BONN (Allemagne) - Après avoir obtenu son diplôme de la Tustin High School en 2015 et n'avoir reçu aucune offre de bourse d'une école de Division 1, T.J. Shorts II n'était qu'un autre arrière d'1,75 m tombant comme une goutte de pluie dans un océan de rêves de basket-ball, essayant de se démarquer et d'être remarqué. Avance rapide jusqu'en 2022 et après s'être démené au Saddleback Community College pour finalement obtenir une bourse à UC Davis - où il était coéquipier d'un certain Chima Moneke et a également remporté le titre de joueur de l'année de la Big West - Shorts n'est pas seulement en train de réaliser son rêve de jouer en tant que professionnel, il est en train de créer sa propre vague. Mercredi, il est devenu le premier joueur de la BCL à marquer plus de 25 points lors de quatre matchs consécutifs et a également pris la tête du classement des scoreurs. Ceci, tout en menant son équipe en tête du groupe B. Pas mal quand on sait que ce groupe comprend l'AEK, Pinar Karsiyaka et l'UNAHOTELS Reggio Emilia. Dans cette optique, nous avons pensé que M. Shorts méritait une histoire un peu plus longue pour expliquer tout cela.

Avoir un impact

Comme vous pouvez le voir sur le graphique ci-dessus, T.J. Shorts est en tête de toute la Basketball Champions League cette saison dans notre métrique PIE. Le PIE ou Player Impact Estimate indique le pourcentage de statistiques positives (points, rebonds, passes, contres, interceptions) d'un match qui peuvent être attribuées à un joueur spécifique. En d'autres termes, Shorts enregistre le plus grand pourcentage de statistiques positives de son équipe que n'importe quel joueur de la ligue.

Cela peut paraître imposant, mais l'analyse du match l'est encore plus.

Décortiquer le jeu

Le clip ci-dessus illustre parfaitement le travail de Shorts. Pousser le tempo et utiliser pas moins de quatre changements de direction et de vitesse en seulement six secondes. Et tout cela en lisant le jeu et en manipulant les défenseurs pour qu'ils aillent là où il le souhaite. Cette capacité à ruser avec des changements de vitesse et de direction est quelque chose que tous les joueurs ne parviennent pas à maîtriser à la fin de leur carrière. Shorts les maîtrise avant d'avoir 26 ans. Cette compréhension du jeu d'arrière, en particulier dans le pick-and-roll, est quelque chose qu'il attribue initialement à son coach à UC Davis.

"J'ai joué à l'université sous la direction de Jim Les, qui a été meneur de jeu en NBA pour les Kings et derrière John Stockton pour les Jazz, et il m'a beaucoup appris sur la façon d'être efficace sur le pick-and-roll", poursuit Shorts. "Ensuite, en venant en Europe, j'ai continué à apprendre avec mes entraîneurs en Lettonie, pendant ma première année en Allemagne, et maintenant ici. Je n'ai cessé de progresser et d'acquérir de la confiance dans le jeu en pick-and-roll", a-t-il ajouté.

Cette progression régulière commence à être un peu plus raide cette saison. Selon Synergy, Shorts marque 1,2 point par possession dans le pick-and-roll depuis le début de la saison, derrière un certain Marcelinho Huertas ! Ce qui est probablement le plus impressionnant dans la façon dont Shorts dissèque les défenses dans l'écran porteur, c'est qu'il ne s'agit pas seulement d'un changement de rythme fulgurant, mais plutôt d'une lecture clinique du jeu et d'une manipulation experte des couvertures défensives. Jouer de cette manière en tant que professionnel de troisième année n'est pas courant. Shorts nous a expliqué son processus de réflexion dans le pick-and-roll haut (la zone du terrain où il fait le plus de dégâts).

"Je ne vois pas nécessairement mon défenseur, mon premier regard se porte sur le grand, qu'il s'avance dans une couverture dure, qu'il reste en arrière dans un drop ou que le dernier soit normalement une couverture en switch", explique Shorts.

Dans la vidéo ci-dessous du récent match de Bonn contre AEK, nous avons un excellent exemple de ce processus de réflexion. Si vous remarquez l'arrêt sur image de l'écran, vous pouvez voir que le défenseur de Shorts passe déjà sous l'écran, mais ce n'est pas là que ses yeux sont concentrés. Il regarde le défenseur de l'écran qui est en position de drop. Shorts réalise un cross vers l'arrière et abat le 3-points, mais ce n'est pas le fait que son défenseur passe sous l'écran qui a été décisif dans la création du tir ouvert.

Développant plus avant cette lecture du défenseur du grand, Shorts évoque ensuite la prochaine phase défensive à analyser.

"Je lis le grand et ensuite je vois les défenseurs du côté de l'aide, qui viennent normalement des coins, parfois il y a un high-bump sur la ligne de lancer franc, et ensuite je fais juste une lecture et je vois si c'est un action pour moi ou pour mes coéquipiers", a-t-il dit.

En revenant au film et au même match contre l'AEK, nous pouvons voir ces décisions parfaitement illustrées. Dans le premier arrêt sur image, on peut voir que cette fois le défenseur du grand est positionné plus haut en couverture. Cela devrait ouvrir une passe au grand sur le short-roll mais avant de lancer cette passe, Shorts doit être patient et voir la position du défenseur du côté faible, "High-bump".

Une fois que Shorts a inscrit le jumper contre un drop et qu'il a trouvé le roller contre la couverture, cela oblige la défense à effectuer les deuxième et troisième ajustements. Pour la plupart des équipes, il s'agit d'entrer en territoire hors de leur zone de confort et c'est dans ces zones d'inconfort que les meilleurs meneurs de jeu pick-and-roll sont capables de commencer à manipuler et à plier les défenses pour obtenir ce qu'ils veulent. Dans les deux clips ci-dessous, on peut voir que l'AEK utilise maintenant une couverture en drop avec le grand. Seulement maintenant, ce high-bump est inscrit dans un jeu involontaire de chat et de souris. Or, à ce jeu, Shorts est sans aucun doute le chat, pas la souris et il n'y a qu'un seul gagnant.

À ce stade, il convient également de noter et de saluer l'alchimie et le travail d'équipe qui permettent de tirer pleinement parti de Shorts en tant que créateur. Selon Shorts, cela est dû au travail qu'il effectue avec le coach Iisalo.

"En tant que meneur de jeu et leader, il m'impose beaucoup de choses pour aider l'équipe. J'essaie toujours d'apprendre et de grandir en tant que joueur et il m'a beaucoup aidé en termes de lecture des pick-and-rolls, des moments où je dois être plus agressif, des moments où je dois me débarrasser du ballon", a déclaré Shorts.

Si vous regardez à nouveau la vidéo précédente, vous remarquerez que non seulement le grand de l'AEK est en position de drop, mais que le grand de Bonn met en place un deuxième écran porteur sur la couverture drop. Ce type d'écran est connu sous le nom de "Gortat", d'après Marcin Gortat qui, grâce à son énorme gabarit, a connu un tel succès en NBA. Remarquez également que presque immédiatement après que Shorts est sorti de l'écran, il utilise un dribble "Hostage" pour mettre son défenseur sur le dos. Maintenant, avec le deuxième écran de son intérieur, cela signifie que la défense est obligée d'envoyer des défenseurs supplémentaires afin d'empêcher un layup. C'est clairement une tactique que Bonn utilise lorsqu'ils ont besoin que Shorts soit plus agressif pour lui-même. Les clips ci-dessous nous en donnent une idée plus précise.

Travailler son jeu

Il va sans dire que les joueurs ne réalisent pas de telles performances sans des heures de travail acharné en coulisses, mais ce travail n'est pas toujours aussi visible si l'on ne comprend pas vraiment où il s'est concentré. Au basket-ball, le tir est un domaine ou une compétence où le travail acharné est toujours visible, mais qui est aussi souvent un domaine où il est impossible de se cacher d'un manque de travail.

Et si nous revenons au premier clip de Shorts décomposant le jeu, presque aucun des clips suivants ne serait possible sans les énormes bonds en avant dans les pourcentages de tirs qu'il a pu faire. S'il n'est pas capable de shooter efficacement à 3-points, les équipes n'ont même pas besoin de faire le premier ajustement contre lui. Lors de sa première saison professionnelle, Shorts a shooté à 25 % à 3 points. Ce pourcentage est passé à 33 % la saison suivante avec les Merlins de Crailsheim. Cette saison, Shorts shoote à un pourcentage dingue de 61% derrière l'arc. Même si ce pourcentage va probablement baisser au fil de la saison, l'évolution est visible pour tous.

"De toute évidence, dans le basket-ball d'aujourd'hui, le tir est la clé du succès", explique Shorts. "Si vous pouvez shooter extérieur, vous êtes une menace de n'importe où sur le terrain. Chaque année, en venant en Europe, je savais que je devais améliorer mon tir à 3-points et j'ai beaucoup travaillé l'été avec mes entraîneurs et j'ai fait beaucoup de répétitions avec le machine à shooter", a déclaré Shorts.

S'il n'y a pas de secret derrière l'importance du tir ou le travail acharné et les répétitions que Shorts a définis, les lames les plus aiguisées sont parfois forgées dans la fournaise la plus chaude. Il existe d'innombrables exemples, dans tous les sports, d'individus extrêmement talentueux qui en font trop, trop tôt. En termes de basket-ball, ils sont recrutés et se voient attribuer des étoiles dès le lycée. Ensuite, ils voyagent dans le luxe et jouent sous les projecteurs dans des salles pleines à craquer dans les grandes universités de première division. Il est presque compréhensible que certains puissent se laisser aller à penser qu'ils sont déjà un produit fini. Il n'y a pas que le basket-ball. Dans les plus grands sports du monde, un nombre croissant de jeunes athlètes ne sont pas préparés au travail acharné et au professionnalisme nécessaires pour réussir au plus haut niveau. T.J. Shorts n'est pas l'un de ces hommes. Que l'humilité et le travail acharné soient le résultat de l'expérience qu'il a vécue en ne recevant pas la première offre de bourse à la sortie du lycée est désormais sans importance. Les performances que nous voyons cette saison sont celles d'un athlète qui possède tous les outils - sur le terrain et en dehors - pour porter son jeu au plus haut niveau.

L'inspiration du jeu

Chima Moneke, MVP de la BCL l'an dernier, est un autre joueur qui a connu un parcours similaire, passant de l'anonymat à l'accession au sommet. Nous avons déjà établi que Moneke et Shorts étaient coéquipiers à UC Davis, mais le lien entre les deux est bien plus profond que cela.

"Tout d'abord, Chima est mon homme, nous sommes littéralement des frères", explique Shorts. "Il me motive beaucoup, son parcours pour arriver là où il est et ses succès en Champions League l'année dernière", ajoute-t-il.

Mais il ne s'agit pas seulement d'inspiration. Le lien entre les deux hommes et les similitudes de leurs parcours font qu'ils s'impliquent activement dans leurs matchs respectifs.

"L'avoir dans mon coin, qu'il regarde mes vidéos de matchs et qu'il prenne toujours de mes nouvelles depuis les États-Unis, c'est énorme, et comme je l'ai dit, voir ce qu'il a fait, ça me motive encore plus pour essayer d'être bon", a déclaré Shorts.

Est-ce une coïncidence si nous voyons deux joueurs de l'UC Davis passer de "personne" à quelqu'un en si peu de temps ? Verrons-nous deux MVPs de BCL consécutifs emprunter le même chemin ? En réalité, il est bien trop tôt pour le dire, car la saison est encore très précoce. Il y aura certainement des obstacles sur la route de Shorts et de Bonn cette année, mais ce dont nous pouvons être sûrs, c'est que T.J. Shorts est un joueur qui possède ce mélange rare d'attitude, de capacité et de motivation qui lui permet de déterminer son propre plafond et, tout comme son frère Chima Moneke, il sera très amusant de voir l'histoire se dérouler.