ΑΘΗΝΑ/ΒΟΝΝΗ/ΜΠΟΥΡΓΚΟΣ/ΣΑΡΑΓΟΣΑ (Ελλάδα/Γερμανία/Ισπανία) - Οι Howard Sant-Roos και Yorman Polas Bartolo δεν θεωρούν τους εαυτούς τους πρωτοπόρους. Αλλά οι Jasiel Rivero και Javier Justiz θα μπορούσαν να πουν πως είναι - ότι έπαιξαν μεγάλο ρόλο στο να βοηθήσουν τους Κουβανούς να γίνουν μέρος του Basketball Champions League.

Η Κούβα είναι γνωστή για πολλά πράγματα - ανάμεσά τους τα πούρα και το μπέιζμπολ. Αλλά το μπάσκετ δεν είναι ψηλά σε αυτή τη λίστα. Και πάλι όμως οι Sant-Roos, Polas Bartolo, Rivero και Justiz αποτελούν μια τετράδα παικτών από το νησί που βοηθούν τις ομάδες τους να κυνηγούν μια θέση στα Play-Offs του BCL.

O Sant-Roos κάνει εμφανίσεις MVP με τη φανέλα της ΑΕΚ, που είναι πρώτη στον Όμιλο Β. O Polas Bartolo έχει επίσης ψηλά στον όμιλο D την ομάδα του Telekom Baskets Bonn. Ο Justiz και η Casademont Zaragoza βρίσκονται στην τρίτη θέση του Ομίλου D με ρεκόρ 5-4 και ο Rivero με την Burgos βρίσκονται στην 4η θέση του Ομίλου B με ρεκόρ 5-4.

Μια συναρπαστική στιγμή για τους Κουβανούς φιλάθλους - ο Justiz αντιμετωπίζει τον Polas Bartolo στο BCL

Με τους τέσσερις Κουβανούς χωρισμένους σε δυο ομίλους, αυτό σημαίνει ότι υπήρχε η δυνατότητα για μάχες μεταξύ τους - και δημιουργία ξεχωριστών στιγμών για όσους είναι πίσω στην Αβάνα και σε άλλα μέρη του νησιού.

"Ήμουν πολύ ενθουσιασμένος. Αρχικά, ήταν καλή πρόκληση να αντιμετωπίζω την Zaragoza. Κατά δεύτερον, γιατί δεν πίστευα ποτέ ότι θα αντιμετωπίσω έναν άλλον Κουβανό στο παρκέ. Ήμουν πολύ περήφανος που η χώρα που είχε δύο εκπροσώπους σε ένα παιχνίδι," είπε ο Polas Bartolo για το ματς της 1ης αγωνιστικής με Justiz και Zaragoza - εντός έδρας νίκη με 85-71.

"Είναι συναρπαστικο που αντιμετώπισα έναν άλλον Κουβανό γιατί δεν παίζουμε πολλοί σε τέτοιο επίπεδο. Σημαίνει πολλά για εμάς και το μπάσκετ της χώρας," τόνισε ο Justiz, που είδε την Bonn του Polas Bartolo να τον νικά και στην Σαραγόσα, με 77-72 στην 8η αγωνιστική.

Sant-Roos και Rivero τα είπαν μόνο πριν από την έναρξη και μετά το τέλος του αγώνα, καθώς ο Rivero δεν έπαιξε για την Burgos στο ματς της 5ης αγωνιστικής στην Ελλάδα και στην ήττα της ομάδας του από την ΑΕΚ με 74-66.

"Ήταν απογοητευτικό, γιατί ήθελα να είμαστε δυο Κουβανοί στο παρκέ," είπε ο Sant-Roos, με τον Rivero να προσθέτει: "Το παιχνίδι ήταν συναρπαστικό ακόμη κι αν δεν αγωνίστηκα. Είμαι πολύ χαρούμενος που παίζω σε αυτή τη διοργάνωση και βλέπω ακόμη φίλους και αδέρφια από την Κούβα."

Ο Sant-Roos είναι αναμφίβολα ένας από τους κορυφαίους Κουβανούς παίκτες όλων των εποχών. Ο 28χρονος έχει πρωταγωνιστήσει σε ορισμένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα Κουβανού στο άθλημα. Η μητέρα του Sant-Roos παντρεύτηκε έναν Ιταλό κι εκείνος ήρθε στην Ευρώπη το 2007 σε ηλικία 16 ετών. Ο γεννημένος στην Αβάνα παίκτης πήγε στην Serie C της Ιταλίας. Πήγε στην Γερμανία το 2011 για να παίξει στην τρίτη κατηγορία με την Braunschweig και στη συνέχεια σε κάποια ματς της πρώτης κατηγορίας. Ο Sant-Roos επέστρεψε στην Ιταλία τη σεζόν 2014-15 για να παίξει στην Casalpusterlengo της δεύτερης κατηγορίας, πριν πάει στην πρωταθλήτρια Τσεχίας Nymburk, όπου έμεινε δυο χρόνια, κι έπαιξει στο Basketball Champions League της σεζόν 2016-17.

Η φήμη του Sant-Roos ως ενός εκ των κορυφαίων αμυντικών στην Ευρώπη μεγάλωσε και τον οδήγησε στην Τουρκία και την Darussafaka Istanbul με την οποία κατέκτησε το EuroCup το 2018. Έπειτα από μία χρονιά στην Τουρκία, άριχσε να αφήνει το στίγμα του στην ΑΕΚ - μια ομάδα με την οποία κατέκτησε το Διηπειρωτικό του 2019 κι έχει ελπίδες να κατακτήσει και το BCL φέτος.

Ενώ ο Sant-Roos άφησε την Κούβα στα 16, ο Polas Bartolo ήταν ήδη 27 ετών όταν πήγε στην Γερμανία, για την Munich Basket της τέταρτης κατηγορίας το 2012. Μεταπήδησε στην δεύτερη κατηγορία την επόμενη χρονιά και συνέχισε εκεί και τη σεζόν 2014-15 με την Giessen 46ers.

Οι αμυντικές ικανότητές του βοήθησαν την Giessen να πάρει την άνοδο το 2015 κι εκείνος έμεινε στην ομάδα για άλλη μια χρονιά πριν παέι στην τωρινή ομάδα του, την Bonn το 2016. Η Bonn έπαιξε τη σεζόν 2016-17 στο FIBA Europe Cup κι ο Polas Bartolo έκανε ντεμπούτο στο BCL μια χρονιά αργότερα.

Όταν ρωτήσαμε αν οι δυο μεγαλύτεροι συμπατριώτες του θεωρούνται πρωτοπόροι, ο Justiz είπε: "Ναι. Αν και ο Howard έφυγε πολύ μικρός και πήρε μεγάλες εμπειρίες κι αναγνώριση στην Ευρώπη, μπορεί να θεωρηθεί πρωτοπόρος. Από την άλλη, ο Yorman έπαιξε μερικά χρόνια στην Κούβα και μετά πήγε στην Γερμανία, οπότε είναι ακόμη περισσότερο."

“Δεν θα έλεγα πρωτοπόροι. Ήμασταν απλά τυχεροί που βρήκαμε αυτές τις ευκαιρίες.”- Sant-Roos

Ο Rivero συμφώνησε με τον Justiz για τους Sant-Roos και Polas Bartolo ως παραδείγματα για τον ίδιο και άλλους συμπατριώτες του.

"Ναι, ήταν οι πρώτοι που μεταπήδησαν σε αυτά τα πρωταθλήματα. Γι' αυτό το λόγο, είχαμε την ευκαιρία να έρθουμε και να παίξουμε εδώ. Ελπίζουμε ότι θα έρθουν ακόμη περισσότεροι," τόνισε ο Rivero.

Ο Justiz περνά τη δεύτερη σεζόν του στην Ευρώπη, αφού πήγε πέρσι στην Zaragoza. Ο 27χρονος έχει παίξει τις τρεις προηγούμενες σεζόν στην Αργεντινή. Ο σέντερ έκανε ντεμπούτο με την Εθνική Κούβας το 2014 κι έπαιξε στο FIBA AmeriCup το 2015.

Ο Rivero είναι ευγνώμων στον Justiz για την βοήθεια να τον πάρει στην Ευρώπη. Οι δυο τους έπαιξαν μαζί στην Αργεντινή και συγκεκριμένα στην Estudiantes Concordia, καθώς και στην Εθνική Κούβας το 2014, το 2015, το 2018 και το 2019 στα προκριματικά για το FIBA AmeriCup 2021. Όλα αυτά τον βοήθησαν να υπογράψει στην Burgos, που τον κράτησε στην Αργεντινή για ένα ακόμη χρόνο τη σεζόν 2018-19 με την Boca Juniors.

Ο Justiz βλέπει τον Rivero ως αδερφό.

"Γνωριζόμαστε για τόσο καιρό, από όταν ήμασταν παιδιά. Κάποια χρόνια αργότερα παίξαμε μαζί στην Αργεντινή και τώρα τεθήκαμε αντιμέτωποι. Υπάρχει μια υγιής αντιπαλότητα όταν παίζουμε ο ένας απέναντι στον άλλον, αλλά συνολικά είναι μια ωραία φιλία: είναι σαν αδερφός μου," είπε ο Justiz, που έχει τον ίδιο ατζέντη με τον Rivero.

Ο Rivero εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τον Justiz.

"Άσκησε τεράστια επιρροή πάνω μου. Ήμουν πολύ χαρούμενος όταν ήρθε στην Ισπανία, το οποίο δεν μπορούσε καν να φανταστεί. Όπως και άλλοι, ξεκίνησε το δρόμο του ελπίζοντας ότι πολλοί ακόμη συμπατριώτες μας θα μας ακολουθήσουν στο μέλλον," δήλωσε ο Rivero.

Είναι σχεδόν ξεκάθαρο πως οι Sant-Roos και Polas Bartolo άνοιξαν ένα μονοπάτι για τους Κουβανούς, αλλά δεν τους αρέσει να αυτοαποκαλούνται πρωτοπόροι.

"Δεν θα έλεγα πρωτοπόροι. Ήμασταν απλά τυχεροί που βρήκαμε αυτές τις ευκαιρίες. Μαζί με σκληρή δουλειά, είδαμε αυτές τις ευκαιρίες να μεγαλώνουν. Αυτό δεν το κάνει πιο εύκολο για τους Κουβανούς, αλλά δείχνει ότι οι φιλοδοξίες μπορούν να βγουν αληθινές," είπε ο Polas Bartolo.

"Δεν ξέρω αν όλα ξεκίνησαν εκεί. Είμαι απλά χαρούμενος που πολλοί άνθρωποι άρχισαν να έρχονται στην Ευρώπη και να γίνονται γνωστοί. Δεν ξέρω για τον Yorman, αλλά τον εαυτό μου δεν τον θεωρώ πρωτοπόρο. Είμαι απλά χαρούμενος που όλοι παίρνουν την ευκαιρία τους," προσέθεσε ο Sant-Roos.

Πρωτοπόροι ή όχι … Sant-Roos και Polas Bartolo βοήθησαν τους Justiz και Rivero να φτάσουν στο Basketball Champions League. Και η έκθεση αυτών των τεσσάρων στην ευρωπαϊκή σκηνή μπορεί να οδηγήσει κι άλλους Κουβανούς στο άθλημα.