MALAGA (Espagne) - Il n'est pas naturel de dire qu'Unicaja Malaga perpétue la tradition d'un club issu des qualifications qui atteint le Final Four. Certes, Hereda San Pablo Burgos a également participé aux tours de qualifications et a remporté le titre, mais il n'avait rejoint l'ACB que récemment et n'avait pas le pedigree européen du club andalou.

Et pourtant, nous y sommes... Unicaja a commencé sa saison tôt et est devenu le premier à confirmer sa place au Final Four. En fait, l'entraîneur de Malaga, Ibon Navarro, nous a dit précédemment qu'il avait utilisé la pression d'être un grand club lors des qualifications pour accélérer la construction de l'équipe et créer une dynamique avant que la plupart des équipes n'aient même commencé leur saison.

Aujourd'hui, Unicaja avance vers le Final Four en tant que vainqueur de la Copa de Rey, avec l'avantage du terrain, et sans aucun doute l'un des favoris pour soulever le trophée à pointes.

Comme vous pouvez le voir dans le tableau ci-dessus, ce n'est pas une équipe de débutants ou d'outsiders que Navarro a mis sur pied. Il s'agit d'une machine dominante. Ils ont mené la BCL en termes de Net Rating pendant la majeure partie de la saison et arrivent au Final Four avec près de trois points pour 100 possessions de mieux que Tenerife, l'équipe classée deuxième.

Alors que ce groupe s'est construit sur la culture inspirée par leur talisman défensif, Alberto Diaz, il est devenu évident qu'au fil de la saison, l'identité d'Unicaja s'est transformée en une équipe qui possède une force offensive irrésistible. Unicaja marque 116 points pour 100 possessions, le taux le plus élevé de la ligue, et tourne à 84,7 points par match. Unicaja se classe deuxième en termes de pourcentage aux tirs (48 %) et troisième aux tirs à trois-points (38 %).

Comment ils jouent

Lorsque nous disons qu'Unicaja est irrésistible sur le plan offensif, le clip ci-dessous est exactement ce que nous voulons dire. Ce que vous regardez est la première action du match 2 contre UCAM Murcia. Leurs adversaires sont en place défensivement et sont manifestement très familiers avec l'attaque que l'Unicaja voulait mettre en place.

Murcia a certainement rendu la vie difficile en défendant les première, deuxième et troisième options de l'attaque. Unicaja a continué à faire tourner les options et a marqué sur la quatrième.

• C'est l'attaque "Horns Away" d'Unicaja, avec deux écrans sur les coudes de la raquette et des shooteurs dans chaque coin.
• Thad McFadden empêche Brizuela de recevoir le ballon après le premier écran non porteur.
• Murcia switche ensuite sur le deuxième écran porteur de Dario Brizuela.
• Tyler Kalinoski effectue un curl et pose un écran sur son propre défenseur pour contrer le switch défensif.
• McFadden reste au contact et empêche Brizuela d'attraper le ballon.
• Kalinoski lit le mouvement de son défenseur qui passe sous l'écran sur la quatrième action et s'écarte vers le coin pour un tir ouvert.

Il se peut que nous nous habituions à voir l'Unicaja utiliser ces systèmes "horns" lors du Final Four. Dans le clip suivant, nous voyons le même alignement pour commencer l'action, mais une entrée différente avec le joueur côté faible qui sort pour recevoir la passe. A partir de là, ils renversent le ballon dans un jeu à deux de l'autre côté du parquet. Il s'ensuit un flou de mouvements autour du ballon et, finalement, la défense commet une erreur.

L'élément central de ces deux séquences est l'équilibre des équipes que l'entraîneur Navarro peut choisir d'employer. Si tous les joueurs du périmètre peuvent manier le ballon, Kendrick Perry et Alberto Diaz assument généralement les responsabilités traditionnelles de meneur de jeu, tandis que Brizuela, Tyson Carter et Kalinoski ont tous la liberté d'être des meneurs de jeu agressifs et des shooteurs en sortie d'écran. Nihad Dedovic est également un élément sous-estimé de la rotation grâce à son expérience.

Jonathan Barreiro fait partie de l'équipe pour assurer le spacing et l'ensemble est ancré dans la polyvalence et la mobilité des grands d'Unicaja. Ils se déplacent tous rapidement sur le terrain et maintiennent la pression sur les défenses adverses du début à la fin de chaque possession. Dans la vidéo ci-dessous, nous voyons deux excellents exemples de la façon dont leur polyvalence est difficile à maîtriser.

• Dans le clip 1, Melvin Ejim court pour traverser le terrain et, au lieu d'être le premier intérieur à aller jusqu'au cercle, il se dirige directement vers le coin. Son défenseur s'oriente naturellement vers la protection de la peinture en transition, laissant à Ejim un closeout facile à attaquer.
• Dans le clip 2, David Kravish traverse le terrain et va directement dans le coin, cette fois-ci son défenseur le suit et laisse la peinture ouverte. Ejim pose l'écran et roule jusqu'au cercle et termine face à un défenseur venu en aide.

Dans le clip suivant, nous voyons Dylan Osetkowski jouer au poste de pivot et Will Thomas au poste quatre. Unicaja est très doué pour utiliser ses mains afin de perturber les passes sur pick-and-roll, comme le montre Osetkowski ici. Ce que l'on ne voit pas souvent, c'est un poste cinq qui récupère la balle et qui semble parfaitement à l'aise pour dribbler et envoyer un lob à un arrière. 

Dans un contexte de Final Four, l'expérience est importante, tout comme la capacité à obtenir un panier facile sans avoir à exécuter des actions offensives compliquées. Thomas apporte à Unicaja ces deux éléments. Ne soyez pas surpris de voir Ibon Navarro commencer à donner la balle à Thomas dans le troisième quart-temps de la demi-finale ou de la finale, s'ils parviennent à se qualifier pour le match décisif.

Nous savons que cette équipe possède des joueurs comme Brizuela et Carter qui peuvent se créer leur propre tir, mais avoir quelqu'un qui offre une cible facile pour une passe et un tir garanti à moins de 5 mètres du cercle peut faire toute la différence, même si ce n'est que pour quelques possessions dans un match.

Le dernier clip est un autre exemple de ce que vous verrez d'Unicaja lorsque l'équipe est à son meilleur niveau. Nous pourrions décrire ce que Dedovic apporte en ayant la polyvalence pour poster d'autres arrières.

Nous pourrions également parler du fait que le système se termine par une passe de Carter depuis le short corner, alors que les deux joueurs de périmètre d'Unicaja sont en position derrière la ligne des trois-points, avec Jonathan Barreiro et son drive et sa passe à Kravish... On peut aussi se contenter d'apprécier un irrésistible basket-ball d'équipe pour ce qu'il est.

Le roster

Le partage des minutes dans cet effectif de l'Unicaja est une prouesse de répartition, tout comme le partage des tirs. Perry est le seul joueur qui joue en moyenne plus de 20 minutes. Ensuite, 11 autres joueurs de la rotation à 12 jouent entre 14 et 19 minutes.

Brizuela est le seul joueur dont la moyenne est proche d'un tir toutes les deux minutes (0,48 tir par minute) et son efficacité aux tirs est vraiment remarquable. Le "Mamba Basque" shoote à 51,3 %, à 48 % de loin et à 89,7 % sur la ligne.

Les minutes au poste d'arrière sont généralement partagées entre Perry et Diaz, tandis que Kalinoski, Brizuela et Carter lancent des missiles, jouant essentiellement en tant que combo guards.

Dedovic apporte également son sang-froid et un excellent QI dans le périmètre, tandis que Jonathan Barreiro réalise très discrètement une saison extrêmement efficace, avec 60,6 % de réussite globale et 59,1 % de réussite à trois-points.

Nous avons mentionné la polyvalence et la mobilité des grands d'Unicaja et ils sont tous également récompensés pour cela. Kravish joue 19 minutes en tant que pivot titulaire qui ancre l'ensemble du spectacle. Yankuba Sima sait ce qu'est un Final Four de la BCL avec Manresa la saison dernière et a déjà commencé à faire sentir sa présence au-dessus du cercle dans ses 15 minutes par match depuis son arrivée.

Thomas apporte une présence calme pendant ses 17,8 minutes, tandis qu'Ejim et Osetkowski jouent environ 15 minutes chacun. Les 8,5 points d'Osetkowski en 15,4 minutes signifient qu'il marque plus de 0,5 point par minute avec un réussite aux tirs de 47-50-78. Sa capacité à être une superstar dans son rôle est un bon exemple de ce qui a fait le succès de l'équipe dUnicaja cette saison. 

Facteur X

N'importe lequel des trois scoreurs du périmètre d'Unicaja pourrait devenir le facteur X dans un match à élimination directe et Perry ne devrait pas être exclu de la liste des joueurs capables de prendre un match à bras-le-corps.

Mais s'il faut choisir le joueur le plus susceptible de prendre le contrôle d'un match quand Unicaja en a vraiment besoin, c'est Brizuela. Il a un penchant pour les gros tirs dans les moments à forte pression et il les a réussis à maintes reprises au cours de sa carrière. 

Et maintenant

Le prochain match est Telekom Baskets Bonn et c'est la définition même d'une opposition délicate. Ces deux équipes ont probablement été les plus régulières depuis le début de la saison et il semble logique que leur première confrontation ait lieu à ce stade.

Tout le monde s'attend à ce que Diaz défende sur T.J. Shorts, mais il ne fait aucun doute que Perry sera également chargé de cette tâche, lui qui est tout aussi menaçant en défense. Brizuela pourrait bien être confronté à un mélange de Karsten Tadda et de Tyson Ward, tandis que le retour de Jeremy Morgan sera également un défi pour Unicaja.

Unicaja dispose d'une profondeur de 12 joueurs, ce qui devrait être un avantage, mais peut aussi représenter un défi si Navarro décide de réduire sa rotation. Comment décider qui aura le moins de minutes dans une telle équipe ?

Cependant, même si les deux entraîneurs s'y refusent, l'opposition la plus importante pourrait bien être la bataille d'échecs sur les lignes de touche. Navarro et Tuomas Iisalo, l'entraîneur de Bonn, devront prendre des décisions importantes avant et pendant le match.

Les grands joueurs gagnent les grands matches de basket, mais leurs entraîneurs doivent s'assurer qu'ils font tout ce qui est en leur pouvoir pour les mettre dans la meilleure position possible.