AVELLINO (Basketball Champions League) - Norris Cole n'a pas pu souffler les bougies de son gâteau d'anniversaire à Dayton, Ohio, le 13 octobre, mais il a pu fêter ses 30 ans en Italie, où il joue pour Sidigas Avellino.

Il a eu la satisfaction de jouer un rôle clé dans les victoires en prolongation au début de la saison de Basketball Champions League. Le club italien a eu besoin d'une double prolongation pour s'imposer 100-93 à Nizhny Novgorod en Russie lors de la première journée et cette semaine, d'une seule prolongation pour l'emporter à domicile sur Anwil, 105-102.

Tout comme il l'a fait après le premier succès, lorsqu'il a été nommé MVP de la 1ere journée, Cole a de nouveau été recompensé lors de la 3e journée.

"Je suis surtout heureux que nous ayons remporté la victoire, a-t-il déclaré sur le site de la Basketball Champions League, et ensuite, c'est toujours agréable d'être reconnu pour son travail acharné et son jeu. Mais ce dont je suis vraiment reconnaissant, c'est la victoire." 

L'impact de Cole sur le jeu dans ces deux victoires a été indéniable. Il a fourni des statistiques hors normes. Contre le champion de Pologne Anwil la saison dernière, il a eu une soirée électrisante de 33 points, 9 passes décisives et 8 reprises. Il a frôlé le troisième triple-double de l'histoire de la Basketball Champions League.

Kris Kramer avait réussi l'exploit la première année avec EWE Baskets Oldenburg et Arnas Butkevicius l'a fait la saison dernière alors qu'il jouait pour Neptunas Klaipeda.

Le départ idéal d'Avellino en Basketball Champions League ? Cela confirme que cette année sera une très bonne année pour le club.

"Nous devons nous améliorer sur le plan défensif et notre communication en défense ", avertit Cole. "Offensivement, nous avons beaucoup de talent, beaucoup de gars qui peuvent mettre le ballon dans le panier, qui peuvent créer des mismatches sur les autres équipes, mais défensivement, si nous voulons atteindre nos objectifs, nous devons faire mieux."

Le prochain test en BCL sera le plus important pour Cole et Avellino jusqu'à présent. Ils affronteront l'UCAM Murcia, une autre équipe invaincue jusque-là en BCL, qui évolue dans une Liga Endesa espagnole rude, dure et très talentueuse.

En Basketball Champions League, Murcie s'est invité à la table des grands après s'être qualifiée pour les demi-finales l'an dernier et beaucoup de ces mêmes joueurs sont encore dans les roster 2018-19. Avellino a aussi vécu de grands moments, mais seulement pendant la saison régulière, lors de ses deux expériences précédentes dans la compétition.

Qu'en est-il de la nécessité d'aller en prolongation dans deux des trois victoires d'Avellino ? Ils pourraient très facilement être 1-2 et non 3-0. Cole ne voit pas les choses comme ça. Il pense qu'il est positif qu'il ait fallu plus de temps pour obtenir ces victoires.

"C'est une bonne chose pour nous parce que nous avons un nouveau groupe de joueurs, et cela nous rendra plus forts (les matchs serrés)", dit Cole.

Avec Cole, Avellino possède un joueur éblouissant. Ils ont aussi un joueur qui peut être un excellent exemple pour les jeunes fans.

Cole n'est pas allé dans une fac réputée en NCAA après le lycée, mais il est resté à Cleveland State où, en une saison, il est devenu le joueur de l'année de la Horizon League et le défenseur de l'année. Il y a quelques années, Cleveland State a retiré son maillot n°30. Cole a ensuite prouvé qu'il pouvait évoluer en NBA et a remporté deux titres avec le Miami Heat en 2012 et 2013. Il est aujourd'hui l'un des meilleurs joueurs d'Europe.

Qu'est-ce qu'il raconte aux jeunes qui rêvent de devenir pro comme lui ?

"Je leur dis qu'ils doivent être prêts à travailler dur et à faire des sacrifices, a-t-il dit. "Ce n'est pas facile de passer des heures au gymnase, de soulever de la fonte, de faire du conditionnement physique, d'être loin de sa famille. Noël, Thanksgiving, tu vas rater des choses. Je viens d'avoir 30 ans et je n'étais pas à la maison pour fêter ça."

Cole admet qu'il lui arrive parfois de s'ennuyer de sa famille.

"Parfois," dit-il. "Mais j'ai FaceTime. Parfois, pendant la saison, ils volent jusqu'en Italie et viennent me voir. Il a fallu s'habituer faire à l'éloignement, mais ils m'appuient de loin. Ils regardent aussi mes matchs (sur internet)."

"JE LEUR DIS (AUX JEUNES) QU'ILS DOIVENT ÊTRE PRÊTS À TRAVAILLER DUR ET À FAIRE DES SACRIFICES. CE N'EST PAS FACILE DE PASSER DES HEURES AU GYMNASE, DE SOULEVER DE LA FONTE, D'ÊTRE LOIN DE SA FAMILLE. NOËL, THANKSGIVING, TU VAS RATER DES CHOSES. JE VIENS D'AVOIR 30 ANS ET JE N'ÉTAIS PAS À LA MAISON POUR FETER ÇA"- Cole

Nenad Vujinic, l'entraîneur d'Avellino, est une personne qui est devenue très importante pour Cole cette saison. Cole ne le connaissait pas lorsque Vujinic était à la tête des New Zealand Tall Blacks, une équipe qu'il a emmenée en huitièmes de finale des deux dernières Coupes du monde de la FIBA.

"J'aime jouer pour ce coach," dit-il. "Il nous permet de jouer sur nos forces, de nous exprimer sur le terrain, mais il nous permet aussi de rester réalistes, il nous dit la vérité, et nous fait savoir sur quoi nous devons travailler. Nous avons encore beaucoup de travail à faire et à améliorer."

Une autre chose qui fonctionne bien pour Cole, c'est qu'il est heureux en dehors du terrain. Il aime être à Avellino et en Italie.

"Venir ici a été sympa", a-t-il dit. "La ville, l'équipe, le club m'a accueilli. Ils ont été très chaleureux. Ils m'ont aidé à faire une transition en douceur.

"L'Italie, je l'avais déjà visitée. En venant ici, je peux tout expérimenter, la nourriture, la culture, la mode. J'aime expérimenter de nouvelles choses."

Cole a été élu MVP de la 1ere journée après la victoire en double prolongation d'Avellino face à Nizhny Novgorod.

Il y a de plus grandes villes et de plus grands clubs pour lesquels Cole pourrait aspirer à jouer. Il était chez le géant israélien du Maccabi Tel Aviv la saison dernière.

"Pour l'instant, je suis concentré sur le moment présent, vivant dans l'instant présent," dit-il. "Je veux bien jouer ici. Je veux bien jouer et aider notre équipe à gagner."