MIES (Suisse) - L'Hapoel Bank Yahav Jerusalem est invaincu depuis plus de deux mois et a enchaîné 14 victoires consécutives, toutes compétitions confondues. L'homme au centre de la raquette, Zach Hankins, est la principale raison pour laquelle l'équipe rouge et noire semble inarrêtable et n'est qu'à quatre victoires de remporter la Basketball Champions League.

Au cours du Round of 16, le pivot de 26 ans est devenu le premier joueur de l'histoire de la BCL à prendre 10 rebonds ou plus lors de cinq matches consécutifs, une série qui s'est achevée en raison de problèmes de fautes lors de la dernière journée à Strasbourg.

Au mois de mars, Jérusalem a fait 3-0, malgré deux déplacements consécutifs en France, pour affronter la JDA Bourgogne Dijon et la SIG Strasbourg. Hankins a réalisé deux doubles-doubles, tout en réalisant deux contres par match, ce qui lui permet de terminer la saison à la deuxième place du classement des contreurs de la BCL.

Même si ses chiffres ne sont pas aussi spectaculaires que ceux de TJ Shorts, il est l'homme le plus constant de Jérusalem, le point d'ancrage défensif et la menace verticale sur le plan offensif. Comme à son habitude, Hankins n'a pas l'impression d'avoir fait quelque chose d'extraordinaire pour remporter ce prix en mars.

"C'est le reflet des performances de notre équipe. Le fait de réussir à mon poste a tout à voir avec le flow et le coaching de notre équipe. Toute récompense individuelle appartient à l'équipe dans son ensemble", a déclaré Hankins à championsleague.basketball.

Ses coéquipiers seraient tout à fait d'accord avec lui. Speedy Smith et Brandon Brown contrôlent le rythme, Levi Randolph et Khadeen Carrington mettent des paniers difficiles lorsque l'attaque piétine, tandis que des gars comme Itay Segev, Mareks Mejeris, Siim-Sander Vene, Oz Blayzer et Or Cornelius n'hésitent pas à faire le sale boulot pour l'équipe.

Si l'on ajoute à cela le coaching d'Aleksandar Dzikic, il n'est pas étonnant que l'équipe réalise une saison mémorable, avec le trophée de la Coupe d'État israélienne qui s'ajoute déjà à sa collection de trophées. Un déclic s'est produit après la défaite à domicile contre la JDA Bourgogne Dijon fin janvier.

"Nous avons vraiment pris conscience de nos forces. Notre défense collective et notre intensité sont devenues notre gagne-pain, et nous avons simplement joué un basket collectif gagnant", a expliqué Hankins pour expliquer la série de victoires.

Le big man recevra son prix en personne juste avant le coup d'envoi des quarts de finale. Il n'y a rien de mieux que de soulever ce trophée et de pointer du doigt les tribunes rouges de la Pais Arena à Jérusalem.

"Nos fans peuvent avoir un impact énorme sur notre équipe. Nous avons la chance de pouvoir commencer cette série à domicile avec, je l'espère, un public nombreux", a-t-il déclaré.

Cette série est l'occasion de renouer avec une rivalité historique. L'Hapoel Bank Yahav Jerusalem et l'AEK s'affronteront pour la 15ème et la 16ème fois, avec la possibilité d'un 17ème match dans cette série au meilleur des trois manches.

Hankins aura le rival le plus difficile possible à sa position, puisque le MVP du mois de mars sera opposé au MVP du mois de février, Akil Mitchell étant là pour dynamiser l'attaque de l'AEK.

"Je suis toujours excité à l'idée d'affronter d'autres bons joueurs. Le jeu de Mitchell est similaire au mien, avec beaucoup d'énergie et de détermination", explique Zach.

Bien qu'il n'ait que 26 ans, il a traversé de nombreuses épreuves au cours de sa carrière. Au lycée, il s'est cassé le pied lors d'un match, puis il est revenu trop tôt de sa rééducation et s'est encore plus abîmé le pied, manquant presque toute sa dernière année.

Cela a réduit à néant ses chances d'obtenir une bourse d'études en division I, mais il s'est revélé en division II NCAA, remportant le titre en 2018 et étant nommé MVP du tournoi final de division II NCAA. Il a été transféré à Xavier lors de sa dernière saison universitaire, avant de partir pour la République tchèque.

Hankins à la lutte avec l'actuelle star des Houston Rockets, Alperen Sengun, en 2020

Il a joué une saison étonnante avec ERA Nymburk en 2019-20, avant qu'elle ne s'arrête en raison de la pandémie de Covid-19. Hankins a ensuite signé des contrats avec le Maccabi Rishon LeZion, Galatasaray et South East Melbourne Phoenix - sans jamais apparaître dans un match pour ces deux dernières équipes.

Il a ensuite évolué en G League et à Porto Rico, avant de trouver un point de chute à Jérusalem cette saison. Après tout ce que Hankins a traversé au cours des trois dernières années, le voir à nouveau voler en haute altitude est une victoire pour les fans de basket-ball du monde entier.

"Je suis très reconnaissant à Jérusalem et au coach Dzikic de m'avoir donné ma chance cette saison. Nous avons réussi à former une équipe qui peut faire quelque chose de spécial cette année. J'ai adoré jouer ici et représenter cette organisation".

Au cours de cette campagne, Hankins affiche une moyenne de 15,5 points à 72,3 % de réussite aux tirs, avec 8,8 rebonds et 1,6 contre par match. Son évaluation moyenne de 21,4 est la meilleure de tous les joueurs toujours en lice et la deuxième meilleure de la saison, à seulement 0,2 unité de Jerry Boutsiele, de Bahcesehir College.

C'est une façon élégante de formuler cette phrase : Zach Hankins n'est pas seulement le MVP du mois de mars, mais aussi un candidat sérieux au titre de MVP de la saison.

###

À propos de la Basketball Champions League
The Basketball Champions League is an innovative joint partnership between FIBAClubCo and 11 top European leagues. It is a fair competition based on sporting principles with teams qualifying through national leagues.

For further information about the Basketball Champions League, visit championsleague.basketball or follow us on Facebook, Twitter, Instagram, YouTube, or LinkedIn.

La Basketball Champions League est un partenariat innovant entre FIBAClubCo et 11 grandes ligues européennes. Il s'agit d'une compétition équitable basée sur des principes sportifs, les équipes étant qualifiées par le biais des ligues nationales.

Pour plus d'informations sur la Basketball Champions League, consultez  championsleague.basketball ou suivez-nous sur Facebook, Twitter, Instagram, YouTube, ou LinkedIn.