MALAGA (Espagne) - Lorsque l'Unicaja a finalement fait le grand saut et rejoint la Basketball Champions League, cela a fait des vagues dans le paysage du basket européen. Après avoir été en tête de leur groupe pendant la saison régulière et avoir présenté la meilleure défense de la ligue pendant la majeure partie de la saison jusqu'à présent, ils sont toujours sur la bonne voie pour maximiser cette décision. En fait, si nous regardons les données ci-dessous, nous pouvons voir que malgré une défaite décevante à domicile contre la révélation de cette saison, Cluj Napoca, en huitième de finale, l'Unicaja a toujours la deuxième meilleure évaluation défensive avec 98,3 points concédés par 100 possessions et a également la deuxième meilleure évaluation nette à +11,8 points par 100 possessions, derrière MHP Riesen Ludwigsburg.

L'entraîneur, Fotios Katsikaris, n'est pas un nouveau venu dans la BCL, puisqu'il a fait l'expérience de la compétition avec Iberostar Tenerife en 2017, son précédent club avant de travailler avec le Utah Jazz en tant qu'assistant de Quin Snyder. Maintenant dans sa troisième année de retour en Europe, Katsikaris nous a parlé de la façon dont la BCL a changé depuis sa première expérience, de la façon dont la NBA a changé sa philosophie de coaching, et de ce que cela signifierait pour ce club de goûter à nouveau au succès européen.

"La ligue s'est incontestablement améliorée", a déclaré Katsikaris. "Nous voyons une compétition qui se développe, avec des petits pas mais qui vont dans la bonne direction", a-t-il dit avant de développer : "J'aime le format, c'est très humain dans un sens."

Fotios Katsikaris se sent comme chez lui

Ce format humain, avec des accès ouverts basés sur des critères sportifs, a permis à trois des quatre équipes des qualifications d'accéder aux huitièmes de finale, mais comme l'Unicaja l'a découvert contre Cluj Napoca, humain ne veut pas dire faible. " Le niveau est élevé, nous l'avons ressenti dans nos plans lors de la préparation pour Lavrio et Dijon. Soi-disant, nous étions les favoris pour gagner ces matchs et nous avons perdu", a déclaré Katsikaris.

Le Jazz

La ligue a donc changé, mais à quel point Fotios Katsikaris a-t-il changé depuis sa dernière participation à la compétition avec Tenerife ? Après avoir remplacé Igor Kokoskov en tant que représentant international dans le staff du Utah Jazz, déjà fortement influencé par l'international, Katsikaris s'est retrouvé à être joignable vingt-quatre heures sur vingt-quatre à travailler pour le brillant mais notoirement exigeant Quin Snyder. "C'est un grand professeur, très exigeant, proche de l'entraîneur philosophe européen", dit-il en décrivant Snyder. "Il vit le basket 24 heures sur 24, il faut être toujours prêt car on peut recevoir un SMS à trois heures du matin", a-t-il rappelé. "C'est vraiment arrivé", a affirmé Katsikaris, comme pour dire que parfois la réputation peut devenir un mythe, mais pas dans ce cas.

Mais c'est bien plus que l'éthique du travail sans relâche qui a laissé une empreinte sur Katsikaris. La NBA est bien connue pour l'incroyable niveau d'organisation qu'il faut atteindre pour être compétitif et pour la créativité dont les entraîneurs doivent faire preuve pour préparer leurs équipes, tout en gérant l'un des calendriers les plus éreintants et les plus exigeants du sport de haut niveau. Malgré toute l'influence internationale du Jazz, dont Katsikaris a lui-même retenu quelques idées - en particulier lorsqu'il s'agit de préparer les joueurs sans augmenter indûment leur charge physique - l'influence était clairement à double sens.

"C'était une expérience spéciale et il y a certaines choses que j'ai pu garder et apporter à mon équipe ici", a déclaré Katsikaris.

"Dans le passé, nous passions près de trente minutes avec le groupe ensemble pour les échauffements", a-t-il décrit. "Nous faisions des exercices de vitesse progressive avec le ballon, douze minutes d'étirements... aujourd'hui, je peux l'avouer, je gaspillais trente minutes de mon entraînement", a déclaré Katsikaris sans ambages. "Maintenant, je le fais en sept ou huit minutes, donc mon entraînement est tout de suite plus court", a-t-il poursuivi, "je ne m'entraîne pas plus d'une heure et j'ai de meilleurs résultats parce que nous gardons l'intensité dont nous avons besoin."

Jaime Fernandez apporte de l'intensité à chaque fois qu'il entre sur le terrain

Les entraîneurs sont connus pour s'en tenir à ce qu'ils ont testé et approuvé et, surtout en Europe, il est difficile de trouver des entraîneurs travaillant à ce niveau qui soient prêts à réduire de moitié leur temps d'entraînement. Pour Katsikaris, le changement ne concerne pas seulement la charge physique, mais aussi l'intensité et la concentration mentale qu'il permet à ses joueurs de maintenir pendant toute la durée de l'entraînement.

"Si on l'analyse, en plus de la partie physique, il y a aussi la concentration", a-t-il expliqué. "Je ne veux pas mettre trop de pression mentale sur mes joueurs car je veux que mon entraînement soit efficace."

Cette volonté d'avoir des pratiques plus courtes, plus concentrées et plus efficaces signifie que les répétitions doivent être remplacées par une planification et une technologie créatives.

"Parce que j'aime beaucoup de détails, vous savez, j'aime l'exécution, dans le passé, je passais dix ou même douze minutes sur un exercice si l'équipe ne fonctionnait pas ou ne faisait pas ce que je voulais voir", se souvient honnêtement Katsikaris. "En ce moment, je veux la bonne exécution sur un exercice offensif ou défensif, mais ensuite je ne répète pas autant", a-t-il ajouté. Ces répétitions sont désormais remplacées par des clips individuels d'analyse vidéo montés par ses assistants à partir des enregistrements des entraînements. Ces vidéos sont ensuite partagées avec les joueurs sur leurs tablettes ou appareils mobiles par un outil qui permet aux entraîneurs de contrôler s'ils les ont regardées.

Des entraînements plus courts, plus intenses, voire semblables à des matchs, signifient également qu'il faut moins de temps de récupération entre les exercices et que les joueurs savent qu'ils doivent être totalement mobilisés mentalement et physiquement pendant toute l'heure. Dans un monde comme celui du basket-ball européen, où deux entraînements par jour sont courants, il est rare que les mots "plaisir" et "entraînement" soient utilisés dans le même souffle lorsqu'on en parle aux joueurs, mais pour Katsikaris, c'est exactement ce qu'il vit. "Les joueurs apprécient cela car ils savent que lorsqu'ils arrivent, ils doivent être prêts", a-t-il déclaré.

Mais tout n'a pas changé. "J'ai changé ma philosophie du travail, pas ma philosophie du basket", a précisé Katsikaris.

Philosophie de basket

"Je ne vais pas dire quelque chose que vous n'avez jamais entendu de la part d'un entraîneur auparavant", affirme Katsikaris. Presque tous les entraîneurs font cette affirmation - généralement à partir d'un espace d'humilité qui est la norme dans la culture des entraîneurs - mais si vous ouvrez vos oreilles et écoutez ce qui suit, chacun décrira ses convictions sur le jeu avec des différences généralement très importantes. Ils vous diront aussi régulièrement que cela dépend des joueurs qu'ils ont dans leur équipe, ce qui relève (bien sûr) du bon sens.

Presque tous les entraîneurs vous diront également qu'ils veulent courir et jouer un basket uptempo. En effet, il y a toujours des avantages faciles à gagner au début de la possession, lorsque la défense n'est pas encore totalement organisée. Comme on pouvait s'y attendre, Katsikaris a fait de cette idée un élément essentiel de sa philosophie, ou, comme il le dit lui-même, "la rapidité des décisions, la rapidité du corps, j'aime avoir plus de possessions dans un match", avant de préciser : "En attaque, dès que nous avons la possession du ballon, l'espacement est la priorité numéro un, puis la façon dont nous courons sur le terrain et dont nous ouvrons le terrain", a-t-il dit.

C'est à partir de cette citation que nous commençons à entendre les différences concernant Katsikaris et que nous commençons également à trouver ces différences dans les vidéos de l'Unicaja sur le terrain. L'équipe de l'Unicaja est composée de joueurs de périmètre talentueux comme Bouteille, Brizuela, Alonso, Fernandez et Barreiro. Chaque fois qu'ils se déplacent sur le terrain, vous voyez les deux coins occupés aussi vite que possible. Bien que cela soit parfaitement logique pour ce groupe, le fait d'occuper les deux coins en transition n'est pas toujours le cas pour toutes les équipes (du moins pas en Europe, c'est beaucoup plus uniforme en NBA). "J'aime remplir les corners et je veux aussi la passe en priorité," décrit Katsikaris, "Nous avons des joueurs avec des caractéristiques."

 

Pour sortir en transition, il faut d'abord avoir le ballon et pour avoir le ballon, il faut défendre. Pour Katsikaris, la défense commence par l'attitude et le cœur." Pour moi, en défense, la volonté des joueurs est très importante", a-t-il déclaré. "Je déteste les joueurs paresseux en défense. Il faut être capable de se donner pour l'équipe mais ils ne le font pas", a-t-il déclaré.

L'une des principales raisons pour lesquelles cette équipe de l'Unicaja a été si bonne défensivement est que c'est une équipe qui a la volonté de faire ce qu'il faut. "Nous ne sommes pas une équipe physique, mes joueurs de périmètre sont petits mais rapides et intelligents, mais vous savez que nous nous sommes améliorés par rapport à l'année dernière sur le plan défensif, nous faisons un plus gros effort défensif."

Une chose qu'une ligne de périmètre rapide et intelligente vous apporte est la capacité d'être adaptable et flexible sur le plan défensif et pour Katsikaris, cela correspond parfaitement à sa philosophie globale. "Certains entraîneurs ont une philosophie de la défense qu'ils jouent contre tout le monde. J'essaie d'avoir une base et ensuite cela dépend du roster et de la façon dont l'adversaire joue", a-t-il déclaré.

Dans le premier clip ci-dessous, nous pouvons voir deux des concepts défensifs les plus courants de l'Unicaja en une seule action. Pour commencer, ils veulent enlever le ballon des mains de David Holston aussi vite que possible (compréhensible) et nous les voyons couvrir agressivement le pick-and-roll. C'est là que nous rencontrons le premier concept important où Katsikaris veut que le numéro 9 Diaz soit son dernier homme, profondément dans la peinture, jouant presque une défense de zone, ce qui est d'autant plus difficile à réaliser que Dijon a un coin vide. "Nous voulons une zone triangulaire par derrière et s'il y a un un corner vide, c'est encore plus difficile de créer une zone", a-t-il expliqué.

 

Si vous regardez à nouveau cette vidéo et que cette fois vous faites attention aux flèches sur l'écran, vous verrez un deuxième concept appelé "Deep Switch". Le numéro 43 Carlos Suarez vient en aide et effectue un changement défensif après que Diaz ait été battu sur le closeout (rapproché vers l'attaquant). Ce switch en profondeur permet également aux autres défenseurs de rester sur leur homme et de ne pas donner des tirs à trois-points faciles après une pénétration et passe. Après le switch, c'est le job de Diaz de rattraper l'homme de Suarez aussi vite que possible. À cette occasion, nous voyons également le numéro 7 de Bareiro contester l'extra passe au lieu de rester sur son joueur, ce qu'il a pu faire parce que son joueur n'est pas un shooteur.

Nous retrouvons le même concept dans le clip ci-dessous avec l'Unicaja qui défend en transition. Cette fois, Diaz exécute le switch en profondeur lorsque le numéro 32 Guerrero est battu. Les choses ne se déroulent pas exactement comme prévu puisque Diaz est renversé lors d'une charge de l'attaquant et que le numéro 21 Abromaitis est forcé d'effectuer le closeout suivant, mais il prend la décision cruciale de s'approcher du shooteur au lieu de contester la passe et d'empêcher le meilleur shooteur de Nizhny de se libérer.

 

Ce concept de switch en profondeur est l'une des raisons pour lesquelles l'Unicaja est actuellement l'une des meilleures équipes défensive en transition de l'ACB et la meilleure de la BCL, où elle ne permet que 0,7 point par possession sur les attaques de transition. C'est aussi quelque chose que l'Unicaja peut appliquer au pick-and-roll ou aux actions d'écran non porteur - essentiellement chaque fois qu'ils veulent défendre une action à 2v2. "Il y a toujours le dernier homme sauf si nous décidons de jouer en 2v2," explique Katsikaris, "Partout où il n'y a pas d'aide du côté faible, il n'y a pas de dernier homme, c'est un switch profond".

Dans le clip ci-dessous, nous voyons Unicaja couvrir l'écran porteur à 2v2. Guerrero est en position d'exécuter un switch en profondeur si nécessaire, mais le numéro 3 Fernandez a pu passer au-dessus de l'écran et récupérer son joueur avant que cela ne soit nécessaire. Cela a également permis à Diaz de rester en position et de ne pas lâcher son joueur pour donner une passe facile dans le coin. C'est absolument voulu. "Lorsque l'arrière se dirige vers le grand (contre un switch), je veux que sa seule option soit un tir", explique Katsikaris.

 

Cette stratégie exige un équilibre aigu pour le big man qui défend l'écran. Il doit être en position d'aider ou de switcher, mais aussi de revenir sur son joueur. Imaginez un escrimeur avec un masque blanc, qui frappe et revient en sécurité. Il faut également que l'arrière sur le porteur se batte pour passer au dessus de l'écran et rester en contact avec la hanche du porteur de balle. Pour montrer à quel point c'est difficile, regardez le clip ci-dessous. Nizhny a réussi à se faufiler derrière l'écran et à tourner à l'intérieur, ils ont également parfaitement exécuté ce qu'on appelle un "écran Gortat" où Guerrero subi un nouvel écran pour l'empêcher de changer en défense.

 

Nous passons maintenant à la philosophie offensive et nous constatons une fois de plus que le séjour de Katsikaris dans l'Utah lui a ouvert les yeux sur l'adoption d'une approche un peu plus détachée. "C'est aussi quelque chose qui a changé, pas trop profondément, mais je peux maintenant comprendre que dans un jeu à haute vitesse, en NBA vous pouvez avoir quinze à vingt mauvaises possessions à cause du temps et du style de jeu, ici nous pouvons dire qu'il y a entre cinq et dix mauvaises possessions que vous pouvez avoir", a déclaré Katsikaris. Cette acceptation d'un risque quantifiable en termes de mauvaises possessions permet également aux joueurs de trouver l'équilibre entre ne pas appeler de système et éviter ces mauvaises possessions.

"Je crois toujours que l'on peut attaquer dans les six à huit premières secondes, mais qu'il ne faut pas s'arrêter après cela", explique Katsikaris. "Je veux ces deux à trois secondes après les transitions pour attaquer dans le chaos", a-t-il poursuivi, "La défense en transition veut que vous vous arrêtiez, mais ensuite il y a un moment décisif où quelqu'un va se détendre et se tenir prêt à jouer, c'est le type d'actions où le coach peut avoir moins de contrôle et ensuite nous pouvons analyser les lectures."

Le clip ci-dessous en est une parfaite illustration. L'Unicaja réussit la défense en 2v2 et force une balle perdue. Dans la transition qui en résulte, le numéro 3 Fernandez choisit de ne pas appeler de système et attaque le "Chaos" en initiant un jeu à deux avec Suarez au poste. Unicaja joue ensuite sur les lectures de la défense jusqu'à ce que le #83 Bouteille coupe pour un panier à deux-points facile.

 

"Katsi"

Passant des concepts et de la transition au playbook, Katsikaris dit qu'il n'a que deux mouvements ou actions qui viennent avec lui de ses équipes précédentes. Tout le reste a été adapté ou peaufiné pour convenir à ce groupe. Un système particulier accompagne Katsikaris partout où il va. De nombreux entraîneurs ont un jeu de base qu'ils sont à l'aise d'enseigner à n'importe quelle équipe. Peu d'entre eux ont réussi à les utiliser de manière si efficace qu'ils sont devenus une marque déposée à leur nom.

"En fait, en Espagne, ils l'appellent "Katsi" à cause de mon nom de famille. Après tant d'années, c'est toujours aussi efficace. Tout le monde le connaît, c'est un mouvement de shuffle", explique Katsikaris. En fait, nous avons couvert ce mouvement de "shuffle" dans la section salle vidéo de notre podcast BCL. À l'époque, nous n'étions pas au courant du nom.

 

Mais cette explication ne couvre pas toute l'histoire. Cette version ou itération de l'action "shuffle cut" a été apprise et adaptée par Katsikaris auprès de Dusan Ivkovic et utilisée à l'AEK dès 2005. "Beaucoup d'équipes jouent le shuffle mais pas comme nous", a-t-il déclaré. "Le poste 4 est sur le côté faible mais surtout comme passeur, habituellement dans un shuffle normal le poste 4 vient porter l'écran."

En plaçant l'ailier fort comme passeur, cela libère la peinture pour que l'action de shuffle ait plus d'espace pour opérer. Cela aide certainement lorsque vous avez un ailier qui peut aussi se poster comme Axel Bouteille, mais cela permet aussi une composition d'équipe encore plus grande en taille, comme dans l'action ci-dessous où nous voyons Barreiro au poste 3 où il peut poster un joueur plus petit et créer depuis le poste pour un joueur venant couper.

 

Le dernier domaine du jeu dans lequel l'Unicaja excelle est la façon dont il utilise les actions d'écran non porteur. De la même manière que nous avons vu l'Unicaja torturer Nizhny avec l'action "Katsi", nous l'avons vu punir la JDA Dijon avec l'action ci-dessous avec un système "Horns" menant à une cascade d'écrans pour un shooteur.

 

Une autre application créative des écrans en cascade se trouve dans la vidéo ci-dessous. Cette fois-ci, il s'agit d'une action dite "Twirl" où, au lieu de sortir des écrans, le shooteur vient à son tour porter un écran pour le premier screener - une action très difficile à défendre pour la défense lorsque des ailiers forts shooteurs comme Abromaitis sont impliqués.

 

Club et Culture

"Le club a une histoire de basket européen et de titres gagnés", a déclaré Katsikaris et il a raison. Ce n'est que récemment, en 2017, que ce club a remporté l'Eurocup. C'est aussi le club de Berni Rodriguez et de Jorge Garbajosa. Il y a une culture de la victoire et de l'obtention de ce succès avec des joueurs nationaux. "Ils investissent beaucoup dans les joueurs espagnols, nous avons l'équipe en Espagne avec le plus de joueurs espagnols", a expliqué Katsikaris. C'est clairement une pression avec laquelle l'entraîneur grec expérimenté est à l'aise et vient d'un lieu de passion pour le sport qui lui est très familier. "Les fans ici sont incroyables", a-t-il déclaré. "Ils ont cette passion méditerranéenne où ils peuvent vous aider à gagner, mais si vous ne jouez pas si bien, ils ne sont pas si heureux ", décrit Katsikaris avec un sourire sur son visage qui raconte l'histoire d'une carrière d'entraîneur qui a commencé à l'AEK et s'est poursuivie dans des clubs comme Bilbao, Valence, Hapoel Jérusalem et l'Aris.

Il est évident qu'un tel club aurait tout intérêt à se frayer un chemin jusqu'au Final Four de la BCL, voire au-delà, mais il doit d'abord naviguer sur les mers dangereuses du groupe des huitièmes de finale. Le désastre a frappé lors du premier match contre Cluj Napoca : non seulement ils ont perdu, mais ils ont également perdu Michael Eric, blessé pour la saison. Ils ont rapidement décidé de le remplacer par Dejan Kravic, triple vainqueur de la BCL. Le Canadien-Serbe devra s'adapter rapidement car la pression est également présente en ACB et l'équipe a besoin d'une série de bons résultats là-bas aussi. C'est un moment charnière dans la saison pour l'Unicaja et Katsikaris, ce sont les moments dans une saison où une bonne série de résultats peut faire boule de neige dans les grandes histoires de succès, mais la pente descendante peut être très glissante. Ils devront s'appuyer sur toute leur expérience et leur culture pour s'en sortir.

Les Belges de Filou Oostende sont les prochains à se présenter à la Jose Maria Martin Carpena Arena. Oostende est probablement l'équipe la plus sous-estimée de la BCL, notamment sur le plan offensif. La machine défensive de l'Unicaja devra tourner à plein régime.