THESSALONIKI (Grèce) - Le long voyage de retour à la maison pour la plupart des équipes qui viennent de disputer un match de Basketball Champions League à Iberostar Tenerife est généralement rempli de "Qu'avons-nous fait pour mériter une telle correction ?"

Cela n'a pas été le cas cette semaine.

Jeudi, le PAOK s'est présenté à l'aéroport pour leur vol de 7h du matin un peu groggy mais de très bonne humeur. Quelques heures plus tôt, ils s'étaient imposés 66-65 contre Tenerife, infligeant ainsi aux Canariens leur première défaite de la saison en BCL.

Oui, les joueurs ont pris un vol pour Madrid, puis un vol pour Athènes et enfin un vol pour Thessalonique, mais qui s'en soucie quand on vient de faire tomber l'un des favoris pour le titre sur son terrain ?

Aucun voyage épique de retour dans la péninsule grecque après la victoire de mercredi soir n'aurait pu être pénible pour Linos Chrysikopoulos, c'est une certitude. L'ailier de 25 ans a disputé le match de sa vie, ou du moins son meilleur en BCL, contre Tenerife.

Il a donné le ton d'une soirée exceptionnelle pour le PAOK en inscrivant trois tirs primés dans le premier quart-temps. Il a fini le match avec un 6 sur 7 derrière l'arc, pour un total de 24 points.

Chrysikopoulos a également capté 5 rebonds, volé un ballon et assuré une évaluation de +25, le club de Thessalonique s'imposant pour la quatrième fois consécutive dans la compétition après avoir débuté la campagne par trois défaites.

Et vous connaissez la suite !

Chrysikopoulos a été si bon lors d'une soirée si importante pour le PAOK dans le chaudron de La Hamburguesa, où Tenerife a accueilli et remporté la première finale de la Basketball Champions League en 2017, qu'il a été nommé MVP de la 7e journée.

Y a-t-il eu un moment qui a dissipé le dernier doute sur le fait que le cette distinction de MVP était pour lui ? Il faudrait dire, oui, après la possession finale du PAOK.

"Je me sentais vraiment bien et j'espérais que le ballon viendrait à moi", dit-il.

Voilà ce qui s'est passé.

A 28,5 secondes de la fin, Milenko Tepic a le ballon dans le coin gauche et passe à Chrysikopoulos, qui vient d'atteindre un spot situé juste derrière l'arc en tête de raquette.

Surveillé de près par Tim Abromaitis, Chrysikopoulos dribble à droite le long de la ligne puis coupe à sa gauche, dans la peinture. Avec Abromaitis toujours devant lui, les mains levées, Chrysikopoulos monte tout droit et marque pour remettre son équipe devant, 66-65.

Il était tellement chaud à longue distance jusqu'à ce moment, alors pourquoi a-t-il choisi de drive ?

"J'ai pensé que mettre le ballon sur le sol était la bonne chose à faire parce que la match-up était favorable", a-t-il déclaré. "Un type plus petit ne défendait pas sur moi."

Le PAOK, après un temps-mort de Tenerife, a suivi les instructions de l'entraîneur Ilias Papatheodorou à la perfection. Le tacticien s'attendait à ce que Thaddus McFadden, ancien joueur du PAOK, récupère le ballon et tente une action d'éclat.

"Nous savions que la dernière attaque du match allait être McFadden", a déclaré Chrysikopoulos. "Toute notre défense était concentrée sur lui, comme tout le match. On a dit que tout le monde devait s'y mettre, pour qu'il n'ait pas beaucoup d'espace."

Tenerife laisse passer 17 secondes avant de lancer son ultime attaque. Bien sûr, McFadden a la balle dans les mains. Il dribble Phil Goss, mais Chrysikopoulos et Jamal Jones s'interposent tous les deux pour bloquer son accès vers le panier.

McFadden monte et perd le contrôle du ballon, Abromaitis le récupère et le passant à Javier Beiran, qui se trouve à deux mètres derrière la ligne à trois-points. L'international espagnol lance un dernier tir, mais il ne réussi à tirer dans le temps imparti. Le PAOK peut célébrer une victoire bien méritée.

“TOUS LES JOURS, ENSEMBLE AU GYMNASE, NOUS SAVONS COMMENT TRAVAILLER. NOUS PENSIONS QUE NOUS POUVIONS FAIRE QUELQUE CHOSE DE MIEUX (APRÈS UN DÉPART DE 0-3) PARCE QUE NOUS TRAVAILLONS DUR TOUS LES JOURS. NOUS VOYONS À L’ENTRAÎNEMENT CE QUE NOUS POUVONS RÉUSSIR. LA FAÇON DONT TU T'ENTRAÎNES, C'EST LA FAÇON DONT TU JOUES.”- Chrysikopoulos

Voir le PAOK à cette place dans le Groupe B, avec une fiche de 4-3 et une quatrième place derrière Tenerife (6-1), Umana Reyer Venezia et UNET Holon (5-2) n'aurait pas semblé possible après trois semaines dans la saison quand le club grec était à 0-3.

Perdre peut affecter un joueur et une équipe. Cela peut devenir un obstacle mental, sachant que chaque partie s'est terminée par une défaite. Mais pour le PAOK, la confiance n'a jamais été un problème.

"Tous les jours, ensemble au gymnase, nous savons comment travailler ensemble ", dit Chrysikopoulos. "Nous pensions que nous pouvions faire quelque chose de mieux parce que nous travaillons dur tous les jours. Nous voyons à l'entraînement ce que nous pouvons réussir. La façon dont tu t'entraînes, c'est la façon dont tu joues."

Les joueurs, emmenés par la capitaine Vangelis Margaritis et l'entraîneur Papatheodorou, se sont donc concentrées sur leur travail lorsque les temps étaient durs. Une autre chose était très claire lors de la victoire sur Tenerife. Les joueurs du PAOK étaient entièrement concentrés sur leur tâche. Pendant les temps morts, ils étaient suspendus à chaque parole de Papatheodorou.

"C'est la première chose que notre entraîneur nous demande, d'être prêts mentalement à 100%, de savoir à chaque fois ce qui se passe, ce qu'il dit, ce qu'il veut dire", explique Chrysikopoulos.

Bien qu'il ait été nommé MVP de la 7e journée, Chrysikopoulos sait que cela n'aurait peut-être pas été le cas si Margaritis avait joué mais il n'était pas disponible pour le match.

Il s'est assuré, immédiatement après la conférence de presse d'après-match, de dédier la victoire au capitaine de l'équipe.

Chrysikopoulos, originaire de l'île grecque de Corfou, s'est mis en valeur l'année dernière. Il a été sélectionné pour représenter la Grèce lors de la cinquième fenêtre des qualifications européennes pour la Coupe du Monde 2019.

"C'est un grand honneur pour chaque joueur de jouer pour son pays.

Il était censé jouer dans les deux premiers matchs du deuxième tour en septembre.

"La dernière fois, j'ai eu la malchance de me blesser lors d'un entraînement juste avant les matchs", a-t-il dit.

Pour l'instant, Chrysikopoulos se concentre sur son équipe du PAOK. Dimanche, ils accueillent l'Aris pour le derby de Thessalonique.