Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige que ses équipes inscrivent au moins 5 joueurs formés localement sur la feuille de (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et j'y jetterai un coup d'œil tout au long de la saison.

BOLOGNE (Italie) - Segafredo Virtus Bologna est de retour - le club qui a été porté au sommet de l'Europe par Predrag Danilovic et Manu Ginobili. Alessandro Pajola, 19 ans, se sent honoré de jouer dans le même maillot noir et blanc que ces grands joueurs tout en apprenant des stars actuelles de l'équipe.

Pajola est en fait un gars de la plage, originaire d'Ancône, ville situé sur les rives de la mer Adriatique, où il a passé de nombreuses journées ou soirées à traîner et s'amuser avec ses amis. Bologne, quant à elle, est située à une cinquantaine de kilomètres de la mer, mais Pajola profite toujours de sa maison loin de chez lui pour sa quatrième saison.

"Oui, je suis un gars de la plage, mais j'aime aussi beaucoup me promener dans le centre-ville, surtout dans une ville comme Bologne. C'est merveilleux."

 

 

Une autre attraction à Bologne

Bologne a été fondée vers 500 av. J.-C. et ses principales attractions comprennent la place centrale Piazza Maggiore avec l'église San Petronio et le célèbre bâtiment Archiginnasio de l'ancienne Université de Bologne. Mais les amateurs de basketball de Bologne sont tout aussi fous des noms Danilovic et Ginobili, qui ont aidé Virtus à rafler les titres de champion d'Europe 1998 et 2001, avec Ettore Messina à la barre.

Le 24 avril 2016, Pajola a fait ses débuts en Serie A contre Maniotal Torino à l'âge de 16 ans, lors d'un match où les deux équipes se battaient contre la relégation. Bologne a remporté la victoire à domicile 73-64 lors de l'avant-dernière journée, mais s'est incliné à Reggio Emilia la dernière semaine de la saison et a été relegué en Serie B.

"C'était l'un des matchs les plus importants de la saison, l'équipe a joué un match très difficile et a remporté une grosse victoire. J'étais très jeune, mais j'ai eu l'occasion de jouer quelques secondes", se souvient Pajola.

Cette première expérience en Serie A a été l'une des nombreuses expériences qui ont façonné la jeune carrière du meneur de jeu de 1,93 m, qui a découvert le basket à l'âge de 3 ans lors des entraînements de son frère Lorenzo, 5 ans plus âgé.

Le basket est entré dans la vie d'Alessandro Pajola à l'âge de 3 ans le long des rives de la mer Adriatique à Ancône.

"J'avais l'habitude de jouer avec tous les ballons autour du terrain. L'entraîneur en avait assez de me voir jouer autour du terrain, alors il a suggéré à ma mère de m'inscrire dans l'équipe des 1998", se souvient Pajola, né en 1999.

Pajola sera finalement repéré par la Virtus et déménagera à Bologne en juillet 2015.

"Cela a été un grand changement. Quand j'ai déménagé à la Virtus, j'ai commencé à essayer de voir le basketball comme mon avenir. A Ancône, c'était surtout un amusement quand je jouais", dit-il. "Dès que j'ai déménagé, j'ai commencé à m'entraîner avec l'équipe première. J'ai donc eu quelques problèmes, surtout physiquement."

Après sa première saison avec Virtus, Alessandro Pajola a joué pour l'Italie au Championnat d'Europe FIBA U18 en 2016 et a gravé son nom dans les annales du basketball du pays avec Luigi Datome et Danilo Gallinari.  

Avant son transfert à Bologne, Pajola a représenté l'Italie pour la première fois dans une compétition FIBA, avec une moyenne de 3,9 points, 3,5 passes décisives, 3,1 rebonds et 2,6 interceptions au Championnat d'Europe FIBA U16 2015. L'été suivant, il a joué en tant que joueur du bout du banc au Championnat d'Europe FIBA U18 2016 et a aidé l'Italie à décrocher la troisième place - le premier podium européen U18 du pays depuis 2005 lorsque Luigi Datome et Danilo Gallinari ont également remporté le bronze. Ce résultat a également permis à Pajola de goûter pour la première fois à la scène internationale, alors que l'Italie se qualifiait pour la Coupe du Monde U19 2017.

L'apprentissage face aux futurs joueurs NBA

Avant que Pajola et l'Italie ne se rendent en Egypte pour la Coupe du Monde U19 2017, le meneur de jeu a pu profiter de la malheureuse situation de Virtus, la franchise historique qui avait remporté trois titres européens, 15 titres de champion d'Italie et huit coupes d'Italie mais qui avait chuté en Serie B pour la première fois depuis la saison 2004-05.

"J'ai vraiment eu de la chance dans le malheur du club parce que j'ai pu jouer beaucoup de minutes en deuxième division ", dit Pajola, qui a signé en moyenne 2,0 points, 1,0 rebonds, 0,5 passes et 0,5 interception en 9,0 minutes sur 27 matchs - cinq fois en jouant au moins 17 minutes et trois fois marquant au moins 11 points. Tout ça à 17 ans.

"J'ai eu beaucoup de chance de trouver un entraîneur comme (Alessandro) Ramagli et des coéquipiers avec beaucoup d'expérience. De cette façon, j'ai pu apprendre beaucoup de choses."

Pajola a également appris à écrire l'histoire en aidant le Black V à revenir en Serie A.

"C'est un honneur, c'est sûr. Jouer et grandir dans un club qui a été champion d'Europe et qui a eu d'anciens joueurs comme Ginobili ou Danilovic et d'autres me rend très fier. Le fait d'avoir aidé le club à revenir en première division, où il mérite de rester, m'a rendu très heureux."

Après ce sommet, il y a eu la Coupe du Monde des moins de 19 ans en 2017, qui a commencé difficilement puis qui s'est avéré être le point culminant de la carrière de Pajola jusqu'à présent.

 

Lors du troisième match de l'Italie dans la métropole égyptienne, ils ont affronté les Etats-Unis, qui jouaient avec ce que l'on aurait pu qualifier de "roster C" de joueurs éligibles, mais dont l'équipe avait déjà produit trois joueurs déjà en NBA (Hamidou Diallo d'Oklahoma City, Josh Okogie de Minnesota, et Kevin Huerter d'Atlanta) et un actuellement dans la G-League (Brandon McCoy, Wisconsin) avec des vedettes actuelles de College jouant pour Duke (Cameron Reddish) et Kentucky (Immanuel Quickley et PJ Washington), sans mentionner le légendaire entraîneur de Kentucky, John Calipari. Pajola a été clairement surclassé contre les États-Unis et a été sorti pour cinq fautes avec 0 point, 2 rebonds, 2 passes décisives et 2 balles perdues en 10 minutes.

"C'était un match très difficile à cause des qualités athlétiques et du talent des Etats-Unis", a admis Pajola à propos de la défaite 98-65. "Nous avons commencé le match trop doucement et récupérer l'écart a été très difficile."

Cette explosion n'a pas seulement été une leçon pour Pajola, mais pour toute son équipe.

"Grâce à ce match, nous avons compris nos erreurs et nous avons eu la chance d'ajuster beaucoup de choses, surtout en défense", explique Pajola.

Gregor Fucka (ici à la Coupe du Monde de Basketball FIBA 1998) a joué dans la dernière équipe italienne qui a remporté une médaille à la Coupe du Monde FIBA U19 en 1991.

L'Italie s'est ensuite imposée contre le Japon et la Lituanie dans les deux premiers tours de la phase à élimination directe avant de battre l'Espagne en demi-finale pour décrocher sa première médaille chez les U19 depuis sa médaille d'argent en 1991, lorsque Gregor Fucka était la star de l'équipe et huit ans avant que Pajola soit né.

"C'était incroyable. Il m'a fallu beaucoup de temps pour comprendre ce que nous avons fait, a dit Pajola, qui a signé en moyenne 1,7 point, 1,9 rebond et 1,7 passe sur le tournoi. "Nous étions un très bon groupe, nous nous faisions confiance et surtout, nous faisions confiance à notre entraîneur (Andrea Capobianco), qui nous a aidés dans toutes les situations. Je suis très fier d'avoir fait partie de cette équipe, nous avons écrit une grande page de l'histoire de la nation italienne de basketball."

L'Italie n'a pas eu de chance en finale puisqu'elle a perdu contre une équipe du Canada qui jouait à un autre niveau grâce à RJ Barrett, s'inclinant 79 à 60 dans le match pour le titre. Mais l'Italie a gagné sa médaille - une marche plus haute sur le podium que les Etats-Unis - et Pajola avait appris les leçons de la Serie B et les avait complétées en Egypte en connaissant le temps fort de sa carrière.

Alessandro Pajola et l'Italie ont perdu contre le Canada et RJ Barrett en finale de la Coupe du Monde U19 en 2017.

"J'ai appris une grande chose de ce tournoi : si vous jouez pour quelque chose que vous croyez vraiment pouvoir atteindre, peu importe le talent, les compétences ou autre chose. Si vous jouez avec votre cerveau et votre coeur, tu peux le faire."

Il idolâtre Steve Nash et les légendes du basket européen

L'une des principales caractéristiques de Pajola sur le terrain est son calme lorsqu'il dirige les opérations depuis le poste de meneur.

"Cela vient de ma personnalité et de l'éducation que mes parents m'ont donnée ", dit Pajola. "J'essaie d'être toujours poli, sur le terrain et surtout en dehors du terrain. Je veux toujours sourire et profiter de tout ce que la vie me donne."

Les frères Pajola ont grandi en regardant le basket européen.

"Depuis le début, ma famille était fan de l'Euroligue. J'ai donc grandi en regardant les matchs et les moves de (Vassilis) Spanoulis, (Sarunas) Jasikevicius, (Dimitris) Diamanditis et Terrell McIntyre. Mais l'idole absolue d'Alessandro était Steve Nash, deux fois MVP de la NBA.

Quand on lui a demandé ce qui l'attirait chez ces joueurs, Pajola a répondu : "C'est surtout leur capacité à jouer sous contrôle dans toutes les situations du jeu. Ils avaient toujours le jeu en main, contrôlant le rythme et le flux."

L'autre trait distinctif de Pajola sur le terrain est sa défense - en particulier la passion qu'il a pour cette partie du jeu.

"À mon avis, c'est la partie la plus importante du jeu. Jouer en défense est un mélange d'aptitudes physiques et mentales," dit Pajola.

Quand on lui demande de se décrire en tant que joueur, il répond : "Je pense que je suis un bon défenseur. J'essaie de toujours me concentrer sur ce qui se passe et d'être agressif. Je dois m'améliorer en attaque, sur le tir et le dribble."

Pas de souci sur l'aptitude d'Alessandro Pajola à se donner à fond en défense et à se retrouver au sol pour attraper une balle perdue.

Auréolé d'une médaille d'argent chez les moins de 19 ans et d'une année passée à jouer avec l'équipe première de Bologne - bien qu'en Serie B - Pajola était prêt à montrer ce qu'il pouvait faire la saison dernière lors du retour du club en première division. Il a obtenu en moyenne 1,6 point, 1,6 rebond, 0,8 passe et 0,6 interception en 12 minutes. Ces statistiques l'ont aidé à se classer troisième dans la course pour le meilleur joueur italien U22 derrière le vainqueur Diego Flaccadori et le vice-champion Leonardo Candi, qui avait 18 ans.

"J'étais vraiment fier. C'était la première année que je jouais en première division, c'était donc un honneur de recevoir cette reconnaissance", a dit Pajola, qui a également joué dans l'équipe U20 de Bologne la saison dernière.

Une troisième tour penchée à Bologne

Deux autres noms bien connus à Bologne sont Asinelli et Garisenda - deux tours de la ville qui ne sont pas droites et qui sont dans l'ombre en Italie de la célèbre tour penchée de Pise. Bien qu'il puisse être difficile à première vue de voir l'inclinaison de 2,23 mètres d'Asinelli, l'inclinaison de la Garisenda beaucoup plus courte est beaucoup plus évidente à 3,2 mètres.

 

Bien que Pajola n'ait pas d'inclinaison, il s'est appuyé sur d'autres à Bologne. Il s'agit de la deuxième saison d'Alessandro aux côtés du leader international italien Pietro Aradori.

"Pietro est l'un des joueurs les plus talentueux avec lequel j'ai jamais joué", a déclaré Pajola. "Il peut marquer de n'importe quelle façon et il sait toujours où est le panier. J'essaie de voir ses mouvements offensifs et d'apprendre d'eux."

Pietro Aradori a été une excellente source d'information pour Alessandro Pajola au cours de la dernière saison et demie.

L'entraînement a été un apport inestimable pour Pajola car il affronte le meneur de jeu Tony Taylor, qui a beaucoup d'expérience dans les clubs européens, notamment en jouant la saison dernière à Banvit en Basketball Champions League.

"C'est vraiment bien pour moi de jouer contre lui tous les jours, bien sûr pour ma défense, mais aussi pour mon attaque à cause de sa capacité à être agressif en défense," dit Pajola. "La première chose que j'essaie d'apprendre de lui, c'est son leadership et sa capacité à mettre l'équipe sur ses épaules."

Et puis il y a la joie de jouer aux côtés de Kevin Punter.

 

"C'est très fun. Vraiment, quand il est en feu, on lui passe le ballon et on apprécie son talent", avoue Pajola.

Mais les attentes commencent à augmenter pour Pajola, qui ne travaille et ne joue qu'avec l'équipe professionnelle du club. Au début de la saison, il a dit qu'il voulait aider l'équipe et "essayer d'être prêt à chaque fois que l'entraîneur m'appelait ".

Son rôle consiste d'abord et avant tout à jouer une défense dure, à presser la balle sur tout le terrain et à aider les intérieurs sur les rebonds défensifs. Offensivement, Pajola cherche à déplacer le ballon et à trouver ses coéquipiers tout en étant toujours prêt derrière à prendre un tir ouvert derrière la ligne à trois-points.

Pajola est très heureux de travailler avec l'entraîneur Stefano Sacripanti, qui a entraîné beaucoup d'équipes nationales de jeunes italiennes.

L'entraîneur de la Virtus, Stefano Sacripanti, a l'habitude de travailler avec de jeunes joueurs, ce qui explique en partie pourquoi les choses fonctionnent si bien avec Alessandro Pajola.

"C'est sûr que c'est un bon entraîneur. Il m'aide à améliorer ma technique de tir," dit Pajola.

Ses chiffres cette saison sont en fait meilleurs en Basketball Champions League qu'en Série A : 3,0 points, 1,4 rebond, 1,3 passe et 1,0 interception en 10,7 minutes en BCL et 0,9 point, 0,6 rebond et 0,6 passe en 8,6 minutes dans la Série A.

 

L'opportunité de jouer au niveau international avec son club est énorme.

"C'est très important. J'ai la chance de jouer contre de grands joueurs et de grandes équipes. Je ne peux donc qu'apprendre de tout cela", a dit Pajola. "La BCL m'aide beaucoup. Je peux voir beaucoup de façons différentes de jouer, les différents choix que chaque équipe fait en défense."

Pajola a pris à cœur son rôle de meneur remplaçant et de stoppeur défensif. Et il espère que Virtus Bologna continuera à gagner des matchs - comme ils l'ont fait tant de fois dans l'histoire.

"Nous voulons gagner tous les matches que nous jouons", a-t-il déclaré. "Nous voulons atteindre le Final Eight de la Coupe d'Italie et atteindre la deuxième partie de la BCL."

Bien sûr, des noms comme Aradori, Taylor et Punter n'ont pas le même poids chez les fans de Virtus Bologna que Danilovic et Ginobili. Mais Alessandro Pajola fait de son mieux pour que ces noms - ainsi que le sien - le soient dans un avenir proche.

 

 

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