CLUJ NAPOCA (Roumanie) - Selon le directeur sportif de l'U-BT Cluj Napoca, Branko Cuic, "Les gens pensent Dracula, Transylvanie, ils ne pensent pas basket, Transylvanie".

Tout cela est peut-être sur le point de changer. Pour expliquer comment, il faudrait d'abord vous montrer exactement ce qui a déjà changé. Parce que si vous n'avez pas suivi de près l'histoire de cette équipe de Cluj Napoca, vous ne comprenez peut-être pas exactement où nous en sommes.

Dans la vidéo ci-dessous, nous voyons Cluj Napoca jouer à domicile dans la magnifique BT arena de dix mille places, face à l'Unicaja, avec un entraîneur local qui dirige les systèmes depuis la ligne de touche et une atmosphère de basket européen à part entière qui résonne au rythme des tambours en arrière-plan. Ce ne sont pas des images ou des sons que les fans de basket roumains ont été habitués à voir ces dernières années. Vous voyez également le numéro 13, Andrija Stipanovic, et le numéro 35, Patrick Richard, jouer avec une alchimie instinctive et exécuter parfaitement un dribble handoff (écran ballon en main puis passe au coéquipier) nous reviendrons sur ce concept plus tard).

Ils n'ont pas gagné ce match mais ils ont gagné le match sur la route à Malaga et ils ont également gagné sur la route à Istanbul chez Darüssafaka. Répétons-le au cas où vous penseriez qu'il s'agit d'une faute de frappe : les Roumains de l'U-BT Cluj Napoca sont en huitième de finale de la BCL et ont déjà gagné à l'extérieur contre des géants européens légitimes, l'Unicaja et le Darüssafaka. Le clip ci-dessous est tiré de cette victoire sur la route à Istanbul. Cette fois-ci, nous voyons également le numéro 77 Luca Colgeag, un Roumain de 18 ans sur le terrain.

L'action suit un temps mort et le n°14 Stefan Bircevic lit parfaitement le jeu et rejette l'écran non porteur pour prendre un handoff du n°22 Dustin Hogue. Cette fois, nous voyons Richard et Stipanovic jouer le rôle de cheerleaders sur le banc, pleinement conscients de l'importance pour l'équipe d'exécuter parfaitement le plan en sortie de temps mort. Comme vous l'avez peut-être deviné, le leadership fourni par ces deux-là - sur le terrain et en dehors - va être un élément constant de ce que vous allez lire.

Le début

Presque toutes les choses décrites dans les deux paragraphes précédents auraient été très improbables si quelqu'un les avait prédites avant le début de la saison, mais ces deux clips ne sont pas des incidents isolés, ce sont des caractéristiques régulières d'une équipe et d'un club qui arrive dans le basket européen. Pour raconter comment nous en sommes arrivés là, nous avons parlé à l'entraîneur principal, Mihai Silvasan, et au directeur sportif exécutif, Branko Cuic.

"Nous deux, Mihai et moi-même, avons été joueurs ici et même si j'ai sept ans de plus, j'ai arrêté en tant que joueur seulement six mois avant lui. Puis nous avons commencé à travailler dans le club, lui comme assistant coach et moi comme directeur des jeunes", a décrit Branko Cuic.

En fait, Cuic avait été un pilier du Cluj Napoca en tant que joueur. Sa carrière dans le club a duré huit ans, ce qui est pratiquement une éternité dans le monde des contrats à court terme que l'on voit habituellement en Europe. La carrière de Mihai Silvasan au club a été encore plus longue. Bien qu'il soit encore jeune en tant qu'entraîneur (37 ans), il a consacré presque toute sa vie au club. "Je suis né et j'ai grandi à Cluj Napoca", a-t-il déclaré. "J'ai remporté des championnats nationaux avec le club en tant que junior, mais malheureusement ma carrière senior a été écourtée", a expliqué Silvasan. Il a raccroché les baskets à seulement 30 ans, mais sans sa passion tenace pour le jeu, il aurait pu le faire encore plus tôt. Après ma première opération du dos à 22 ans, le médecin qui a examiné l'IRM m'a dit : "Il est temps de penser à faire autre chose"", se souvient Silvasan. Sa carrière a duré huit ans après cela, avec une deuxième opération du dos et une blessure au tendon d'Achille, avant qu'il ne soit finalement contraint de s'arrêter.

Mihai Silvasan appelant un système

Comme c'est souvent le cas pour les entraîneurs, il semble qu'une carrière de joueur pleine de sentiment d'inachevé ait été le moteur de ce qui est déjà une carrière d'entraîneur très prometteuse. Silvasan a obtenu ses diplômes d'entraîneur et a commencé son parcours d'apprentissage par des cours en ligne avant d'être contraint de prendre sa retraite. Puis, comme Cuic l'a décrit précédemment, il a directement travaillé en tant qu'assistant coach de l'équipe senior après avoir pris sa retraite. Mais ces premières missions en tant qu'assistant et directeur des jeunes allaient être de courte durée pour les deux hommes.

"C'était un moment effrayant", raconte Silvasan. "Après un an en tant qu'assistant, les propriétaires et les sponsors m'ont demandé de devenir l'entraîneur principal et, à ce moment-là, Branko a commencé comme directeur sportif", a-t-il expliqué. Les deux anciens coéquipiers ont rapidement formé une combinaison jeune, dynamique et ambitieuse entre le front office et l'équipe d'entraîneurs, puis se sont immédiatement mis à échafauder et à planifier l'ascension du club. "Notre objectif a toujours été de construire quelque chose en Europe. Il n'est jamais facile de gagner le championnat de Roumanie, mais notre rêve a toujours été de faire quelque chose en Europe et de montrer les excellentes conditions que nous avons ici", a déclaré Branko Cuic. Ce dernier point concernant les conditions du club est indéniable. Les sponsors du club sont également les principaux sponsors de la BT Arena, anciennement connue sous le nom de Polyavalent Hall, dont la capacité d'accueil a été augmentée afin de pouvoir accueillir les matchs de l'Eurobasket en 2017. La ville elle-même est l'une des plus attrayantes de Roumanie et offre le genre de conditions de vie qui ont aidé le club à attirer le niveau des joueurs que nous voyons actuellement au club.

“Ce n'est pas un grand secret que Richard et Stipanovic sont ceux qui ont fait l'alchimie de cette équipe. Leur relation sur le terrain et en dehors. Ces deux-là sont des gars de la famille."- Branko Cuic

Le club n'a pas non plus eu besoin d'attendre longtemps pour que les nouvelles nominations commencent à rapporter des trophées. "Cette année-là, nous avons tout gagné en Roumanie, puis nous avons commencé à construire en Europe avec la FIBA Europe Cup", a déclaré Cuic à propos de la saison 2016/17. Mais après ce succès rapide a suivi une période de deux ans où le club n'a rien gagné et le processus d'apprentissage a vraiment commencé. Pour Silvasan, cet apprentissage a commencé par une introspection, notamment en ce qui concerne sa façon de gérer les joueurs. "Après ma première saison, comme tout jeune gars dans n'importe quel domaine qui a eu un succès immédiat, il peut avoir la tendance à croire qu'il est super et cela a été mon péché", a déclaré Silvasan avant de préciser comment cet excès de confiance s'est manifesté, "dans ma deuxième et troisième année, j'ai commencé à devenir trop dur (avec les joueurs)", a-t-il dit.

Le mentor

Pour de nombreux entraîneurs dans des ligues où les trophées nationaux sont non seulement attendus, mais où tout autre résultat est considéré comme un échec, deux saisons sans victoire auraient pu leur coûter leur poste. Le club a vu les choses différemment et a décidé qu'écarter le jeune et talentueux entraîneur n'était pas le type de culture qu'il souhaitait instaurer. Le directeur sportif Branko Cuic a choisi d'emprunter un chemin moins balisé et a fait appel à l'expérience de l'élite pour guider Silvasan.

Cette expérience a été apportée par le légendaire entraîneur serbe Dusko Vujosevic, dont la santé a empêché de remplir toutes les fonctions d'un entraîneur principal. "Le club a décidé que nous avions besoin d'aide", a déclaré Silvasan. "Nous avons fait appel à Dusko Vujosevic en tant qu'entraîneur-conseil avec l'objectif d'utiliser son expérience et ses conseils pour faire du club un bon club de niveau européen", a précisé Cuic, avant d'évoquer la dimension légèrement non conventionnelle de ce rôle. "Il dirigeait les entraînements, et l'entraîneur Silvasan dirigeait les matchs. C'était inhabituel pour nous mais cela a fonctionné", a-t-il déclaré. "C'était une situation étrange", a déclaré Silvasan. "Honnêtement, je ne savais pas à quoi m'attendre, il (Vujosevic) ne savait pas à quoi s'attendre et comment cela pouvait fonctionner mais je pense que nous avons eu deux années fructueuses", a expliqué Silvasan

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Une autre chose que j'ai apprise de Dusko, c'est qu'il faut de bonnes personnalités et une bonne alchimie - Mihai Silvasan.

Après une première saison interrompue prématurément par la pandémie, les deux entraîneurs ont mené le club au titre de champion de la ligue roumaine lors de la deuxième saison. Puis Vujosevic a laissé le club et l'entraîneur Silvasan dans un état beaucoup plus préparé pour réaliser un bon parcours dans la compétition avec certains des plus grands et des meilleurs d'Europe. "Cela m'a beaucoup aidé et a fait de moi l'entraîneur que je suis aujourd'hui. Cela a changé ma façon de voir les choses, ma perspective et la façon dont je voyais la relation que j'avais avec les joueurs", a dit Silvasan de ses deux saisons avec le légendaire entraîneur serbe. Ce temps passé avec Vujosevic comme mentor a également ouvert à Silvasan des portes auxquelles très peu de Roumains ont eu accès. "Dusko m'a notamment aidé à assister aux entraînements d'Obradovic lorsqu'il était à Fenerbahçe", explique Silvasan.

Vujosevic n'a pas laissé au club que la stratégie et la planification des entraînements. Selon Silvasan, le type de joueurs que le club recherchait était également mieux adapté à ses besoins. "Une autre chose que j'ai apprise de Dusko est que vous avez besoin de bonnes personnalités et d'une bonne alchimie", a-t-il déclaré. Pour Branko Cuic, ce caractère et cette alchimie ont commencé avec deux joueurs qui constituent toujours le noyau de l'équipe que nous voyons maintenant dans la BCL, Patrick Richard et Andrija Stipanovic. "Ce n'est pas un grand secret que Richard et Stipanovic sont ceux qui ont créé l'alchimie de cette équipe. Leur relation sur le terrain et en dehors du terrain. Ce sont tous deux des family guys", a-t-il déclaré.

Richard et Stipanovic exécutant le pick-and-roll

Ici et maintenant

Avec les bases et la culture construites par les enseignements de Dusko Vujosevic et le noyau de l'équipe constitué de Patrick Richard et Andrija Stipanovic, Silvasan se trouve maintenant dans une position d'entraîneur où il peut vraiment commencer à poser sa propre empreinte sur la façon de jouer de son équipe. L'équipe avait besoin d'un style de jeu qui non seulement amènerait les fans à remplir ces dix mille sièges, mais qui serait également propice à un basket efficace et gagnant. La réponse était une combinaison de défense agressive et de flow offensif.

"Si vous me demandez comment je vois le basket, je veux jouer de manière extrêmement agressive en défense, je veux presser le ballon, je veux rester dans les couloirs de passe, je ne veux pas laisser mon adversaire faire les choses facilement", explique Silvasan avant de définir une règle qui illustre parfaitement son idée de la défense agressive. "Nous ne passons jamais sous l'écran, sauf si c'est un switch et dans ce cas, nous voulons passer sous l'écran et essayer d'empêcher le grand d'aller dans la peinture", a-t-il déclaré.

Le clip ci-dessous en est un parfait exemple. Ce que vous regardez est la toute première possession de leur victoire sur la route à Malaga, au tout début des huitièmes de finale. Nous voyons le numéro 0, Karel Guzman, presser Norris Cole et lui rendre la vie difficile avant que le ballon ne traverse la moitié du terrain. Ils se battent sur chaque écran non porteur, puis Richard contourne l'écran porteur tandis que Stipanovic vient en couverture pour enlever toute marge de manœuvre. #Brandon Brown a sauté pour empêcher la passe vers le roller et Richard a parfaitement lu la dernière option de passe pour Unicaja et a réussi à voler le ballon.

Nous avons commencé ce voyage (ou du moins cet article) avec deux clips très spécifiques de cette attaque de Cluj Napoca et ce n'était pas un hasard. L'attaque de Mihai Silvasan a produit trois matchs cette saison où l'équipe a dépassé la barre des 100 points et elle joue avec une sorte de compréhension entre les joueurs que l'on voit rarement. Plus tôt dans la saison, nous avons jeté un coup d'œil rapide sur la façon dont ils créaient plus de situations faciles près du cercle que n'importe quelle équipe de la ligue et ils le font toujours.

C'est dans l'exécution offensive que nous voyons vraiment l'empreinte de Silvasan sur cette équipe cette saison. "Je compte beaucoup sur le dribble et le drive", a-t-il déclaré. "Nous avons un système offensif et de nombreuses actions, mais à la fin de ces actions, il est rare que vous ayez un tir direct", a-t-il poursuivi. Là où l'on voit vraiment l'idée de Silvasan sur le jeu de dribbles et de drives, c'est dans ce qui se passe après ces actions, quand le meilleur tir n'est pas là tout de suite. L'équipe de Cluj Napoca est aussi douée que n'importe qui pour transformer le petit avantage de la première action en un plus grand avantage et un meilleur tir.

"Disons que nous jouons le système 'Horns' ou un jeu en diamant avec pick-and-roll sur le côté, ou une situation sans ballon qui nous permet d'obtenir un curl, nous voulons toujours occuper le coin côté faible dans une situation de drive. Ensuite, à ce niveau, vous ne trouverez pas de layups faciles après la première action, donc nous voulons avoir la bonne option de passe, et ensuite nous commençons le jeu de dribble et nous nous entraînons beaucoup." a expliqué Silvasan.

Le clip ci-dessous vous montre exactement pourquoi il est si important pour lui de remplir le coin côté faible. L'écran initial de Brown lui a permis de créer un avantage en rejetant l'écran mais lorsque l'aide a empêché le layup facile, le numéro 30 Elijah Stewart a coupé vers le panier. Brown a fait la passe sans regarder et a converti le petit avantage en un plus grand.

Cette règle consistant à remplir le coin côté faible et à couper n'est pas seulement valable pour les dribbles et drives, c'est la même règle pour toute méthode utilisée pour créer le premier avantage. Nous le voyons ici lorsque Stipanovic a fendu la coquille de la défense sur le short-roll.

L'un des outils préférés de Silvasan est le hand-off depuis le poste. "C'est une situation difficile à défendre car le ballon est bas", explique-t-il. Ce transfert depuis le poste est l'action exacte que nous avons vue dans la toute première vidéo de cet article. Mais ce n'est pas seulement à partir du poste qu'ils les utilisent si bien. Les dribbles hand-offs de n'importe quel endroit du terrain sont une partie importante de cette attaque et ce que l'on remarque, c'est l'attention portée aux détails sur chaque dribble hand-off. "Avec les hand-offs normaux et les écrans porteurs dans le périmètre, nous insistons toujours pour que le grand ait un pied à l'intérieur de la ligne à 3-points", déclare Silvasan. La raison de ce détail important est que cet ajustement positionnel rend instantanément l'action beaucoup plus difficile à défendre car le défenseur laissera un tir plus facile s'il passe en dessous.

Nous voyons ces mots exacts repris dans la réalité dans la vidéo suivante. Trois clips différents, trois lectures différentes, mais dans chacun d'eux, la lecture est facilitée par le fait que le grand a au moins un pied à l'intérieur de l'arc.

L'autre clé de l'alchimie qui règne dans cette équipe en attaque est la façon dont les grands se passent la balle. "C'est très important qu'ils sachent passer et qu'ils aient envie de le faire", explique Silvasan. Dans de nombreuses actions de Cluj Napoca, vous verrez la raquette laissée vide par le pivot qui reste dans le périmètre pour passer le ballon aux joueurs qui coupent, mais leurs grands sont également tous d'excellents passeurs lorsqu'ils roulent vers le panier.

L'avenir

La prochaine étape pour l'U-BT Cluj Napoca est un match décisif en Belgique contre Ostende. Ils peuvent en effet se permettre de perdre et de se qualifier pour les quarts de finale, mais ils ne peuvent pas se permettre de perdre par plus de cinq points d'écart. Les matches sous pression ne sont pas nouveaux pour l'équipe de Cluj Napoca. La saison dernière, ils ont fait le choix de ne pas aller en FIBA Europe Cup s'ils étaient éliminés des qualifications de la BCL. Ils ont été éliminés par Igokea et ont ressenti les effets de cette pression. Cette année, ils ont fait le même choix et se sont sortis de l'impasse après des victoires contre Peristeri et Fribourg.

Pour Branko Cuic, la mentalité reste la même qu'à l'époque. "Les gens m'ont demandé si je croyais que nous pouvions aller aussi loin dans le BCL et je leur ai répondu que je croyais que nous pouvions gagner le premier match des qualifications. Puis, après cela, j'ai cru que nous pouvions gagner le deuxième tour. Je rêve haut mais je me réveille sur le sol", a-t-il déclaré. C'est cette même mentalité qui le pousse à travailler aussi dur sur le terrain pour chaque joueur. À passer ce coup de fil supplémentaire à son voisin plutôt qu'à son ex-coéquipier ou à son assistant. Il est pleinement conscient qu'avec chaque victoire dans cette compétition, son prochain appel à un agent pour vendre le projet à un joueur devient plus facile et qu'avec chaque fin de match à suspense, un nouvel enfant roumain rêve de jouer pour l'U-Bt Cluj Napoca.

Se reposer sur ses lauriers n'a jamais été une option. "Ne vous endormez pas sur un succès que vous avez déjà eu", a-t-il dit. "Nous voulons faire cela chaque année", a-t-il poursuivi. "Notre organisation et nos fans méritent plus que de se montrer une année, je suis sûr que nous pouvons être une part importante de l'histoire du basket européen."