Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige de ses équipes qu'elles inscrivent au moins 5 joueurs locaux sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si la liste compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et je vais en examiner quelques-uns au cours de la saison.

ATHENES (Grèce) - Dimitris Moraitis avait de quoi être impatient au début de la saison 2020-21. Non seulement le basket était de retour après une longue pause due à la pandémie de Covid-19, mais il revenait également dans le club qu'il a appelé sa maison depuis de nombreuses années.

Bien qu'il ne soit pas officiellement une nouvelle recrue pour l'AEK, Moraitis avait encore un peu de ré-acclimatation à faire avec le club d'Athènes. Le meneur de jeu a passé la saison 2019-20 en prêt chez le club grec de Kolossos.

"J'ai été prêté à Kollosos parce que l'AEK et moi avions un désir mutuel que je joue plus. C'est donc pour cela que nous avons pris cette décision ensemble", a déclaré Moraitis.

Le meneur de 1,90 m a eu un peu d'aide pour s'habituer à son nouvel environnement sur l'île de Rhodes. Son ancien coéquipier de l'AEK, Georgios Tsalmpouris, était également présent.

"Cela m'a aidé à m'adapter plus rapidement puisque nous étions coéquipiers à l'AEK", a déclaré Moraitis.

Le meneur a réalisé une saison solide pour son club de prêt, avec une moyenne de 4,8 points, 1,8 rebond et 2,2 passes en 14 minutes en 20 matchs.

"L'entraîneur Aris Likogiannis m'a beaucoup aidé à Kolossos. Je crois que ce qui m'a le plus aidé est le fait que j'ai dû prendre plus de responsabilités", a déclaré Moraitis, qui a eu 22 ans début février.

 

L'un des moments forts de la saison a eu lieu le 11 janvier 2020, lorsque Kolossos a affronté l'AEK pour la deuxième fois. Moraitis a signé 6 points, 6 rebonds et 5 passes pour l'un de ses meilleurs matchs de la saison.

"Oui, j'ai fait un bon match ce jour-là. C'est toujours agréable et un grand sentiment lorsque vous jouez bien et que vous aidez votre équipe", a-t-il déclaré à propos de la victoire 79-70. "Malheureusement, la saison ne s'est pas terminée puisque le Coronavirus est arrivé".

La fin de la saison signifiait le retour à l'AEK. Moraitis n'a pas joué pour le club lors du Final 8 pour terminer la saison 2019-20. Cela ne l'a pas empêché pour autant d'établir un plan de jeu pour la saison à venir.

 

"Mon état d'esprit était de faire tout ce que je peux pour l'AEK et de convaincre mon entraîneur que je mérite sa confiance à chaque fois qu'il me fait jouer", a déclaré le meneur.

Bien qu'il ne soit pas blessé, Moraitis a connu un début de saison poussif, ne jouant qu'un seul match avant le 20 décembre.

"C'était la décision de l'entraîneur. Je devais être patient car l'AEK avait un plan pour moi", a-t-il déclaré.

Depuis, Moraitis joue de plus en plus - il a joué plus de 20 minutes dans cinq de ses sept derniers matchs de ligue grecque et trois fois dans la BCL.

"Je crois que j'aide l'équipe avec mon jeu, et j'essaie chaque jour de faire mieux".

Grandir en idolâtrant les stars grecques

Moraitis est le fils d'un ancien joueur de première division qui a joué plusieurs années pour Papagos Heracles et l'Olympiakos. Il n'a commencé à jouer qu'à l'âge de 13 ans. Et il n'y a jamais eu de coup de pouce de la part de son père.

"Ma motivation était certainement mon père, mais il ne m'a jamais poussé à être un joueur de basket, je le voulais aussi", a déclaré Moraitis.

 

Il a grandi à Athènes et comme beaucoup de jeunes joueurs, ses joueurs préférés étaient les mégastars du basket grec : Dimitrios Diamantidis, Vassilis Spanoulis et son actuel coéquipier Nikos Zisis.

"Ils ont du talent, de la discipline et de la volonté. Ils travaillent beaucoup et ils aiment gagner", a déclaré Moraitis, dont le frère Ilias Moraitis, de deux ans son cadet, joue à l'Olympiakos.

Dimitris a vite appris le jeu, comme il l'a montré au Panionios, club basé à Athènes, où il jouait déjà des matchs avec l'équipe professionnelle lors de la saison 2014-15, à seulement 15 ans.

"C'était tellement difficile parce que Panionios est une équipe avec une grande histoire, et j'ai dû m'adapter très vite pour pouvoir relever le défi. Définitivement, cette expérience m'a beaucoup aidé", a-t-il déclaré.

En 2015, Moraitis a fait le saut à l'AEK, signant un contrat de six ans avec le club.

"J'ai signé avec l'AEK parce que leurs gens, et plus particulièrement le président M. Makis Aggelopoulos, m'ont approché, moi et ma famille, et ont été très convaincants sur la façon dont ils croyaient en moi", s'est souvenu Moraitis.

Pendant les saisons 2015-16 à 2017-18, il n'a vraiment pas eu beaucoup de temps de jeu avec l'équipe première de l'AEK - ce qui n'est pas forcément surprenant étant donné qu'il n'a eu que 18 ans en 2017. Il jouait surtout pour les équipes U18 et U21 de l'AEK.

Mais Moraitis s'est mis en évidence lors de la saison 2016-17 en faisant ses débuts en Basketball Champions League le 25 janvier 2017 lors du dernier match de la saison régulière contre Zielona Gora.

"J'étais très excité et j'ai essayé de donner le meilleur de moi-même tant que j'ai joué", a déclaré Moraitis, qui a joué 3 minutes devant le célèbre public d'OAKA. "C'était un grand honneur pour moi de jouer un match européen avec l'AEK alors que j'étais si jeune. Je me souviens encore de l'atmosphère que nos fans ont créée."

Bien qu'il n'ait pas beaucoup joué, Moraitis a tout de même eu la chance d'être opposé à des meneurs ou arrières de très haut niveau au fil des ans, parmi lesquels DJ Cooper, J'Covan Brown, Taurean Green, Nikola Ivanovic, Michael Dixon, Roko Ukic, Mike Green, Manny Harris et Kevin Punter.

"Ils étaient tous de grands joueurs. J'ai beaucoup appris d'eux tous. Ukic était un joueur à ma position, alors j'ai essayé d'apprendre de lui et de toujours l'écouter", se souvient Moraitis.

Harris, Green et Punter ont largement contribué à la victoire de l'AEK dans la Basketball Champions League 2017-18. Moraitis a participé à trois matchs de BCL cette saison-là et était bien sûr présent au Final Four lorsque le club a remporté le trophée.

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"Gagner la BCL est quelque chose que je n'oublierai jamais de ma vie. Je suis heureux d'avoir fait partie de cette équipe, même si je n'ai pas joué", a-t-il déclaré.

La saison suivante, Moraitis était dans l'avion pour le Brésil afin de jouer pour l'AEK à la Coupe intercontinentale de la FIBA. Il a participé aux deux matchs et a pu, une fois de plus, fêter la conquête d'un trophée.

"C'était une expérience différente, surtout parce que nous avons joué contre des équipes que nous n'avons pas souvent la chance d'affronter dans une carrière de basketteur. Je me suis senti bien et je n'oublierai pas non plus ce trophée ", a déclaré Moraitis, qui a scoré 3 points en un peu moins de 3 minutes lors de la demi-finale contre San Lorenzo et a joué 31 secondes en finale contre Flamengo.

 

La saison 2018-19 l'a vu jouer en moyenne 10 minutes dans la ligue grecque et la BCL, bien qu'il n'ait eu que 20 ans en février 2019.

" Mon développement a été bon. J'ai saisi les opportunités que j'ai eues parce que nous avons eu des blessures, alors j'ai commencé à jouer davantage", a déclaré le jeune homme, qui a tourné en moyenne à 2,4 points, 1,0 rebond et 0,9 passe décisive en 10 minutes par match dans la BCL cette saison-là.

Éviter une tragédie grecque

Pendant toutes ces années où il essayait d'obtenir du temps de jeu avec l'AEK, Moraitis devenait un membre régulier et essentiel des équipes nationales de jeunes grecques.

Son deuxième été sous les couleurs de la Grèce a failli se terminer par une tragédie grecque. La Grèce était en difficulté lors du Championnat d'Europe U16 de la FIBA 2015 et jouait contre l'Angleterre dans le match pour la 13e place. Le perdant de la rencontre étant relégué en Division B. La Grèce avait joué en Division A au niveau U16 dans chaque compétition depuis 1987.

 

Moraitis et la Grèce ont limité l'Angleterre à deux points dans le troisième quart-temps et ont fini par gagner par 25 points.

"C'était un match très difficile et crucial. C'est un grand honneur de représenter son pays, et il faut toujours donner le meilleur de soi-même", a déclaré Moraitis, qui a affiché des moyennes de 17,9 points, 6,0 rebonds, 3,5 passes et 4,9 interceptions dans cette compétition, dont 8 points, 2 rebonds, 5 passes et 6 interceptions lors du match contre l'Angleterre. "Le soulagement après la victoire était énorme, et nous en étions très heureux".

La même chose s'est produite trois étés plus tard en Allemagne, lors du championnat d'Europe U20 de la FIBA 2018. Après avoir perdu contre l'Italie en huitième de finale et contre la Grande-Bretagne pour le match de classement 9-16, la Grèce a battu l'Islande et affronté la Suède pour rester en division A. Moraitis et ses coéquipiers se sont détachés dans le troisième quart-temps pour gagner de 13 points - évitant une fois de plus la relégation en division B.

"Jouer pour cette place dans un tournoi comme celui-ci n'est pas bon. Personnellement, ma première pensée a été pour mon pays. La Division B n'est pas représentative de la Grèce, nous avons donc dû jouer aussi dur que possible", a déclaré Moraitis, qui a enregistré une moyenne de 13,3 points, 2,5 rebonds, 3,5 passes et 2,8 interceptions lors de ce tournoi.

 

L'équipe évitant la relégation signifiait d'autant plus pour Moraitis qu'il faisait partie des six joueurs surclassé d'un an, ce qui signifie qu'il savait qu'il aurait joué en Division B en 2019 si la Grèce avait perdu ce match.

"L'année suivante était mon année avec les joueurs nés en 1999, donc j'étais un peu plus motivé", a-t-il déclaré.

L'appel de la sélection senior

L'engagement de Moraitis envers le pays et son ascension progressive dans les rangs professionnels n'ont pas échappé aux dirigeants de l'équipe nationale senior de Grèce. Et l'entraîneur principal Thanasis Skourtopoulos l'a appelé pour la fenêtre des qualifications de l'EuroBasket 2022 de la FIBA le mois dernier.

"Quand le coach m'a appelé pour me dire que je serais dans l'équipe, j'étais tellement excité. Je ne peux pas décrire mes sentiments. J'avais tellement hâte de jouer et de me donner à 100 % ", a-t-il déclaré à propos des matchs contre la Bosnie-Herzégovine et la Lettonie dans la bulle de Riga.

Moraitis a joué 12 minutes contre l'équipe des Balkans et se souviendra toujours de Skourtopoulos lui disant d'entrer dans le jeu.

"Quand l'entraîneur a appelé mon nom, je pensais juste à jouer - profiter du match et aider mon équipe et mes coéquipiers", a-t-il dit à propos de sa performance de 4 points, 1 rebond et 1 passe décisive.

Il a enchaîné avec 6 points, 2 rebonds et 2 passes en neuf minutes contre la Lettonie.

"J'ai appris beaucoup de choses. La plus importante était la passion et la motivation que nous avons en tant qu'équipe nationale. Nous devons aussi être comme ça avec nos équipes de club", a déclaré Moraitis.

L'AEK doit faire face à deux semaines difficiles dans la BCL avec trois matchs à jouer à l'extérieur en huit jours - en France contre la SIG Strasbourg, en Russie contre Nizhny Novgorod et en Turquie contre Turk Telekom Ankara. Moraitis espère aider son équipe en utilisant les leçons qu'il a apprises en jouant pour l'équipe nationale senior de Grèce - ainsi que lors de sa saison en prêt.