Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige de ses équipes qu'elles inscrivent au moins 5 joueurs locaux sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si la liste compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et je vais en examiner quelques-uns au cours de la saison.

LAVRIO (Grèce) - Alexandros Nikolaidis sait qu'il a beaucoup de travail devant lui avant de devenir un joueur de haut niveau. Mais l'arrière de 19 ans est également conscient que jouer dans la Basketball Champions League avec Lavrio Megabolt correspond parfaitement à son plan pour passer à l'étape suivante.

Nikolaidis a aidé les débutants de la BCL à décrocher deux victoires lors de leurs quatre premiers matchs dans le groupe C, avec une moyenne de 3,3 points, 1,5 rebond et 0,8 interception en 15 minutes par match.

"Je pense que nous sommes très bons en ce moment. Nous avons juste besoin d'une victoire pour atteindre le prochain tour. Je suis sûr que nous allons obtenir une autre victoire", a déclaré le jeune meneur de jeu, qui a connu quelques difficultés perdant huit ballons pour une seule passe en quatre matchs.

 

Pourtant, Nikolaidis apprécie grandement la chance qu'il a à Lavrio.

"Lavrio est la meilleure équipe pour les jeunes joueurs. L'entraîneur (Christos) Serelis donne des opportunités aux joueurs, pas seulement aux jeunes. Je voulais jouer et j'ai pensé que Lavrio était le meilleur choix pour moi", a déclaré Nikolaidis, qui est actuellement prêté au club par la superpuissance grecque de l'Olympiacos. "Je savais que je n'aurais pas les minutes avec l'Olympiacos cette saison, et le plus important était de jouer et de ne pas rester sur le banc."

C'est la première saison de Nikolaidis à jouer à plein temps dans l'élite grecque. Il a passé les deux dernières campagnes dans l'équipe première de l'Olympiacos, mais les Reds évoluaient ces deux années-là en deuxième division grecque.

Et le natif de Thessalonique a vraiment fait un grand bond entre sa première saison au club en 2019-20 et l'année dernière. Ses chiffres ont bondi de 4,2 points, 2,4 rebonds et 1,4 passes décisives à 14,5 points, 5,2 rebonds et 4,5 passes décisives en 2020-21. La raison de ce bond est simple : affronter chaque jour à l'entraînement certains des meilleurs joueurs du continent, dont son idole.

Seulement Spanoulis - depuis le début

Nikolaidis a eu un ballon de basket entre les mains pour la première fois à l'âge de 4 ans à Thessalonique, son père Sotiris Nikolaidis ayant joué 15 ans, notamment pour le PAOK, Maroussi, Iraklis et l'AEK. Il a également aidé Maroussi à remporter la Coupe Saporta 2001 face à l'Elan Chalon inscrivant les lancers francs gagnants à 15 secondes de la fin du match.

 

"Mon souvenir préféré en vidéo est celui de ses lancers francs victorieux lors de la Coupe Saporta", a déclaré Nikolaidis, qui avait 7 ans lorsque son père a pris sa retraite de joueur pour devenir entraîneur.

Dès le début, le jeune Nikolaidis n'a eu qu'un seul modèle : Vassilis Spanoulis.

"Tout chez Spanoulis : sa mentalité, son style, sa façon de jouer, le fait qu'il voulait gagner en tout. C'est pourquoi j'aime Spanoulis, et il est toujours mon modèle et le sera toujours."

Spanoulis et son père ont effectivement joué ensemble une saison à Maroussi, lorsque Spanoulis avait 19 ans. Pourtant, Alexandros n'avait jamais rencontré Spanoulis avant de rejoindre l'Olympiacos.

La famille Nikolaidis a quitté Thessalonique pour Athènes en 2003 lorsque le père a rejoint l'AEK Athènes. La famille est restée dans la capitale grecque tandis que Sotiris jouait également en dehors d'Athènes. Ils ont fini par retourner à Thessalonique quand Alexandros avait 8 ans. Pendant son séjour à Athènes, Alexandros a joué pour Maroussi, puis pour HANTH et enfin pour Mantoulidis à Thessalonique.

"C'est là que j'ai grandi et que j'ai joué en senior dans la troisième division en Grèce", a déclaré Nikolaidis à propos de Mantoulidis, qui est également l'endroit où la star de l'équipe nationale grecque Kostas Sloukas avait joué quelques années auparavant.

"C'était motivant pour moi. Je voulais faire la même chose que Sloukas, et c'est pourquoi j'ai essayé très fort chaque jour", a déclaré Nikolaidis.

Déception en équipe nationale

Le jeu de Nikolaidis a attiré l'attention des dirigeants des équipes nationales de jeunes. Après avoir participé au Championnat d'Europe U16 de la FIBA 2018, il a joué avec un an d'avance le Championnat d'Europe U18 de la FIBA 2019 à Volos, en Grèce. Hellas a éliminé la Finlande et la Lituanie pour atteindre les demi-finales, où Nikolaidis a dû accepter la défaite contre l'Espagne. Plus frustrante encore a été la défaite contre la Slovénie dans le match pour la troisième place.

"C'était un très bon tournoi pour moi parce que j'ai bien joué, mais c'était très décevant parce que nous avons perdu contre une équipe de Slovénie que nous avions battue de 18 points en phase de groupe", a déclaré Nikolaidis, qui a enregistré une moyenne de 11,7 points, 3,7 rebonds, 1,9 passe et 1,4 interception. "La leçon que j'ai apprise est que vous devez jouer du premier au dernier moment à 100 %. Vous ne pouvez pas vous relâcher. C'est pourquoi nous avons perdu contre la Slovénie - parce que nous pensions que nous allions simplement gagner parce que nous les avons battus dans le groupe de près de 20 points. Vous ne pouvez pas vous détendre."

La rencontre avec son idole

La déception de Nikolaidis allait bientôt se transformer en joie absolue. Son jeu à Volos avec l'équipe U18 a attiré l'attention des géants grecs de l'Olympiacos, et les deux parties se sont entendues sur un contrat de six ans en 2019.

"J'ai signé avec l'Olympiacos parce qu'il y avait la deuxième équipe en deuxième division. C'est pourquoi j'ai signé là-bas", a déclaré Nikolaidis.

L'Olympiacos a joué ses matchs de ligue nationale 2019-20 en deuxième division grecque après avoir été relégué la saison précédente pour avoir perdu deux matchs de la ligue - dont un match de play-off - à cause d'un conflit entre le Panathinaikos et les arbitres.

 

Rejoindre l'Olympiacos signifiait bien sûr que Nikolaidis allait rejoindre le club de Spanoulis. Il se souvient qu'à 17 ans, il était très nerveux de rencontrer la star de l'époque, âgée de 37 ans, dans le vestiaire de l'Olympiacos.

"C'était un rêve qui se réalisait pour moi. J'avais la chair de poule quand je lui ai serré la main", a déclaré Nikolaidis. "J'ai juste dit 'Bonjour' et il a répondu : 'Je connais ton nom. Alexandros, ravi de vous rencontrer.' C'était très amusant."

Pendant le camp d'entraînement de la saison 2019-20, Nikolaidis s'est entraîné avec l'équipe pro, qui jouait uniquement des matchs en EuroLeague. L'entraîneur, David Blatt, a quitté l'équipe en octobre 2019 pour des raisons de santé. Et lorsque Georgios Bartzokas a pris la relève en janvier 2020, il a exigé que le club permette à Nikolaidis de travailler avec l'équipe principale tous les jours et qu'il ne joue qu'avec la deuxième équipe.

"C'était très difficile tous les jours de défendre sur Spanoulis. C'était une grande expérience", a-t-il déclaré. "J'ai beaucoup appris de lui sur la mentalité de la victoire. Chaque jour où vous entrez sur le terrain, vous devez prouver que vous avez votre place et que vous méritez d'être là. C'est ce que je retiens de lui".

Débuts en EuroLeague

Un moment que Nikolaidis n'oubliera jamais s'est produit le 4 février 2020. Le jeune homme voyageait avec l'équipe première pour la première fois et se trouvait en Lituanie pour le match d'EuroLeague contre Zalgiris Kaunas. L'entraîneur Bartzokas a fait appel à Nikolaidis à 3:34 minutes de la fin d'une défaite 94-69 pour entrer en jeu.

"C'était un moment incroyable. Nous avons perdu le match, mais la seule chose dont je me souviens, c'est que j'ai joué", a-t-il déclaré au sujet du match au cours duquel il a raté deux tirs et réalisé 1 interception. "C'était quelque chose d'incroyable et un rêve pour moi quand le coach Bartzokas a dit 'Alex lève-toi, tu vas entrer'. J'étais très heureux de jouer en EuroLeague".

Nikolaidis a joué 2:21 minutes lors du match suivant d'EuroLeague, une victoire 72-59 à domicile contre le CSKA Moscou. Puis, lors de la 25e journée, le 20 février 2020, il a joué 17:02 minutes lors d'une victoire 77-68 contre l'ASVEL Villeurbanne. Il a totalisé 6 points à 1 sur 2 aux tirs et 4 lancers francs sur 4, 5 rebonds et 4 interceptions....

"... et quatre balles perdues", intervient Nikolaidis quand on lui lit ses statistiques du match. "Il faut aussi dire les mauvaises choses. C'est pourquoi j'ai fait quatre interceptions - pour équilibrer les quatre balles perdues."

 
A propos de son grand moment fort, il dit : "C'était incroyable. J'ai joué comme ça parce que le coach Bartzokas croyait en moi. Il m'a dit après l'entraînement que je devais être prêt parce que j'allais jouer. Tu dois aider l'équipe. Nous n'avons pas beaucoup de joueurs, donc tu devras jouer beaucoup de minutes". Et j'ai fait ce que mon entraîneur m'a demandé."

Un grand saut en 2020-21

Nikolaidis a joué sa deuxième saison avec l'équipe réserve également - toujours en deuxième division grecque. Et une fois encore, il s'est entraîné uniquement avec l'équipe pro et a joué ses matchs en deuxième division. Ses chiffres ont fait un bond en avant dans tous les domaines.

"J'ai juste très bien joué contre Trifonas et j'ai marqué 11 points et à partir de là, j'ai joué comme ça à chaque match", a-t-il déclaré au sujet de ses moyennes de 14,5 points, 5,2 rebonds, 4,5 passes et 1,7 interception. "C'est une question de confiance, et j'ai beaucoup cru en moi et c'est pourquoi j'ai joué comme ça toute la saison".

La plus grande déception

La saison 2020-21 a également inclus le moment que Nikolaidis a appelé sa plus grande déception de sa jeune carrière. L'Olympiacos affrontait l'Appolon Patras en juin avec la couronne de la ligue A2 en jeu. Les Reds avaient remporté le premier match contre Apollon de trois points, mais ils ont fini par perdre 70-63 pour donner à Patras la première place de la ligue et une place dans l'élite grecque.

 

"Si j'avais un souhait, je remonterais le temps et rejouerais ce match pour essayer de décrocher la première place", a déclaré Nikolaidis, qui a inscrit 19 points, 4 rebonds et 5 passes dans la défaite.

L'Olympiacos a fini par sécuriser son retour dans la ligue A1 grecque lors des playoffs d'accession, en battant Maroussi 93-87 lors du dernier match, Nikolaidis ayant inscrit 22 points.

Aucune chance d'affronter Spanoulis dans un match

Ce match d'accession sera le dernier match de Nikolaidis pour l'Olympiacos pendant un certain temps, car il a ensuite été transféré à Lavrio pour cette saison.

En plus de la saison 2021-22 où il a été prêté à Lavrio, cette année a également marqué la fin d'une ère, puisque Spanoulis a pris sa retraite. Cela signifie que Nikolaidis n'aura jamais la chance d'affronter son idole dans un match.

"C'était très décevant pour moi, mais je jouais contre lui tous les jours à l'entraînement. Cela m'a permis de m'en remettre", a-t-il admis.

Nikolaidis n'aurait de toute façon pas joué contre Spanoulis lors du match du 10 octobre à Lavrio. Dans le cadre du contrat de prêt, le jeune homme n'était pas autorisé à jouer. On ne sait pas encore s'il jouera pour Lavrio lors du match au Pirée le 22 janvier 2022.

"Ce serait très fun pour moi si je jouais", a-t-il admis.

Pas encore prêt à revenir à l'Olympiacos 

Nikolaidis a encore trois ans de contrat avec l'Olympiacos après cette saison. Pour l'instant, il n'est pas certain de ce que lui réserve l'année prochaine.

"Pour le moment, je ne suis pas prêt à 100 %", a-t-il déclaré au sujet d'un retour à l'Olympiacos pour la saison prochaine. "A la fin de la saison, je pense que je pourrais être prêt à jouer pour l'Olympiacos la saison prochaine".

Quand on lui demande ce qu'il doit travailler pour atteindre ce niveau, il répond : "Tout améliorer : l'attaque, la défense, devenir plus fort. La chose la plus importante est d'avoir de l'expérience. C'est ce que je n'ai pas."

C'est pourquoi il est dans une situation idéale en ce moment avec Lavrio dans la Basketball Champions League.