MALAGA (Espagne) - À la veille du plus grand match de la saison, le meneur de jeu de Telekom Baskets Bonn, TJ Shorts, posait déjà avec des trophées. Ceux-ci récompensaient son titre de MVP de la saison et sa place dans le meilleur cinq de la saison sept de la Basketball Champions League.

Le thème de la saison était le chiffre porte-bonheur sept dans tous nos graphiques et messages sur les réseaux sociaux. Le joueur de 25 ans originaire d'Irvine, en Californie, conviendra certainement que la saison sept de la BCL a été son septième ciel, son numéro sept porte-bonheur, son sept magnifique et tout ce qui précède.

Avec 18,9 points et 7,1 passes décisives par match, il n'a pas été difficile de le désigner comme MVP de la saison. C'était la première saison de Shorts dans la Basketball Champions League, et il ne lui a fallu que cinq matchs pour entrer dans l'histoire. Shorts a marqué au moins 25 points lors de ses cinq premiers matchs de la saison, devenant ainsi le premier joueur à réaliser cinq matchs consécutifs de 25 points ou + dans l'histoire de la BCL.

Quelle est l'ampleur de l'exploit ? Le précédent détenteur du record, avec trois matchs de ce type, était Kevin Punter, l'un des scoreurs les plus explosifs que le basket européen ait jamais connu, et Shorts a pulvérisé ce record avec facilité.

TJ a commencé la saison en force et a l'intention de la terminer de la même manière, comme l'ont montré ses 21 points et ses 7 passes décisives lors d'une courte victoire de deux points en demi-finale contre les hôtes d'Unicaja à Malaga.

"Il est le cœur et l'âme de l'équipe. C'est un grand leader, vocalement et par l'exemple. Il vient de montrer à quel point il est un joueur solide et qu'il a été constant toute l'année. Nous le regardons, il nous fait confiance, nous lui faisons confiance et nous faisons confiance à tout le monde dans l'équipe", a déclaré Javontae Hawkins après le match, en faisant l'éloge de son meneur.

"Avec son leadership et sa ténacité des deux côtés du terrain, nous sommes heureux d'avoir gagné, et nous sommes heureux qu'il joue comme il le fait".

Le fait que tout le monde s'attendait à ce que Shorts fasse son truc devant une foule nombreuse à Malaga en dit long sur ce que son travail acharné lui a apporté. D'un gars qui n'avait reçu aucune offre de bourse universitaire, à un gars qui a construit son identité en Lettonie et en Allemagne, à un gars qui est sur le radar de tout le monde en l'espace de quelques années.

"L'aventure a été folle, cela a été des montagnes russes émotionnelles. Je suis reconnaissant d'être ici, envers ma mère et mon père qui sont dans le public et qui sont venus jusqu'en Espagne pour me soutenir, envers mes coéquipiers qui m'ont accueilli dès mon arrivée en août, ainsi qu'au staff d'entraîneurs. Je suis reconnaissant de tout ce que j'ai vécu et je ne saurais jamais assez remercier tous ceux qui m'ont soutenu tout au long de ce parcours", a déclaré TJ en recevant le trophée de MVP de la saison.

Son plus grand fan tout au long de la saison n'était autre que le MVP de la BCL de la saison dernière. Chima Moneke et TJ Shorts étaient coéquipiers à l'université UC Davis. D'où la question suivante : Qui sera le MVP de l'année prochaine, issu du programme de l'UC Davis ?

"Je ne suis plus trop UC Davis, mais mon pote Chima Moneke l'année dernière... Il m'a beaucoup écouté. Il m'a beaucoup parlé. Il m'a donné confiance pour cette saison, m'a donné des conseils et m'a permis de garder la tête froide tout au long de la saison, mais je lui suis également reconnaissant. Je ne pourrai jamais assez le remercier", a déclaré Shorts.

Bien sûr, être sélectionné dans l'équipe type de la saison en tant que MVP de la saison ne se résume pas à l'excellence d'un seul joueur. Ses accolades n'auraient pas été possibles sans l'aide du nouvel entraîneur de la saison, Tuomas Iisalo, du coaching staff et, bien sûr, de ses coéquipiers.

"Le mérite en revient à mes coéquipiers et à mes entraîneurs, qui croient en mes capacités sur le terrain et me mettent en position de réussir. Ce prix est tout à leur honneur", a déclaré Shorts samedi.

Dimanche, il aura à nouveau l'occasion de se faire photographier avec un trophée. Mais un autre, celui à pointes, réservé au tout nouveau vainqueur de la Basketball Champions League, soit le Telekom Baskets Bonn d'Allemagne, soit l'Hapoel Bank Yahav Jerusalem d'Israël.

"Ce sera un autre bon match dimanche. Nous savons qu'ils ont beaucoup d'éléments clés à l'Hapoel, nous allons regarder la vidéo, nous allons nous préparer pour cela. Ce sera un bon match, j'ai hâte d'être à dimanche et je suis prêt à rejouer", a déclaré le MVP de la saison.