετικά, τα πράγματα δεν δούλεψαν καλά για αυτόν φέτος ως τώρα. Ίσως ο Nzosa να έχει βάλει πολλή πίεση στον εαυτό του – ειδικά μετά την εντυπωσιακή περσινή σεζόν του και τη συζήτηση για το NBA Draft.

"Σε κάποια παιχνίδια, ήμουν καλός, αλλά ένιωθα πιεσμένος, θεωρώντας ότι πρέπει να σκοράρω. Ένιωθα μία σύγχυση," είπε κουνώντας το κεφάλι του. "Όταν ξεκίνησα τη σεζόν έλεγα ότι πρέπει να πάω στο ΝΒΑ κι άρχισα να σκέφτομαι άλλα πράγματα, όπως τα στατιστικά."

Είπε ότι η Unicaja τον βοηθά πραγματικά να βγει από αυτή τη λογική.

"Μετά τους αγώνες, μιλώ με τον assistant coach και τον ψυχολόγο και προσπαθούν να με βοηθήσουν. Καταλαβαίνω ότι είναι η δεύτερη σεζόν μου ως επαγγελματίας, αλλά δεν ήταν εύκολο να καταλάβω πώς θα πρέπει να αντιδράσω μετά τα κακά παιχνίδια. Προσπαθούν να με ηρεμήσουν και να κάνω μόνο όσα μπορώ."

Ο Nzosa φαίνεται να βρίσκει τον ρυθμό του. Στα δύο τελευταία παιχνίδια της ισπανικής λίγκας, είχε αρχικά 10 πόντους σε 15:30 κόντρα στην Casademont Zaragoza κι έπειτα 8 πόντους, 4 ριμπάουντ και 1 κλέψιμος σε 21:05 απέναντι στην Valencia Basket. Είχε 7/12 προσπάθειες εντός πεδιάς και 4/4 ελεύθερες βολές.

Μέχρι αυτά τα δύο ματς, η καλύτερη συγκομιδή του ήταν οι 6 πόντοι που είχε σημειώσει σε δύο περιπτώσεις, ενώ είχε και τέσσερα ματς στα οποία έμεινε άποντος.

"Προσπαθώ να συγκεντρώνομαι στις λεπτομέρειες. Έχουμε πολλούς ταλαντούχους παίκτες στην ομάδα και είπα ότι θα πρέπει να κάνω όσα γνωρίζω. Καταλαβαίνω τώρα ότι αυτός είναι ο τρόπος για να βελτιωθώ."

Και για να είναι τελικά χαρούμενος για τα στατιστικά του.