Para fomentar el desarrollo de más talentos locales jóvenes, la Basketball Champions League exige que sus equipos registren al menos 5 jugadores locales en la hoja de estadística del partido (si hay 11 o más jugadores en la plantilla, de lo contrario 4 si la plantilla tiene 10 o menos jugadores). Muchos de estos jugadores son considerados talentos de alto nivel en sus respectivos países y les echaré un vistazo a algunos de ellos a lo largo de la temporada.

LAKTASI (Bosnia and Herzegovina) - Dalibor Ilic no teme nunca la falta de apoyo cuando las cosas se ponen difíciles. El alero de Igokea puede contar con los fieles seguidores de su club de la Basketball Champions League, o puede confiar en cualquiera de las dos naciones a las que llama su hogar con verdadero orgullo.

Ilic ha destacado en su primera temporada en el escenario internacional, ya que el jugador de 21 años ha acumulado 6.0 puntos y 5.3 rebotes en seis partidos en la BCL para el club de Bosnia y Herzegovina, que está debutando en la competición.

El alero de 2,06 m también jugó un papel importante en llevar a Igokea a la temporada regular de BCL por primera vez, ya que acumuló 3 puntos, 3 rebotes, 1 asistencia y 1 tapón; y 3 puntos, 5 rebotes y 1 tapón en los dos partidos de clasificación contra Cluj Napoca y Sporting CP, respectivamente. Ilic dijo que llegar al top 32 en la BCL fue un gran logro para el club.

"Dimos un gran paso adelante esta temporada. Al llegar a la BCL, hemos escrito historia. El club está jugando en una competición europea por primera vez en su existencia", dijo Ilic. "Hicimos una gran cosa, tanto por el propio club como por nosotros los jugadores: nos dimos la oportunidad de jugar a un alto nivel y estar entre los mejores".

Igokea entró en la BCL como un desconocido. Sin embargo, el club de Laktasi, ciudad del norte de Bosnia y Herzegovina, demostró que hay que tomarlo en serio. Después de una derrota en Limoges CSP, Igokea sorprendió a Turk Telekom Ankara en casa y luego derrotó al Hapoel Bank Yahav Jerusalem en el siguiente partido. Una victoria de la jornada 10 sobre Limoges le aseguró a Igokea un récord de .500 en el Grupo G y eso terminó siendo suficiente para llegar a los Play-Offs.

"Lo más importante que aprendí durante la temporada regular fue que no hay equipos invencibles en el baloncesto", dijo Ilic, quien sumó 9 puntos y 6 rebotes en la victoria sobre Turk Telekom. "Una indicación clara es nuestro equipo. Incluso los clubes 'pequeños' pueden sorprender a los grandes equipos. El grupo en sí fue muy difícil para nosotros. Tenía equipos con grandes nombres y presupuestos mucho más grandes que nosotros. Esos partidos duros y difíciles me ayudaron mucho, enfrentando a jugadores que habían jugado a un alto nivel, incluida la propia BCL. Tuve la oportunidad de aprender algunas cosas de ellos ".

Debut con el equipo nacional senior

El final de la temporada regular de la BCL se produjo aproximadamente 12 meses después de que Ilic tuviera un gran momento emocional cuando hizo su debut con la selección nacional absoluta de su país en febrero de 2020. Siendo esa la nación a la que ha representado desde que tenía solo 16 años. Pero ese país no es su Bosnia y Herzegovina natal, sino Serbia. Ilic fue seleccionado para el equipo serbio de Igor Kokoskov para los Clasificatorios FIBA ​​EuroBasket 2022 en la ventana FIBA ​​de febrero de 2020.

"Es un gran honor y un placer para mí estar en la lista de la selección de Serbia A. Con esta invitación, se reconoció todo lo que hice por las selecciones más jóvenes. Me alegro de haber tenido la oportunidad de ser un parte de ella", dijo.

Ilic anotó 4 puntos y atrapó 3 rebotes en el primer partido de la ventana en Finlandia: una victoria por 80-58.

"Estaba pensando en justificar la confianza del técnico, que me dio la oportunidad de jugar mis primeros minutos y ayudar a la selección nacional de la mejor manera posible a ganar", dijo Ilic, que jugó casi 6 minutos de partido en Espoo.

 
El segundo partido de la ventana fue contra Georgia, y fue en casa en Belgrado, en el famoso Aleksandar Nikolic Hall.

"Fue increíble. Cuando tienes la oportunidad de representar a tu país, frente a tu gente, lo único que quieres es hacer tu mejor esfuerzo y complacer a todos", dijo. "No hay mejor sentimiento que cuando representas al país que amas en algunas grandes competiciones y usas el escudo de armas de la camiseta nacional".

Serbia antes que Bosnia y Herzegovina

Ilic nació y se crió en el casco antiguo de Visegrad, hogar de unas 10.000 personas en el este de Bosnia y Herzegovina. Creció en una familia de deportes. Su padre jugaba baloncesto profesionalmente y su madre practicaba voleibol. El hermano de Ilic también jugó baloncesto hasta que los problemas de salud lo obligaron a detenerse. El propio Ilic comenzó a jugar el juego a los 8 años.

"Muchos de mis compañeros a mi alrededor ya se habían entrenado. Yo era bastante alto para esa edad y por la insistencia de mi padre, que también jugaba baloncesto, y un par de personas que eran amigos del club de baloncesto donde comencé, me decidí a intentarlo. Desde el primer día de entrenamiento, no había otro deporte para mí que el baloncesto", dijo Ilic, quien se formó en el club Varda y terminó ingresando a Igokea a los 15 años.

Haría su debut en la ABA Adriatic League durante la temporada 2016-17 y ya ganó minutos regulares para Igokea en la máxima categoría del país en 2017-18, promediando 6,9 puntos y 4,7 rebotes en 15 partidos en la temporada en la que cumplió 18 años.

Esa misma temporada guió a Igokea a una perfecta marca de 4-0 en la fase de grupos de la ABA Junior League U19 para llegar a la Final Four. Igokea fue sede de la Final Four en enero de 2018, pero el equipo terminó perdiendo ante Mega Belgrado en las Semifinales 73-70 a pesar de liderar por 13 puntos al comienzo del último cuarto.

 

Ilic se convirtió en una contribución importante para el mejor equipo del club en 2018-19, promediando 4.4 puntos y 4.1 rebotes en la Liga ABA. Volvió a ayudar al equipo U19 a la Final Four de la ABA Junior League, esta vez perdiendo ante Crvena Zvedza en las semifinales y luego, al igual que la temporada anterior, recuperándose para terminar en el tercer lugar.

De hecho, completó la temporada 2018-19 con el equipo profesional de Mega, donde demostró lo que es capaz de hacer. Ilic promedió 10.1 puntos, 5.8 rebotes, 1.9 asistencias y 1.2 robos en 23 minutos por partido en 12 partidos, todo después de haber cumplido recientemente 19 años.

Decepción juvenil y euforia con Serbia

Esos partidos con Mega fueron la primera vez que jugó para un club serbio después de ascender en las filas de Igokea. Pero Ilic ya había aprendido a llamar a Serbia su hogar, ya que decidió jugar para ese país en lugar de Bosnia y Herzegovina antes de cumplir los 16 años.

"Veo a Serbia más como mi país que a Bosnia y Herzegovina", dijo Ilic.

De hecho, Ilic creció en las categorías inferiores de Serbia, después de haber jugado para el país varias veces y experimentar una mezcla de decepciones pero también una alegría abrumadora.

 

 
Su primera experiencia internacional llegó en el Europeo FIBA ​​U16 2016 en Polonia. Serbia sufrió en la fase de grupos con derrotas ante Finlandia y Grecia y luego perdió ante Montenegro en los octavos de final. La mayor parte de esa generación nacida en el 2000 tuvo que esperar dos años antes de corregir finalmente el error de una eliminación tan temprana.

"La mejor respuesta es que en 2018, a nivel U18, mostramos lo que habíamos aprendido del campeonato U16 en 2016", dijo Ilic, quien promedió 7.0 puntos, 5.6 rebotes y 2.6 asistencias en su primera competición europea.

Ilic se asoció con algunos líderes importantes de esa generación del 2000 en el Campeonato de Europa FIBA ​​U18 2018 como Marko Pecarski, Filip Petrusev, Zoran Paunovic, Toma Vasiljevic y Bogdan Nedeljkovic, quienes también volvieron.

"Desde el primer día de los preparativos, como equipo, teníamos hambre de demostrar cuánto podíamos hacer. Individualmente, todos habíamos progresado en nuestros clubes y teníamos una meta clara de arreglar las cosas a partir de 2016", dijo.

Además del hambre de demostrar lo que podían hacer, Ilic y compañía. También sintió un impulso adicional para ganar el título después de que la generación nacida en 1999, más las estrellas nacidas en 2000, Pecarski y Petrusev, habían ganado el título U18 en 2017.

"La motivación nos la dio más el hecho de que la generación de 1999 se convirtiera en campeona de Europa el año anterior. Queríamos defender el título a toda costa", dijo Ilic.

Serbia perdió su primer partido contra Lituania y luego ganó el resto de sus partidos en el Campeonato de Europa U18, derrotando a la anfitriona Letonia 99-90 en la final frente a 7.000 espectadores en el Arena Riga.

"Levantar el título ante Letonia en el abarrotado la cancha de Riga fue algo asombroso", dijo Ilic, quien promedió 9.3 puntos, 6.0 rebotes y 2.9 asistencias para el torneo y tuvo 9 puntos, 8 rebotes y 4 asistencias en la Final. "Es una sensación indescriptible convertirme en campeón de Europa junior. Incluso ahora, años después, todavía se me pone la piel de gallina cuando recuerdo ese momento".

Lo que hizo que esa experiencia fuera aún más significativa fue que Ilic fue nombrado capitán del equipo.

"No es poca cosa ser el capitán de la selección serbia como un individuo de 'otro' país. Fue un gran honor y un placer para mí tener ese privilegio", dijo.

No cumplieron las expectativas a nivel mundial

El verano siguiente, Ilic y sus hermanos serbios fueron a Heraklion, Grecia, para jugar en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA U19 2019 como vigentes campeones de Europa. Salieron invictos en la fase de grupos y luego derrotaron a Filipinas en los octavos de final. Pero Serbia no pudo superar a Lituania en los cuartos de final, perdiendo 92-85 en la prórroga.

"Lituania siempre es incómoda. Fue un equipo que siempre se atragantó a nuestra generación. Siempre tuvimos problemas con ellos. Como campeones de Europa, tomamos ese partido demasiado a la ligera y lo entramos a gusto, lo que los lituanos usaron y lo hicieron merecidamente para la semifinal", dijo Ilic, quien promedió 10,9 puntos, 11,0 rebotes y 3,3 asistencias para el torneo, pero sólo firmó en los cuartos de final 7 puntos, 12 rebotes y 2 asistencias.

 
"Sigue siendo una lástima que con esta generación no hayamos tenido éxito en el Mundial porque realmente podríamos haberlo hecho. La prueba fue que tuvimos un amistoso contra Estados Unidos en una exhibición antes del inicio del Mundial y casi les ganamos".

Admiración - y reconocimiento - y vuelta a casa

A pesar de representar a Serbia en el escenario internacional, Ilic es querido y apreciado en su Bosnia y Herzegovina natal. Y sus logros tanto para Igokea (haber ganado el título de la liga de Bosnia y Herzegovina 2019-20 y haber jugado la Basketball Champions League) como la selección absoluta de Serbia le valieron el premio como Mejor Atleta 2020 de la República Srpska.

"Estoy orgulloso de haber ganado el título como mejor atleta en la República Srpska. Eso es un mérito por todo lo que he hecho hasta ahora en mi carrera y un estímulo para seguir trabajando", dijo Ilic, quien terminó en séptimo y segundo lugar para eso. premio en los dos años anteriores.

Ilic espera que el resto de 2021 también esté lleno de recuerdos, comenzando en la BCL. Claro, Igokea ha recibido un duro cuadro para los Play-Offs en el Grupo J junto con el dúo de los ex campeones españoles de BCL Hereda San Pablo Burgos y Lenovo Tenerife, así como VEF Riga. Pero Igokea ha demostrado que los grandes nombres no les asustan.

"El grupo es difícil, pero hemos demostrado muchas veces esta temporada que no le tenemos miedo a nadie y que podemos ser un oponente desagradable para todos", dijo Ilic. "La mejor prueba es el grupo anterior. Necesitamos jugar un baloncesto sólido con mucha agresión y la defensa que hemos jugado todo el año para buscar nuestra oportunidad de dar una sorpresa".

Una cosa es cierta, no hay falta de apoyo para que Ilic recurra a sus esfuerzos.