Για να ενισχύσει την πρόοδο γηγενών ταλέντων, το Basketball Champions League υποχρεώνει τις ομάδες να δηλώνουν τουλάχιστον πέντε τέτοιους παίκτες στο ρόστερ τους (αν περιλαμβάνονται 11 ή περισσότεροι παίκτες, αλλιώς απαιτούνται τέσσερις). Πολλοί εξ αυτών των παικτών θεωρούνται μεγάλα ταλέντα στις χώρες τους και θα παρακολουθώ την πρόοδό τους σε όλη τη διάρκεια της σεζόν. 

ΚΩΝΣΤΑΝΤΙΝΟΥΠΟΛΗ (Tουρκία) - Ορισμένα από τα καλύτερα μαθήματα στη ζωή μαθαίνονται μακριά από το σπίτι και κάποια οδηγούν σε υψηλά επίπεδα επιτυχίας και κάποια σε ευκαιρίες για αυτοκριτική. Τα παραπάνω οδήγησαν τον Raqip Atar να αναθεωρήσει για την επιστροφή του στην Τουρκία και να ετοιμαστεί για το επόμενο βήμα με την Galatasaray.

Ο Atar έγινε μόλις 21 ετών τον Ιούλιο, αλλά έχει ήδη κάνει εμφανίσεις στο Basketball Champions League. Ο νεαρός σέντερ είχε 9 πόντους σε 18 λεπτά στην ήττα της 1ης αγωνιστικής στην έδρα της Dinamo Sassari.

Ο Atar και η ομάδα του έχουν ήδη δώσει τέσσερα ματς στο πρωτάθλημα Τουρκίας, αλλά ο - ύψους 2.11- ψηλός ήταν πολύ ενθουσιασμένος που επέστρεψε στο παρκέ διεθνούς διοργάνωσης.

"Εχουμε μείνει εκτός μπάσκετ για πολύ καιρό λόγω της πανδημίας. Είναι ενθουσιασμένος που πλέον παίζουμε ξανά μπάσκετ," είπε ο Atar, που έχει κατά μέσο όρο 5.3 πόντους και 2 ριμπάουντ στην εγχώρια λίγκα BSL μέχρι τώρα.

Παράλληλα, αυτό ήταν το πρώτο παιχνίδι του Atar στο BCL μετά τη φάση των 16 της σεζόν 2018-19, όταν είχε βρει χρόνο με την Bandirma. Ο Atar είχε αγωνιστεί και στα 16 ματς της ομάδας του εκείνη τη σεζόν, αλλά το ντεμπούτο του είχε γίνει ένα χρόνο νωρίτερα, όταν είχε μετρήσει 2 πόντους και 1 ριμπάουντ σε ματς των 16 κόντρα στην Nanterre.

"Ήταν η πρώτη μου σεζόν με την πρώτη ομάδα κι ενθουσιάστηκα μόλις μπήκα στο παρκέ. Ήταν από τις πιο ιδιαίτερα στιγμές μου όσο έμεινα στην ομάδα, που με βοήθησε να βελτιωθώ αγωνιστικά και να κοιτάξω ψηλότερα," είπε.

Η έκθεση στο μέλλον στο NBA

Αυτή πάντως δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Atar έδειξε τι μπορεί να κάνει σε ανθρώπους από το υψηλότερο επίπεδο. Μία από τις στιγμές που καθόρισαν την εφηβική του ηλικία ήρθε το καλοκαίρι του 2016, όταν έπαιζε με την Εθνική Τουρκίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο U17. Οι Τουρκοι ταξίδεψαν στην Σαραγόσα έχοντας τερματίσει στην τρίτη θέση του Ευρωπαϊκού U16 το 2015. Στην Ισπανία λοιπόν ο Atar πήρε την ευκαιρία να δείξει το ταλέντο του κόντρα στις ΗΠΑ, που δεν είχαν χάσει ματς στη διοργάνωση.

Η Τουρκία αντιμετώπισε τις ΗΠΑ στη φάση των ομίλων και ηττήθηκε με 84-66, με τον Atar να αποβάλλεται με πέντε φάουλ σε 19 λεπτά έχοντας προηγουμένως μετρήσει 2 πόντους και 1 ριμπάουντ.

"Παίξαμε πολύ καλά στο πρώτο ματς, ακόμη και ο προπονητής των Αμερικανών είχε προβλέψει ότι θα τα πούμε στον τελικό," θυμήθηκε ο Atar.

O προπονητής των ΗΠΑ, Don Showalter, αποδείχθηκε προφητικός, αφού όντως οι δυο ομάδες συναντήθηκαν εκ νέου στον τελικό, που έληξε με το επιβλητικό 96-56 υπέρ τους.

"Ξεκινήσαμε καλά στον τελικό αλλά δεν μπορέσαμε να συνεχίσουμε,"είπε ο Atar, που ξεχώρισε με 13 πόντους και 8 ριμπάουντ σε 28 λεπτά δράσης σε εκείνον τον τελικό, "Αυτό που θυμάμαι είναι το συνεχές trash talk τους."

Εκείνη η ομάδα των ΗΠΑ περιλάμβανε ορισμένους παίκτες που έχουν ήδη φτάσει στο ΝΒΑ, όπως οι Jaren Jackson, Collin Sexton, Kevin Knox και Wendell Carter.

"Όταν έπαιξα μαζί τους, κατάλαβα ότι πρέπει να δουλέψω σκληρότερα. Κατάλαβα, όμως, επίσης ότι μπορώ να τους ανταγωνιστώ," σχολίασε ο Atar, που ολοκλήρωσε το τουρνουά με 11.4 πόντους, 8.3 ριμπάουντ και 1.3 τάπες ανά ματς.

Μάλιστα, χαρακτήρισε τη δεύτερη θέση στη Σαραγόσα ως την καλύτερη στιγμή στην καριέρα του.

Πάντως, η καλύτερη ανάμνηση του Atar από εκείνο το Παγκόσμιο Κύπελλο είχε έρθει νωρίτερα, όταν εκείνος και η ομάδα του απέκλεισαν τον Καναδά στα προημιτελικά.

"Όλοι νόμιζαν ότι θα χάσουμε σίγουρα και τελικά εκλπήξαμε τους πάντες, μέχρι και τους εαυτούς μας," είπε ο Atar, που μέτρησε 28 πόντους και 15 ριμπάουντ στη νίκη με 80-74 επί του Καναδά, μιας ομάδας που είχε στο ρόστερ της τον σούπερσταρ RJ Barrett, όπως και τους μελλοντικούς πρωταθλητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου U19 του 2017, Danilo Djuricic, Noah Kirkwood και Grant Shepard, αλλά και τον μετέπειτα NBAer Ignas Brazdeikis. "Όταν είδαμε την ομάδα του Καναδά πριν από το ματς, σκεφτήκαμε ότι δεν μπορούμε να τους κερδίσουμε, αλλά τελικά τα καταφέραμε."

"Δεν ήταν μόνο το μετάλλιο που κερδίσαμε, αλλά και η ομάδα σαν σύνολο που με έκανε να απολαύσω τόσο πολύ εκείνο το τουρνουά," ανέφερε ο Atar που εκπροσώπησε τις μικρές Εθνικές της Τουρκίας για επτά καλοκαίρια.

Τα ποδοσφαιρικά πρώτα βήματα

Το μπάσκετ δεν ήταν η πρώτη αθλητική αγάπη για τον Atar, που ξεκίνησε από το ποδόσφαιρο για έξι ή επτά χρόνια. Σε ηλικία 10 ετών, ο Atar μυήθηκε στο μπάσκετ από έναν καθηγητή γυμναστικής στο Κονάκ της Σμύρνης. Σιγά σιγά αποφάσισε να αφήσει το ποδόσφαιρο για να επικεντρωθεί αποκλειστικά στο μπάσκετ.

Ο Atar είπε ότι ποτέ δεν είχε ένα αθλητικό πρότυπο μεγαλώνοντας. Υπήρχαν όμως δύο αθλητές, τους οποίους απολάμβανε να βλέπει να αγωνίζονται.

"Οι δύο αθλητές που αγαπώ πάρα πολύ είναι οι LeBron James και Lionel Messi. Είναι οι μοναδικοί που παρακολουθώ από την παιδική μου ηλικία," είπε.

Ο Atar έπαιζε στη γενέτειρα του και βελτιωνόταν, αλλά η οικογένειά του συμφώνησε πως θα έπρεπε να αφήσει την περιοχή για την ομάδα της Bandirma, όπου άρχισε να δείχνει για τα καλά τι μπορεί να κάνει.

"Ήταν ένα από τα καλύτερα μέρη για να αναπτυχθώ και να παίξω. Από τη στιγμή που δεν μπορούσαμε να παίξουμε τόσα ματς, προπονούμασταν συνεχώς. Νομίζω ότι η προπόνηση αποτελεί μεγάλο παράγοντα για την πρόοδο όλων," δήλωσε.

Η ομάδα μάλιστα στελέχωνε σε πολύ μεγάλο βαθμό τις μικρές Εθνικές ομάδες της Τουρκίας. Το ρόστερ της χώρας για το Ευρωπαϊκό U18 του 2017 περιλάμβανε τον Atar, αλλά και τους συμπαίκτες του Sehmus Hazer, Eray Akyuz, Erkin Senel και Alperen Demir.

Anime και δικηγόροι

Το μπάσκετ δεν είναι το μοναδικό πράγμα που βρίσκεται στο μυαλό του Atar. Παραδέχεται ότι αγαπά να βλέπει anime και λέει πως είναι πολύ καλός σε ηλεκτρονικά παιχνίδια.

Εκτός παρκέ, θεωρεί ότι οι συμπαίκτες του τον χαρακτηρίζουν ευχάριστο τύπο κι ενός παρκέ πιστεύει ότι θεωρείται ταλαντούχος κι έξυπνος. Ο γιος ενός μηχανικού, Atar, λέει ότι δεν θα ήταν στον αθλητισμό, αν δεν ήταν παίκτης μπάσκετ.

"Θα ήθελα να είμαι δικηγόρος ή ψυχολόγος. Είναι κάτι που σκεφτόμουν από όταν ήμουν στο λύκειο," τόνισε.

Η μετακίνηση στο εξωτερικό

Η σεζόν 2018-19 επέτρεψε στον Atar να αποκτήσει έξτρα εμπειρία, μετρώντας 3.9 πόντους και 2.6 ριμπάουντ στο BCL και είχε ως highlights τα ματς με Le Mans (10π., 5ριμπ.) και Avellino (17π., 5ριμπ.) - και στα δύο ματς ήταν 19 ετών.

"Έπαιρνα χρόνο σε όλα τα ματς εκείνης της σεζόν. Ήταν μια πολύ καλή εμπειρία για μένα ως νεαρός σέντερ," είπε.

Η σεζόν 2019-20 βρήκε τον Atar σε ένα διαφορετικό μονοπάτι. Τον Ιανουάριο του 2020, αποφάσισε να ψάξει νέα ομάδα και αποκάλυψε στην Βόρεια Μακεδονία για λογαριασμό της MZT Skopje.

"Είχα χάσει σχεδόν όλη τη σεζόν κι έπειτα έπρεπε να πάω κάπου όπου θα μπορούσα να προπονηθώ και να παίξω καλά. Αποφάσισα να αγωνιστώ εκεί."

Τελικά, έπαιξε σε πέντε αγώνες της Αδριατικής λίγκας, μετρώντας 1.8 πόντους και 1.2 ριμπάουντ σε 6' συμμετοχής, ενώ αγωνίστηκε και σε δύο ματς του πρωταθλήματος Βόρειας Μακεδονίας μετρώντας αθροιστικά 2 πόντους, 1 ριμπάουντ και 1 τάπα σε 11 λεπτά.

"Συνειδητοποίησα ότι πρέπει να παίξω πιο σκληρά, ώστε να μπορέσω να ανταγωνιστώ τους αντιπάλους στο υψηλότερο επίπεδο," τόνισε.

"Ήταν μια καλή εμπειρία για μένα. Έμαθα πολλά πράγματα όσο έμεινα μόνος μου και κατάλαβα ότι πρέπει να αλλάξω κάποια πράγματα, να βελτιώσω τα αρνητικά μου στοιχεία. Κι έμαθα να βλέπω πάντα τη θετική πλευρά."

Επιστροφή λόγω πανδημίας και μεταγραφή στην Galatasaray

Η έκρηξη της πανδημίας του Covid-19 έφερε τον Atar πίσω στην Τουρκία τον Μάρτιο του 2020.

"Επέστρεψα άμεσα στην Τουρκία. Συνήθως ήμουν σπίτι ή πήγαινα στην παραλία με τους φίλους μου και γενικά σε μέρη χωρίς πολύ κόσμο," είπε.

Τελικά, ο Atar άρχισε να προπονείται ξανά και κατάλαβε τι πρέπει να αλλάξει για να επιστρέψει στην πατρίδα του. Η πρώτη αλλαγή ήρθε με νέα ομάδα, καθώς υπέγραψε στην Galatasaray στα μέσα Ιουλίου.

 
"Η Galatasaray είναι μια από τις μεγαλύτερες ομάδες στην Ευρώπη. Το να αγωνιστώ εδώ ήταν όνειρό μου, όπως και πολλών ανθρώπων. Έχει σπουδαίους φιλάθλους και εξαιρετική οργάνωση," είπε. "Υπάρχει πολύ μεγαλύτερη πίεση σε σχέση με αυτή που υπήρχε στην Bandirma."

Το ντεμπούτο της Galatasaray στο Basketball Champions League σηματοδότησε και την επιστροφή του στη Atar στη διοργάνωση μέσω ενός συλλόγου με διαφορετικές προσδοκίες.

"Ως ένας εκ των νεότερων παικτών της ομάδας, το πιο σημαντικό πράγμα που μου έχει ζητηθεί είναι να παλεύω γι' αυτήν," τόνισε. "Φυσικά, θα δώσω τον καλύτερό μου εαυτό και στις δύο μεριές του παρκέ."

Η Galatasaray κληρώθηκε στον δύσκολο Όμιλο A μαζί με την Sassari, την τροπαιούχο του 2017 Iberostar Tenerife και την φιλόδοξη Bakken Bears που θέλει να περιπλέξει τα πράγματα.

"Νομίζω πως βρισκόμαστε σε έναν από τους πιο δύσκολους ομίλους του Basketball Champions League. Αν όμως προκριθούμε, τα πράγματα θα γίνουν πιο εύκολα για εμάς."

Ο στόχος της ομάδας είναι ξεκάθαρος - να έχει παλέψει για τον τίτλο, όταν τελειώσουν όλα.

"Ο στόχος της Galatasaray είναι πάντα ο τίτλος. Φυσικά, για να συμβεί αυτό, θα πρέπει όλοι να παίξουμε ως ομάδα ειδικά στην άμυνα και να καλύπτουμε τα κενά ματς παίζοντας κάθε αγώνα σαν να είναι ο τελευταίος μας," είπε.

Εχοντας δει τον δρόμο του να τον οδηγήσει σε μέρη όπως η Σαραγόσα και τα Σκόπια, ο Atar έχει μάθει πως η Galatasaray μπορεί να του δώσει ένα ακόμη έναυσμα.