ΒΟΝΝΗ (Γερμανία) - Μόλις αποφοίτησε από το Tustin High School το 2015 και δεν έλαβε υποτροφία σε κολέγιο της πρώτης κατηγορίας, ο T.J. Shorts II ήταν απλά ένας ακομη βραχύσωμος γκαρντ, από εκείνους που υπάρχουν σε κάθε γωνιά του μπασκετικού πλανήτη. Φτάνουμε με fast forward στο 2022 και ο Shorts κάνει θόρυβο! Την Τετάρτη, έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του BCL που σημειώνει 25+ πόντους σε τέσσερα διαδοχικά ματς και είναι πρώτος σκόρερ στην διοργάνωση. Όλα αυτά ενώ οδηγεί την ομάδα του εκ τους ασφαλούς στην κορυφή του Ομίλου Β. Όχι άσχημα, αν σκεφτούμε ότι απέναντί της βρίσκονται ομάδες όπως η AEK, η Pinar Karsiyaka και η UNAHOTELS Reggio Emilia. Σίγουρα ο Shorts αξίζει να της προσοχής μας.

Κάνοντας αισθητή την παρουσία του

Όπως μπορείτε να δείτε στο παραπάνω γράφημα, ο T.J. Shorts είναι πρώτος στο φετινό Basketball Champions League στο PIE, που κάνει μία εκτίμηση της επιδραστικότητας του παίκτη δείχνοντας το ποσοστό των θετικών στατιστικών του (πόντοι, ριμπάουντ, ασίστ, τάπες, κλεψίματα) από ένα παιχνίδι. Ο Shorts έχει το υψηλότερο ποσοστό σε αυτό το δείκτη σε σύγκριση με οποιονδήποτε άλλο παίκτη της διοργάνωσης. 

Εξελίσσοντας το παιχνίδι

Η παραπάνω φάση μας δείχνει τι μπορεί να κάνει ο Shorts. Ανεβάζει το τέμπο και αλλάζει τέσσερις φορές κατεύθυνση σε μόλις 6 δευτερόλεπτα. Κι όλα αυτά ενώ διαβάζει τη φάση και κάνει τους αμυντικούς να πάνε εκεί που ο ίδιος θέλει. Αυτή η ικανότητα να καταλάβει πού υπάρχει πλεονέκτημα είναι κάτι που οι περισσότεροι παίκτες θέλουν πολλά χρόνια για να κάνουν κτήμα τους. Ο Shorts τα καταφέρνει πριν καν κλείσει τα 26 του. Η ικανότητά του στο pick-and-roll είναι κάτι που εξέλιξε υπό τις οδηγίες του προπονητή του στο UC Davis. 

 “Παίζοντας υπό τις οδηγίες του Jim Les, που ήταν πόιντ γκαρντ στο ΝΒΑ σε Kings και Jazz, έμαθα πολλές λεπτομέρειες για το πώς εκτελείται ένα επιτυχημένο pick-and-roll," ανέφερε ο Shorts. ”Ερχόμενος στην Ευρώπη, συνέχισα να εξελίσσομαι στην Λετονία και στην Γερμανία. Πλέον έχω μεγάλη αυτοπεποίθηση όταν παίζω pick-and-roll," είπε.

Με βάση το Synergy, ο Shorts πετυχαίνει 1.2 πόντους ανά κατοχή στο pick-and-roll φέτος και είναι πίσω μόνο από τον Marcelinho Huertas! Ίσως το πιο εντυπωσιακό πράγμα στο πώς ο Shorts αποπροσανατολίζει τις άμυνες έχει να κάνει με το διάβασμα του παιχνιδιού. Δεν είναι συνηθισμένο να βλέπουμε έναν παίκτη που είναι τρία χρόνια επαγγελματίας, να παίζει με αυτόν τον τρόπο. Ο Shorts μάς ανέλυσε το πώς σκέφτεται στο high pick-and-roll, όπου κάνει και την καλύτερη δουλειά.

”Δεν βλέπω απαραίτητα τον αμυντικό μου. Πρώτα βλέπω τον ψηλό και το τι πρόκειται να κάνει,” εξήγησε ο Shorts.

Στο παρακάτω βίντεο από το πρόσφατο παιχνίδι της Bonn με την ΑΕΚ, υπήρχε ένα εξαιρετικό παράδειγμα αυτής της διαδικασίας. Αν προσέξτε, θα δείτε ότι ο αμυντικός του Shorts επρόκειτο να παίξει under, αλλά το βλέμμα του δεν ήταν στραμμένο εκείνο. Κοίταζε τον αμυντικό του σκρίνερ. Εβαλε το τρίποντο, αλλά αυτό που μέτρησε περισσότερο ήταν το πώς διάβασε τη φάση.

Εξηγώντας περισσότερο αυτή την τάση του, ο Shorts συνέχισε.

”Διαβάζω τον ψηλό και στη συνέχεια βλέπω τους αμυντικούς από την πλευρά της βοήθειας, που έρχονται συνήθως από τις γωνίες. Επειτα καταλήγω στο αν θα πρέπει να επιτεθώ εγώ ή κάποιος συμπαίκτης μου,” ανέφερε.

Επιστρέφοντας στο ίδιο ματς με την ΑΕΚ, μπορούμε να δούμε αυτές τις αποφάσεις να αποτυπώνονται ανάγλυφα. Στο πρώτο freeze frame, βλέπουμε τον ψηλό να είναι πιο ψηλά για το hedge. Αυτό θα έπρεπε να ανοίξει χώρο για πάσα στο short-roll του ψηλού, αλλά πριν από αυτό, ο Shorts πρέπει να είναι υπομονετικός και να δει την θέση του αμυντικού στην weak side, "High-bump".

Σε αυτό το σημείο πρέπει επίσης να δώσουμε τα εύσημα στην χημεία και στην ομαδική δουλειά που κάνει τον Shorts να λάμψει ως δημιουργός. Είναι κάτι που και ο Shorts επισημαίνει για τη δουλειά που γίνεται από τον κόουτς Iisalo. 

”Ως πόιντ γκαρντ, μου δίνει μεγάλη ελευθερία. Βελτιώνομαι ακόμη ως παίκτης και με έχει βοηθήσει πολύ στο να διαβάζω καταστάσεις, να είμαι πιο επιθετικός και να καταλαβαίνω πότε πρέπει να πασάρω," είπε Shorts.

Αν δείτε το προηγούμενο βίντεο ξανά, ίσως προσέξετε ότι ο ψηλός της Bonn κάνει ουσιαστικά ένα δεύτερο σκριν ενάντια στην κάλυψη drop. Είναι γνωστό ως "Gortat" από όταν ο Marcin Gortat το χρησιμοποιούσε κατά τη θητεία του στο NBA. Προσπαθήστε επίσης να προσέξετε ότι μόλις ο Shorts βγαίνει από το σκριν, χρησιμοποιεί μία ντρίμπλα "Hostage" για να φέρει τον αμυντικό του στην πλάτη του. Τώρα, με το δεύτερο σκριν από τον ψηλό του, η άμυνα αναγκάζεται να στείλει έξτρα αμυντικούς για να αποφευχθεί το λέι απ. Είναι ξεκάθρα μία τακτική που η Bonn χρησιμοπιεί ότι χρειάζεται τον Shorts πιο επιθετικό. Το βλέπουμε πιο καθαρά στις παρακάτω φάσεις.

Δουλειά στο παιχνίδι

Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι τέτοια άλματα προόδου δεν γίνονται χωρίς πολλές ώρες δουλειάς στην προπόνηση. Αυτή η σκληρή δουλειά όμως δεν είναι πάντα προφανές το από πού προέρχεται. Ένας τομέας στο μπάσκετ όπου η δουλειά φαίνεται ξεκάθαρα είναι το σουτ. 

Κι αν επιστρέψουμε στην πρώτη φάση ανάλυσης του παιχνιδιού του Shorts, φαίνεται σαν η άμυνα να μην περιμένει ότι θα σκοράρει με σουτ. Στην rookie σεζόν του, ο Shorts είχε ποσοστό 25% στο τρίποντο. Έπειτα ανέβηκε στο 33% με τους Crailsheim Merlins. Φέτος, ο Shorts σουτάρει με το εντυπωσιακό 61% πίσω από τη γραμμή. Αν και αυτό το ποσοστό αναμένεται να μειωθεί σταδιακά, η πρόοδος είναι εμφανής. 

”Προφανώς, στο σημερινό μπάσκετ το σουτ είναι βασικός παράγοντας για την επιτυχία," εξήγησε ο Shorts, ”Αν μπορείς να σουτάρεις από μακριά, είσαι απειλή από παντού. Κάθε χρόνο ξέρω ότι πρέπει να βελτιώνω το σουτ μου και ρίχνω πολλή δουλειά με τους προπονητές μου και το shooting gun," είπε ο Shorts.

Έμπνευση στο παιχνίδι

Ένας άλλος παίκτης με παρόμοια διαδρομή καταξίωσης είναι περσινός MVP του BCL, Chima Moneke. Moneke και Shorts υπήρξαν συμπαίκτες στο UC Davis, αλλά η σύνδεσή του πάει ακόμη πιο παλιά.

"Ο Chima είναι ο κολλητός μου, είμαστε αδέρφια," τόνισε ο Shorts. ”Μου δίνει κίνητρο με το ταξίδι του και τις επιτυχίες του στο Champions League πέρσι," είπε. 

Είναι κάτι παραπάνω από έμπνευση, όπως δείχνει το κοινό ταξίδι των δύο παικτών αυτών. “Ξέρω ότι είναι στο πλευρό μου, ότι βλέπει τους αγώνες μου. Μου δίνει κίνητρο αυτή η κατάσταση,” δήλωσε ο Shorts.

Είναι σύμπτωση που βλέπουμε δύο παίκτες από το UC Davis να παρουσιάζουν τέτοια πρόοδο; Θα δούμε δύο διαδοχικούς MVPs να ακολουθούν τον ίδιο δρόμο. Είναι πολύ νωρίς στη σεζόν, αλλά υπάρχουν όντως πολλά κοινά στις διαδρομές των δύο παικτών. Ο T.J. Shorts είναι ένας πάικτης με ικανότητα, αυτοπεποίθηση και κίνητρο ώστε να καθορίσει το δικό του ταβάνι. Θα έχει πολύ ενδιαφέρον να δούμε πώς θα καταλήξει αυτό.