PANEVEZYS (Lituanie) - Que faut-il pour qu'une équipe sorte un lapin du chapeau à la toute dernière seconde d'une saison régulière de 14 matchs, alors que toutes les chances sont contre elle, comme l'a fait Lietkabelis pour obtenir l'ultime ticket pour les Play-Offs de la Basketball Champions League ?

Je me sens à l'aise dans ce rôle, je n'ai pas besoin de marquer beaucoup, je dois juste guider et aider mon équipe à gagner, rien d'autre - Zeljko Sakic

Avant la Journée 11, l'équipe lituanienne était à égalité avec la SIG Strasbourg à la septième place du groupe A, tous deux avec un bilan de 4-7. UNET Holon était sixième à 5-6, et BAXI Manresa était à 7-4.

Lorsque la poussière est retombée à la fin de la Journée 14, Lietkabelis a décroché la quatrième place du groupe - et la dernière place des Play-Offs qui était encore à prendre - devant toutes ces équipes.

Ils ont réussi en se concentrant uniquement sur les choses qu'ils contrôlaient et non sur les résultats obtenus ailleurs, selon le leader de Lietkabelis, Zeljiko Sakic.

"Si je regarde maintenant tout ce qui s'est passé, comment nous avons battu Holon en Israël après avoir été menés de cinq points à moins de deux minutes de la fin, cela semble complètement fou", a déclaré Sakic à championsleague.basketball

Si mes coéquipiers n'avaient pas réussi leurs tirs, nous aurions d'abord perdu le match et ensuite, il n'y aurait pas de double-double pour moi, pas de back-to-back, rien - Zeljko Sakic

"Nous avons également eu de la chance à la toute fin, quand Holon a commis une faute sur la dernière possession de balle et que notre gars [Paulius Valinskas] a réussi tous ses lancers-francs.

Valinskas a reçu une passe de Sakic et a provoqué une faute alors qu'il s'élevait pour shooter à trois-points, à sept dixièmes de seconde de la fin. Il a converti les trois tirs sur la ligne, pour offrir la victoire à Lietkabelis à Holon 69-68 qui a envoyé l'équipe lituanienne en Play-Offs.

"Je pense que notre comeback a vraiment commencé la semaine précédente, lorsque nous avons joué notre dernier match à domicile contre Strasbourg [Journée 13]. Nous nous sommes dit qu'il fallait croire que nous allions réussir et jouer jusqu'à ce que nous ayons fini", a déclaré Sakic.

"Nous savions que ce serait difficile, car nous devions gagner deux matches contre deux bonnes équipes avec des budgets plus importants que les nôtres. C'était une semaine de folie, et je suis très heureux que nous ayons réussi à nous en sortir".

Lietkabelis s'est mis en mauvaise posture dès l'entame de la saison régulière, avec quatre défaites en autant de matchs. Ils ont refusé de jeter l'éponge.

Nymburk compte six ou sept joueurs de l'équipe nationale tchèque, l'Hapoel est très fort à domicile et l'un des grands favoris de la BCL et Saragosse est troisième de la ligue espagnole - Zeljko Sakic

"Je pense que la clé a été de développer une alchimie d'équipe", a déclaré M. Sakic. "Le premier mois et demi a été difficile parce que nous étions 12 nouveaux dans l'équipe et nous avons aussi perdu quelques matchs théoriquement faciles.

"C'est toujours difficile quand vous avez une nouvelle équipe et que vous vous êtes fixé des objectifs pour vous-même et pour le club. Mais le plus important, c'était de créer une alchimie et une fois que c'est arrivé, nous avons commencé à gagner".

Bien sûr, Lietkabelis n'aurait bien sûr pas réussi à se redresser sans les performances exceptionnelles de Sakic. Dans la dernière ligne droite de la saison régulière, l'ailier de 31 ans est devenu le premier joueur de l'histoire de la BCL à inscrire des doubles-doubles dans différentes catégories statistiques lors de deux matches consécutifs.

Après avoir réalisé un double-double points et passes (11 et 10) lors de la victoire de l'équipe lituanienne sur le Polski Cukier Torun de la Journée 12, il a enregistré un double-double points et rebonds (13 et 10) lors de la victoire sur Strasbourg.

Si nous parvenons à dépasser nos limites, nous aurons une chance. Sinon, ce sera très difficile - Zeljko Sakic

"C'est mon jeu, mais cela dépend vraiment de mes coéquipiers", a déclaré Sakic. "Quand tu passes à un autre gars, il doit marquer. Donc si mes coéquipiers n'avaient pas réussi leurs tirs contre Torun, tout d'abord nous aurions perdu le match et ensuite il n'y aurait pas eu de double-double pour moi, pas de back-to-bas, rien" a-t-il ajouté en riant.

Sakic a été une source d'inspiration pour ses coéquipiers tout au long de la saison. Il est en tête de Lietkabelis en termes de points, de rebonds et d'efficacité, et il a été nommé dans l'équipe de la semaine pour les Journées 5 et 14.

"L'entraîneur, les coéquipiers, tout est important pour bien performer. L'entraîneur doit me faire confiance et je dois lui faire confiance. Nous n'avons pas beaucoup parlé de cela lorsque j'ai signé pour le club, mais je savais que j'aurais un grand rôle à jouer et que je serais l'un des leaders", a déclaré Sakic.

"Je me sens à l'aise dans ce rôle, je n'ai pas besoin de marquer beaucoup, je dois juste diriger et aider mon équipe à gagner, rien d'autre. Et cela a fonctionné jusqu'à présent, parce que l'accession aux huitièmes de finale est l'une des plus grandes choses que le club ait réalisées au cours des deux ou trois dernières années".

En huitième de finale, Lietkabelis affrontera le vainqueur de l'un des trois autres groupes, l'Hapoel Bank Yahav Jerusalem, ERA Nymburk ou Casademont Zaragoza. Sakic pense que le degré de difficulté sera le même, quel que soit le nom qui sortira lors du tirage au sort des Play-Offs le 18 février.

Je pense que la BCL est génial et je dis toujours en Croatie que c'est bon pour les équipes de mon pays de participer à cette compétition - Zeljko Sakic

"Tout le monde sait que ces trois équipes sont très bonnes et ont des budgets bien plus importants que les nôtres", a déclaré l'attaquant croate.

"Nymburk compte six ou sept joueurs de l'équipe nationale tchèque, l'Hapoel est très fort à domicile et l'un des grands favoris de la BCL et Saragosse est troisième du championnat espagnol et chaque équipe espagnole est de toute façon un adversaire très difficile.

"Donc, pour nous, ce sera un grand défi, quel que soit notre adversaire, et ce seront de très bons matches. Si nous parvenons à dépasser nos limites, nous aurons une chance. Sinon, ce sera très difficile".

Sakic, qui a joué pour la première fois en BCL avec Cibona lors de la saison inaugurale de la ligue en 2016-17, représentera également Zagreb et tout son pays en Play-Offs. Bien qu'il soit un excellent ambassadeur de la Croatie cette saison, il préférerait voir les clubs figurer dans la compétition.

"C'est dommage qu'il n'y ait pas eu d'équipe croate dans le championnat cette saison et cela me ferait plaisir s'il y en avait une l'année prochaine", a-t-il déclaré.

"Je pense que la BCL est géniale et je dis toujours qu'en Croatie, c'est bien pour les équipes de mon pays de jouer dans cette compétition car c'est très dur et cela leur permet de voir où elles se situent par rapport au reste de l'Europe.

"Je préfère avoir à jouer deux fois par semaine, cela vous oblige à mieux prendre soin de votre corps et à être plus intelligent dans le jeu. Quand vous ne jouez que le week-end, tout va lentement".