VILNIUS (Lituanie) - Il semblait que la saison 2020-21 n'allait pas être mémorable pour le Rytas Vilnius, mais une bonne série tardive dans la ligue lituanienne leur a permis de gagner 16 des derniers 17 matchs et d'atteindre les finales, réservant ainsi un nouveau voyage en Basketball Champions League.

L'entraîneur Giedrius Zibenas a pris la relève à la mi-saison et a gagné la confiance des fans et du front office, qui lui a offert un nouveau contrat pour la saison 2021-22. Voici ce que l'entraîneur de 37 ans a sur sa plaquette pour le nouveau semestre :

Le dernier ajout est Speedy Smith, pour renforcer les lignes arrières. Kenneth Smith est né il y a 28 ans, et a reçu le surnom de Speedy presque immédiatement grâce à sa grand-mère. Avec son 1.91m, il est un meneur de jeu tourné vers la passe qui a évolué la saison dernière avec le Limoges CSP en France.

Smith est passé pendant quatre ans à Louisiana Tech, et a rejoint le VEF Riga lors de son année de rookie en Europe en 2015-16. Il a passé les quatre saisons suivantes en NBA G League, avant de revenir sur le Vieux Continent avec Szolnoki, Proximus Spirou, Maccabi Haifa, et Telenet Giants Antwerp et Limoges CSP en 2020-21.

Il n'a joué que trois matchs de BCL la saison dernière, mais a réussi à délivrer 30 passes décisives, montrant qu'il a toujours la tête levée et qu'il scrute le parquet à la recherche du joueur démarqué.

Par rapport à 2020-21, Martynas Echodas, Augustas Marciulionis, Andrew Goudelock, Karolis Giedraitis, Rapolas Ivanauskas, Dovis Bickauskis, Kristjan Kitsing et Rokas Gustys ont quitté l'effectif durant l'été. Arnas Adomavicius, Gytis Radzevicius, Martynas Pacevicius, Lukas Uleckas, Mindaugas Girdziunas, Arnas Butkevicius et Ivan Buva sont tous de retour,

Buva pourrait encore être considéré comme un nouveau joueur par rapport aux autres, puisqu'il a rejoint l'équipe en février 2021. Mais il s'est avéré être un joker immédiat pour l'équipe du Rytas Vilnius, affichant de gros chiffres, aidant l'équipe à remporter une victoire à l'extérieur contre le rival Zalgiris avec une performance de 34 points.

Le pivot croate a eu 30 ans en mai, et il a une expérience antérieure de la BCL avec Besiktas et Gaziantep. Buva a joué 15 matchs pour Rytas la saison dernière, avec une moyenne de 14,4 points et 6,1 rebonds en 21,6 minutes par match pour la grande maison lituanienne.

Quatre nouveaux joueurs sont arrivés pendant l'été : Tanner Leissner, Vaidas Kariniauskas, Margiris Normantas et Jarvis Williams.

Tanner Leissner a effectué son cursus universitaire à New Hampshire et est passé professionnel en 2018. Son parcours l'a conduit en deuxième division allemande, en Israël, en première division allemande et en Turquie. Lorsqu'il jouait pour Afyon la saison dernière, Tanner affichait une moyenne de 11,9 points et 5,2 rebonds par match.

Le natif de San Antonio, au Texas, a 25 ans et a déclaré vouloir devenir un entraîneur universitaire. Mais vu la façon dont il joue, la partie coaching de sa carrière peut être mise en attente pour une autre décennie, car Leissner est passé de la deuxième division allemande à une ligue internationale comme la BCL en seulement trois ans.

Vaidis Kariniauskas est un arrière de 27 ans originaire d'Alytus, en Lituanie. Il a commencé sa carrière professionnelle au Zalgiris en 2009, et a joué pour Lietkabelis, Kymis, Cantu, U-BT Cluj Napoca, Oradea, Igokea, Nevezis et Uniclub Casino - Juventus avant d'arriver à Vilnius.

Sa dernière saison avec la Juventus a été la meilleure de sa carrière, avec 15,7 points et 5,7 passes décisives par match en 19 ans. Il a également joué neuf matchs avec le Nevezis la dernière fois, et a tourné à 18,6 points et 7,0 passes décisives par match.

Margiris Normantas est né à Vilnius, et a déjà fait partie du club de Rytas, de 2015 à 2019. Il revient aujourd'hui à 24 ans après avoir passé les deux dernières saisons avec Lietkabelis, et a également connu des expériences avec Perlas Vilnius et Nevezis.

Un retour au Rytas était une étape logique pour Normantas, qui a doublé ses moyennes lors de chacune des trois dernières saisons. De 2,7 points par match pour Rytas en 2018-19, en passant par 6,5 points par match pour Lietkabelis en 2019-20, jusqu'à 12,3 points à 44,5 % de réussite au-delà de l'arc en 2020-21, également avec Lietkabelis.

Jarvis Williams est l'homme qui aidera sur le plan défensif. Âgé de 28 ans, il peut évoluer aux postes "quatre" et "cinq" et a commencé sa carrière professionnelle à Slask Wroclaw en 2015, avant de partir en Turquie, en France, de revenir en Pologne, aux Pays-Bas et en Italie.

Il a été un scoreur à deux chiffres à chaque saison qu'il a jouée de 2013 à 2021, et il a tourné à 12,4 points et 8,3 rebonds par match pour Vanoli Cremona dans la ligue italienne en 2020-21. Williams est un habitué des highlights, des interceptions, contres, dunks - tout ce que vous voulez.