Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige de ses équipes qu'elles inscrivent au moins 5 joueurs locaux sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Une fois par mois, nous regarderons et verrons comment un des clubs de la BCL travaille pour développer ses jeunes joueurs.

VILNIUS (Lituanie) - Le basket lituanien est dominé par deux superpuissances : Rytas Vilnius et Zalgiris Kaunas. Rytas possède de nombreux avantages en termes de développement des jeunes. Pourtant, l'un des défis permanents reste d'attirer et de conserver les meilleurs jeunes dans la capitale du pays.

Depuis 1993, le Rytas et le Zalgiris ont remporté les 28 titres de la ligue lituanienne, la LKL, dont 23 pour le Zalgiris, qui n'a jamais terminé plus bas que deuxième. Rytas, qui a été créé en 1997, compte cinq titres et a été deuxième derrière le Zalgiris 15 fois, y compris lors des quatre dernières saisons.

Chaque match entre le Zalgiris et le Rytas est une bataille acharnée, qu'il s'agisse de l'équipe professionnelle ou d'un match entre équipes de jeunes. Si le Zalgiris remporte la majorité des victoires sur le terrain, la bataille en dehors du terrain pour attirer les meilleurs jeunes du pays est beaucoup plus équilibrée.

"La Lituanie n'est pas un pays vraiment grand et nous devons faire ressortir la meilleure qualité du nombre limité de jeunes joueurs", a déclaré Darius Gudelis, président du conseil d'administration du Rytas. "Nous avons une profonde tradition de basket-ball et un bon niveau d'entraîneurs pour les enfants, mais nous sommes confrontés à la concurrence pour attirer les joueurs les plus talentueux, ce qui nous pousse également à nous améliorer. Par conséquent, en tant que club, nous devons être créatifs dans la construction d'un système de développement des jeunes, que les jeunes basketteurs considéreraient comme le meilleur pour leur avenir à long terme."

Gudelis poursuit : "Donc, dans cette perspective, nous essayons de regarder davantage de notre côté et d'améliorer ce que nous avons déjà créé jour après jour."

Le directeur sportif de Rytas, Donatas Zavackas, a déclaré qu'un argument de vente pour toutes les équipes - y compris la sienne - est que les stars passées sont passées par leur programme.

"Tout le monde veut dire que leurs meilleurs gars sont issus de leur club - comme Jonas Valanciunas de Rytas. C'est le nom, la marque, l'étiquette que nous pouvons toujours porter. C'est un petit pays et les autres veulent aussi montrer qu'ils produisent les meilleurs jeunes joueurs", a déclaré Zavackas.

Bien sûr, Rytas perdra de temps en temps un talent qui partira pour Kaunas - un exemple notable étant Marek Blazevic, né en 2001 ; mais des jeunes qui ont grandi dans le système du Zalgiris ont également fait le chemin vers le nord de la capitale.

Martynas Echodas, par exemple, est arrivé à Rytas en 2017 après avoir été prêté une saison par le Zalgiris à Siauliai. Rokas Jocius, né en 2003, a grandi dans le système de Zalgiris et est arrivé à Rytas en 2020, tandis que Laurynas Klimas, né en 2004, a suivi le même chemin le même été.

"Dans le basket de jeunes, si le gamin est de Vilnius, il est fort probable qu'il essaiera de rester à Vilnius. Mais il y a quelques exceptions à cette règle. ", a déclaré Zavackas.

L'histoire de Zalgiris, qui a été fondé dans les années 1940 et qui a remporté tant de victoires, aide sa cause. Mais Zavackas pense que Rytas rattrape son retard.

Le président du conseil d'administration de Rytas, Darius Gudelis (à gauche), avec le Directeur Général de la BCL, Patrick Comninos

"Nous faisons des pas en avant et de bons progrès. Notre principal objectif est de devenir un club solide. Nous sommes déjà l'un des meilleurs en Lituanie, et nous ne voulons pas seulement rivaliser avec Zalgiris, mais aussi à l'avenir avec d'autres grands clubs européens", a déclaré Zavackas, qui a joué pour Rytas de 2008 à 2010 et a pris la direction des sports en janvier 2021. "Je sais que ce n'est pas une chose facile à faire, mais c'est notre objectif".

La capitale et la plus grande ville

L'un des plus grands avantages de Rytas par rapport au Zalgiris et aux autres clubs du pays est que Vilnius est la plus grande ville de Lituanie avec environ 550 000 habitants, contre 375 000 à Kaunas et 190 000 à Klaipeda, la troisième ville du pays. La capitale abrite également les deux plus grandes académies du pays : l'école de basket de Vilnius et l'école de basket de Sostines. Ces deux écoles - qui accueillent des joueurs jusqu'à 18 ans - ont remporté la plupart des ligues de jeunes dans les catégories de jeunes du pays.

"Elles produisent la majorité des joueurs, pas seulement pour notre programme, mais aussi pour beaucoup d'autres. Parfois, nous pouvons manquer quelqu'un et il peut aller dans un autre club", a déclaré Zavackas. "Le programme des jeunes de Rytas essaie de combiner ces écoles et de les intégrer à notre club. Ils préparent tous les jeunes joueurs et nous supervisons le développement pour l'avenir."

Zavackas a déclaré qu'il était satisfait du dispositif de développement des jeunes de Rytas lorsqu'il est arrivé au club.

"Nous avons ce programme depuis environ 15 ans alors que j'étais joueur. Il y avait l'équipe junior et beaucoup de bons joueurs sont passés par cette équipe - des gars qui ont joué pour Rytas et d'autres clubs", a déclaré Zavackas. "Je vois beaucoup de bonnes choses qui sont toujours là - les entraîneurs et les organisations qui continuent à travailler pour amener les joueurs de Rytas vers l'équipe pro, l'équipe nationale et d'autres compétitions européennes. C'est ce que nous essayons de faire. Je pense que nous y parvenons assez bien".

Rytas a trois équipes principales. L'équipe pro joue en première division, la LKL, ainsi qu'en Basketball Champions League. La deuxième équipe, composée des jeunes du club, appelée Perlas Energija, évolue en deuxième division, la NKL, également une ligue nationale. La troisième équipe - la deuxième équipe de jeunes de Rytas - évolue dans la ligue régionale lituanienne RKL et est composée de joueurs âgés de 14 à 17 ans.

Donatas Zavackas, directeur sportif de Rytas.

L'équipe de Perlas a accès aux mêmes installations que l'équipe pro de Rytas et certains joueurs s'entraînent avec l'équipe de LKL. Perlas joue également ses matchs dans la Jeep Arena principale, où Rytas joue en LKL.

"Je pense que nous avons une structure de développement des jeunes clairement structurée et qui fonctionne bien jusqu'à présent", a déclaré Gudelis.

Le club a un peu changé sa philosophie avec la deuxième équipe, Perlas, pour instaurer une limite d'âge flexible de 21, 22 ans.

"Nous voulons donner plus de temps de jeu aux jeunes afin qu'ils soient à l'aise et que la transition vers l'équipe professionnelle soit plus facile", a déclaré Zavackas.

Le directeur sportif a souligné que la deuxième division lituanienne n'est pas un niveau facile pour les jeunes.

"Nos résultats cette année ne sont pas très bons. Nous devons encore nous maintenir dans la ligue avec les jeunes joueurs", a déclaré Zavackas, faisant référence à l'équipe de Perlas, actuellement dernière de la ligue de 14 équipes avec un bilan de 3-11. "Nous nous battons avec de jeunes joueurs contre des joueurs plus âgés. Il est possible que nous ne gagnions pas beaucoup de matchs. À mon avis, il ne s'agit pas de gagner pour les jeunes joueurs. Bien sûr, nous voulons gagner tous les matchs, mais il s'agit plutôt de savoir comment ils peuvent gérer le stress, comment gérer les choses quand elles ne vont pas très bien. Vous allez dans l'équipe principale et c'est la même situation."

Champions d'Europe

L'un des moments forts de l'année pour l'équipe de jeunes de Rytas est le tournoi pan-continental Adidas Next Generation. Rytas a remporté le trophée de l'événement U18 deux fois depuis sa création en 2003. En 2011-12, l'équipe était emmenée par Edvinas Seskus, Augustinas Jankaitis et Denis Krestinin. La deuxième couronne est venue en 2017-18, lorsque l'équipe était dirigée par Deividas Sirvydis, Marek Blazevic, Azoulas Tubelis, Domantas Vilys et Augustas Marciulionis.

"Les résultats de ces dernières années montrent que nous allons dans la bonne direction", a remarqué Gudelis. "Le développement des jeunes joueurs est une partie assez dynamique du basket, il est donc naturel que nous soyons toujours à la recherche du modèle le plus approprié qui puisse apporter le plus de bénéfices. Nous analysons nos erreurs, nous essayons de comprendre où et ce que nous pouvons faire de mieux pour créer un système de jeunes qui puisse former non seulement de bons joueurs de basket, mais aussi des personnalités - des combattants, qui savent quel type de club et quelles couleurs ils défendent."

Les joueurs susmentionnés, Tubelis et Marciulionis, représentent un autre défi auquel sont confrontés non seulement Rytas mais aussi les clubs de tout le continent. Les deux joueurs - ainsi que le frère jumeau de Tubelis, Tautvilas - ont grandi dans le système de Rytas mais jouent cette saison dans des universités américaines. Les frères Tubelis passent leur deuxième saison à l'Université d'Arizona tandis que Marciulionis débute en 2021-22 avec l'Université de St. Mary's College en Californie.

"Nous n'allons pas nécessairement les perdre. Ils choisissent une voie différente. C'est un marché mondial et nous sommes en concurrence avec tout le monde", a déclaré Zavackas, qui est arrivé la saison dernière et a vécu la seconde moitié de 2020-21 avec Marciulionis.

Fils du légendaire Sarunas Marciulionis, Augustas a joué dans la BCL la saison dernière et a été un contributeur important pour l'équipe pro de Rytas. Azoulas Tubelis l'aurait très probablement été aussi s'il avait été en Lituanie la saison dernière. Zavackas a remarqué que le départ de ces deux talents a suscité de nombreuses réflexions au sein du club.

"Peut-être n'avons-nous pas fait quelque chose pour convaincre les gars de rester ici", a déclaré Zavackas. "Notre objectif devrait peut-être être dans les prochaines années de trouver ce que nous pouvons mieux faire, ce que nous pouvons offrir de mieux pour que ces gamins restent à Vilnius. De cette façon, nous n'avons pas à être en concurrence avec d'autres écoles. S'ils sont partis, cela signifie qu'ils ont vu une meilleure possibilité, une meilleure structure ou autre chose."

Zavackas a dit qu'il a communiqué à Marciulionis ainsi qu'aux frères Tubelis qu'ils sont les bienvenus à Rytas si pour une raison quelconque les choses ne marchent pas pour eux aux États-Unis.

"Nous devons continuer à construire la relation avec les gars - juste regarder leurs progrès et espérer que peut-être un jour ils reviennent dans notre équipe et être heureux de les revoir."

Et espérer ne pas les revoir en jouant pour une équipe comme le Zalgiris Kaunas - une considération toujours présente qui persiste dans le monde particulier du basket lituanien.