Pour encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League requiert que ses équipes inscrivent au moins 5 joueurs formés à domicile sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et j'y jetterai un coup d'œil tout au long de la saison.

RIGA (Lettonie) - Le VEF Riga a ouvert la saison de la Basketball Champions League avec une marque de 1-3, mais Arturs Kurucs fait de l'équipe lettone un incontournable. En effet le jeune shooteur laisse son empreinte dans le jeu, sans parler de sa propre place dans sa famille.

Kurucs a mené le VEF au scoring lors des deux derniers matchs de BCL avec 21 points contre ERA Nymburk et 19 points contre Gaziantep à la Journée 4. Sur la saison, Kurucs tourne en moyenne à 13,0 points, 4,3 rebonds, 2,0 passes décisives et 1,5 interception, tout en tirant 53% à longue distance et en réussissant 89% de ses lancers-francs.

"Nous n'avons pas très bien commencé la saison, surtout le dernier match, où nous étions en tête tout au long du match, mais à la fin, nous avons perdu", a déclaré Kurucs au sujet de la défaite à domicile 85-81 contre Gaziantep, où il a réussi ses quatre tentatives à trois-points, récolté 5 rebonds, délivré 3 passes et commis seulement 1 perte de balle en 33 minutes. "Après ces défaites, nous avons encore plus faim. J'ai l'impression qu'on a cette mentalité de gagnant et que tous les gars de l'équipe ne veulent rien d'autre que gagner."

Kurucs se dit satisfait du début de sa première campagne en BCL, au cours de laquelle il joue 28 minutes par match et ne tourne qu'à 2,3 balles perdues par match.

"Personnellement, la saison a bien commencé. L'entraîneur me fait confiance, je me sens à l'aise dans l'équipe et je fais de mon mieux pour aider l'équipe à remporter des victoires", a ajouté Kurucs, qui compte aussi 12,1 points, 2,4 rebonds, 4,6 passes décisives et 1,3 interception en sept matches dans le championnat estono-lettonien.

De retour à la maison

Le fait que Kurucs se sente à l'aise avec la VEF est un facteur majeur de son succès précoce. L'équipe lui donne un sentiment d'appartenance, huit des 12 joueurs du roster étant Lettons, dont Oskars Hlebovickis, également né en 2000 et ayant joué avec Kurucs dans l'équipe nationale junior du pays.

Rien que d'entendre parler le letton autour de lui, c'est quelque chose que Kurucs n'avait pas connu pendant les quatre dernières saisons qu'il a passées en Espagne à jouer dans le système de Baskonia.

J'AVAIS BESOIN D'OBTENIR MES MINUTES ICI ET DE SENTIR LA DIMENSION ATHLETIQUE, LA COMPÉTITION ET LES DÉTAILS QUE VOUS DEVEZ CONNAÎTRE POUR JOUER À CE NIVEAU.

"C'est formidable d'être de retour à la maison et d'avoir des coéquipiers et des amis à qui je peux parler principalement dans ma langue et, bien sûr, d'avoir ma famille à mes matchs et près de moi tous les jours. C'est la chose la plus importante qui m'avait beaucoup manqué."

Kurucs est de retour dans son pays natal, prêté par la Baskonia, une décision qui a été prise pour l'aider à développer son jeu car il était moins réaliste qu'il ne le fasse cette saison avec l'équipe d'ACB.

"L'idée principale de mon arrivée au VEF était de faire un pas en avant et de m'essayer vers une ligue de haut niveau comme la BCL et la ligue estonienne-lettone, où des équipes de haut niveau jouent. J'avais besoin d'avoir mes minutes ici et de sentir la dimension athlétique, la compétition et les détails que vous devez connaître afin de jouer à ce niveau," a dit Kurucs. "Nous avons choisi VEF parce qu'après avoir parlé à l'entraîneur, j'ai pensé que cela pourrait être un bon endroit pour moi : où je pourrais obtenir mes minutes et aider l'équipe d'une manière différente.

Une fois qu'il était clair qu'il jouerait dans la BCL avec VEF, Kurucs admet qu'il a regardé les autres équipes du Groupe C - pour voir s'il y avait des équipes ACB. Et il n'aura plus à attendre longtemps pour affronter Iberostar Tenerife le 19 novembre à domicile.

"D'abord, quand j'ai vu notre groupe en BCL, je cherchais des clubs ACB. Je ne pense pas qu'il soit nécessaire d'expliquer pourquoi ", dit-il en souriant. "Je veux juste voir ce que je peux faire contre les équipes contre lesquelles j'aurais déjà pu jouer avec Baskonia. Je veux me mesurer à eux parce que de mon côté, je sais que je suis prêt pour ce genre de niveau."

Ses débuts en ACB - contre un compatriote letton

Kurucs a déjà affronté une équipe ACB des îles Canaries au large des côtes du nord-ouest de l'Afrique lors de ses débuts en première division espagnole, le 3 février 2019 à Las Palmas contre Herbalife Gran Canaria.

"Mes débuts en ACB étaient inattendus. C'était les 51 dernières secondes du match et je pensais que je n'irais plus sur le terrain. Et puis j'ai entendu mon nom dans la bouche de l'entraîneur, alors j'ai compris : c'est mon moment pour en profiter et en tirer le meilleur parti", a déclaré Kurucs à propos de l'apparition, où il a saisi un rebond et a pris - et manqué - un tir dans ses 51 secondes sur le terrain.

C'était trop court, pour être honnête, pour montrer à tout le monde ce que je pouvais, pour mettre toute l'énergie que j'avais recueillie pendant ces voyages avec l'équipe première sans jouer. Tous les gars m'ont dit avant que je n'entre en jeu que je devais "aller marquer", c'est pour ça que j'ai pris mon seul tir dans les dernières secondes du match."

Anzejs Pasecniks, originaire de Riga et originaire de Lettonie, jouait alors pour Gran Canaria. Il est parti de VEF à Gran Canaria en 2015. Kurucs a aimé avoir vécu ce moment avec Pasecniks, qui a 4 ans de plus.

"Jouer avec Anzejs était sympa. Il m'a félicité après mes débuts. Et après ça, on a pu parler un peu. Nous sommes de bons amis et cet été, nous nous sommes entraînés ensemble ", a dit Kurucs.

Kurucs a passé toute la saison 2018-19 à jouer pour le Grupo Eleyco Baskonia dans la troisième ligue espagnole, la LEB Silver. En 30 matchs, Kurucs a eu tout le temps d'incorporer ce qu'il apprenait tout en s'entraînant avec l'équipe professionnelle de Baskonia.

"La saison dernière en Espagne, jouer dans le LEB Silver, c'était génial. C'était un endroit où je pouvais essayer d'utiliser toutes les choses sur lesquelles j'avais travaillé lors des entraînements et utiliser les connaissances que j'avais acquises des gars de la première équipe," a dit Kurucs, qui a compilé en moyenne 13,7 points, 2,4 rebonds, 2,5 passes et 1,0 interception, en tirant 42 % à trois-points en presque 26 minutes par match. "Le club m'a fait confiance. Ils m'ont donné du temps de jeu ; ils m'ont donné un rôle de leader dans l'équipe afin que je puisse améliorer cette habileté et apprendre à être leader d'une équipe pendant le match et à l'extérieur du terrain."

Kurucs est très satisfait de la façon dont ses quatre premières années dans le système de Baskonia se sont déroulées.

"Je suis super content de mes progrès effectués à Baskonia. Nous avons tout travaillé, en commençant par des séances d'entraînement individuel sur le terrain et en terminant par le scouting vidéo et les détails du match ", dit-il. "J'ai eu la chance de commencer à m'entraîner avec l'équipe d'Euroligue de Baskonia dès l'âge de 16 ans (sa deuxième saison en Espagne). Et ça m'a donné tant d'expérience : être aux côtés de professionnels et apprendre à voir et à faire des choses comme eux."

Avec les Rouge et Blanc de Lettonie

Kurucs a vraiment attiré l'attention de Baskonia lors du Championnat d'Europe FIBA U16 2015, où il a assuré en moyenne 12,6 points, 4,8 rebonds, 3,1 rebonds et 1,4 interceptions - tout cela avec un an de moins que la catégorie d'âge de la compétition. C'était la première de ses nombreuses apparitions avec la Lettonie. L'été suivant, Korac a tourné en moyenne à 10,4 points, 6,6 rebonds, 4,1 passes décisives et 1,4 interception dans cette même compétition.

Il a également joué deux fois au Championnat d'Europe des moins de 18 ans de la FIBA. Il a d'abord signé 6,2 points, 1,8 rebonds et 1,4 passes décisives en 2016, puis il a participé à la magie de l'été 2018 en aidant la Lettonie à se qualifier pour la finale du Championnat d'Europe FIBA U18 2018, le meilleur résultat jamais enregistré par le pays après avoir terminé troisième en 2007 et 2010.

Kurucs a alors tourné à 14,4 points, 5,7 rebonds, 4,3 passes décisives et 1,7 interception par match chez les moins de 18 ans, faisant équipe avec Arturs Zagars, qui a lui-même cumulé 18,9 points, 3,4 rebonds, 6,3 passes décisives et 1,9 interception pour former un duo dynamique qui n'a pu être battu dans la phase à élimination directe que par les futurs champions serbes.

Ce résultat a envoyé la Lettonie vers sa troisième participation à la Coupe du monde de basketball FIBA U19 après avoir terminé neuvième en 1999 et dixième en 2011 - le pays accueillant l'événement en 2011.

Lors de la Coupe du Monde U19 2019, Kurucs et la Lettonie ont dû faire face à un défi majeur car Zagars ne pouvait pas jouer car il se remettait d'une longue blessure. En tant qu'arme principale d'une équipe autrement limitée, Kurucs a fait de son mieux, récoltant 15,6 points, 4,4 rebonds, 4,1 passes décisives et 1,1 interception. Mais la Lettonie a perdu les trois matches de la phase de poules contre les Etats-Unis en huitièmes de finale, avant de battre l'Australie en huitièmes de finale (9-12). Kurucs and Co. a finalement terminé 12e avec un bilan de 1-6.

"La Coupe du Monde des moins de 19 ans a été un tournoi difficile pour moi et pour tous les joueurs. Sans Zagars dans l'équipe, tous les joueurs avaient donné un effort supplémentaire et fait des choses auxquelles ils n'étaient pas habitués. J'avais la responsabilité d'assumer un rôle de leader sur le terrain et j'ai donné le meilleur de moi-même, tant sur le plan offensif que défensif", a-t-il déclaré.

Kurucs a admis que le fait d'affronter les Etats-Unis en huitièmes de finale était un moment qu'il a apprécié.

"Le match contre l'équipe des Etats-Unis a été l'un des matchs qui m'a le plus enthousiasmé. Mais comme le match ne s'est pas déroulé comme nous le voulions et que nous avons terminé la première mi-temps avec 28 points de moins, notre entraîneur a décidé de me retirer du match pour me garder en forme et frais pour les prochains matchs qui étaient aussi très importants pour nous", a dit Kurucs, qui a terminé avec 9 points à 2 sur 9 aux tirs, 2 rebonds et 4 pertes de balle dans la défaite 116-66.

Bien qu'il n'ait joué que 23 minutes, Kurucs a déclaré que le fait d'affronter les très talentueux Américains a été une leçon importante.

"J'ai pris tout ce que j'ai pu. J'ai adoré la vitesse et l'athlétisme avec lesquels l'équipe américaine jouait. C'est la principale chose que j'ai retirée de ce match."

En regardant Rodions

Beaucoup de joueurs de l'équipe américaine joueront éventuellement en NBA - des superstars comme Jalen Green, Evan Mobley, Cade Cunningham et Scott Barnes. Et Kurucs adorerait les affronter à nouveau un jour en NBA. Mais quand ces Américains atteindront la NBA, il y aura un Kurucs qui jouera avec ou contre eux dans la ligue : Rodions Kurucs, le frère aîné d'Arturs.

Rodions Kurucs a presque deux ans de plus qu'Arturs et a commencé avec le VEF en 2012, où il a joué pendant trois ans et où il a également reçu de nombreux éloges en tant que talent de haut niveau.

Rodions a aidé la Lettonie à prendre la deuxième place au Championnat d'Europe FIBA des moins de 16 ans en 2014, et a terminé dans le meilleur cinq. Il a également été nommé au sein de l'équipe type de l'Adidas Next Generation Tournament Kaunas pour la saison 2014-15 pour VEF et a même participé aux finales de l'ANGT. Puis, en juillet 2015, Rodions a signé un contrat de quatre ans avec l'équipe espagnole de Barcelone.

"Quand j'ai vu mon frère recevoir tant d'attention en tant que prospect, j'étais heureux et si fier de lui ", a dit Arturs au début de la carrière de son frère. "Quand j'étais plus jeune, ça me motivait de suivre ses traces et d'avoir toutes ses réussites et plus encore."

Suivre son propre chemin

Quelques semaines après l'appel de Barcelone pour Rodions, Arturs a également reçu un appel de l'Espagne et c'était la Baskonia, le club du nord de l'Espagne qui lui offrait un contrat de huit ans.

"Ce fut un été formidable pour nous et notre famille. Tout était bien planifié par notre agent ", a dit Kurucs. "Il nous a vraiment aidés, en nous offrant les meilleures options pour notre avenir. À ce moment-là, c'était risqué parce qu'on ne sait jamais à quoi s'attendre. Mais maintenant, je peux dire que ça s'est très bien passé pour nous deux."

Mais Kurucs était encore à cinq mois de son seizième anniversaire et il déménageait du nord vers le sud de l'Europe.

"C'était difficile de laisser nos jeunes frères et notre famille, qui ont toujours été si proches de nous, à nous soutenir sur le terrain et en dehors. En fin de compte, tout le monde est heureux de voir à quel point les choses ont changé et nous sommes maintenant plus proches que jamais dans notre famille ", a dit Kurucs.

Le déménagement en Espagne a également changé la mentalité de Kurucs en termes de volonté de suivre les traces de Rodions.

"Quand je suis arrivé en Espagne, j'ai eu le temps d'être seul - juste moi et le basketball. C'est là que j'ai vraiment commencé à apprendre à me connaître : qui suis-je et quels étaient mes propres objectifs", se souvient-il. "Alors, après ce moment, j'ai arrêté de faire la course pour essayer de suivre les réussites de mon frère et d'essayer de les atteindre au même âge que lui. J'ai simplement appris que chacun a son propre chemin et son propre temps pour briller. J'ai juste continué à me progresser et à travailler comme un fou dans l'espoir qu'un jour j'atteindrai mes rêves et mes objectifs dans le basket. Mais ça viendra quand je passerai assez de temps à m'entraîner et quand je mériterai de réaliser mes rêves."

Revoir la famille... et un troisième frère Kurucs dans le basket

La prochaine étape pour Kurucs dans la réalisation de ces rêves a été son retour en Lettonie. Riga est en fait à environ 100 kilomètres de sa ville natale de Cesis. Mais il prend le temps de rendre visite à la famille.

"Pendant la semaine, nous avons un ou deux jours de congé - plus ou moins, alors j'essaie de trouver un juste équilibre. Bien que je prenne habituellement des jours de congé pour travailler sur des choses individuelles, je vais parfois rendre visite à ma famille ", dit Kurucs.

Visiter la famille, c'est aussi rendre visite à son frère Ilja Kurucs, né en 2007, qui s'est également lancé dans le basket.

"Ilja est en train d'évoluer, il travaille beaucoup sur ses fondamentaux et sa condition physique. Il semble être un mélange de Rodions et moi. Il est grand, rapide, intelligent, avec un QI élevé et très rusé ", offre Kurucs en guise de rapport de scouting sur son jeune frère. "Je pense que son caractère et sa volonté d'être meilleur que nous l'aideront maintenant, et j'espère qu'il le fera et deviendra meilleur que nous. Je serai fier de lui."

Kurucs pense qu'Ilja devrait également suivre ses traces et celles de Rodions et s'aventurer hors de Lettonie pour exceller dans son développement.

Le temps de briller

Mais le but principal d'Arturs Kurucs en Lettonie n'est pas de prendre contact avec la famille. Il s'agit de progresser et aussi d'aider VEF Riga.

"L'objectif de notre équipe en BCL cette année est de participer aux playoffs et d'aller le plus loin possible, a-t-il dit.

“MAINTENANT, J'AI UNE GRANDE OPPORTUNITÉ. TOUTES LES CAMÉRAS SONT SUR MOI, TOUTE L'ATTENTION EST SUR MOI. C'EST LE MOMENT DE ME MONTRER.”- Kurucs

Et en ce qui concerne son objectif personnel, Kurucs a dit : "Je veux juste montrer les compétences que j'ai acquises, celles que j'ai apprises pendant ces années en Espagne en travaillant en silence sans me montrer sur les réseaux sociaux."

Kurucs a dit que ces matchs en LEB Silver n'étaient pratiquement accessibles à personne et, le cas échéant, seulement en vidéo de faible qualité.

"Maintenant, j'ai une grande opportunité. Toutes les caméras sont sur moi, toute l'attention est sur moi. C'est le moment de me montrer."

Montrer qu'Arturs Kurucs mérite d'attirer l'attention - pour son propre prénom.