NIJNI NOVGOROD (Russie) - A l'heure où la majorité de la population européenne est confinée et où les préoccupations quotidiennes s'amplifient, l'entraîneur de Nijni Novgorod, Zoran Lukic, ne perd pas de vue la situation dans son ensemble.

"Quand cette situation sera terminée, nous en assumerons les conséquences. Peut-être que nos sociétés et nos personnalités changeront pour que nous prenions l'avenir du sport, de l'économie, de l'environnement, de tout dans une direction différente", a déclaré le tacticien serbe de 48 ans à championsleague.basketball confiné à son domicile.

Pour moi, Nijjni est ma maison. Je suis sur la même longueur d'onde que la direction, j'ai le soutien total de Sergei Panov qui, en tant qu'ancien joueur, comprend comment cela fonctionne - Zoran Lukic

 

Lukic est habitué à contempler l'avenir même si le paysage autour reste le même. Il appartient à une race très, très rare d'entraîneurs - ceux qui ont passé la plus grande partie de leur carrière professionnelle dans le même club mais qui réinventent leur équipe presque chaque saison.

Il a pris les rênes de Nijni Novgorod pour la première fois en 2008, alors que l'équipe jouait en deuxième division russe. Il est resté aux commandes pendant six ans, guidant le club vers la première division et même vers les finales des Play-Offs de la VTB United League. Il a quitté le club en 2014 et y est retourné pour un second mandat en 2017.

 

"La légende du basket russe Sergei Panov et Dmitri Svatkovskiy, qui venait de prendre la direction de Nijni Novgorod, m'ont contacté et m'ont expliqué qu'ils voulaient organiser le club sur de nouvelles bases, mettre en place une nouvelle philosophie où les joueurs nationaux auraient plus de chances de jouer et de se développer", a rappelé Lukic.

"Ils ont donc fait en sorte qu'aller à Nijni soit une décision facile pour moi, car j'aimais l'idée d'aider à reconstruire un club sur une nouvelle philosophie. A l'époque, il fallait avoir deux joueurs russes sur le terrain et pour notre équipe, c'était très simple, nous avions un maximum de trois joueurs étrangers et le reste de l'équipe était composé de jeunes ou de joueurs promus de deuxième division.

Je suis convaincu que les joueurs peuvent se développer à tout âge, même dans la trentaine, tant qu'ils ne sont pas satisfaits d'un bon match, d'une bonne saison ou même d'une bonne décennie - Zoran Lukic

 

"Au basket, il est très important d'être talentueux mais il est tout aussi important de travailler dur et de se développer, et c'est le genre de chance que nous avons donné à nos joueurs russes".

Le Serbe est l'un des entraîneurs les plus actifs sur la ligne de touche pendant le déroulement d'un match, mais les fans ne voient pas l'importance qu'il accorde à la construction d'une relation personnelle avec ses joueurs.

"Ce que j'ai essayé de faire depuis le début, c'est d'appuyer sur le bon bouton pour que les joueurs comprennent ce que nous essayons d'accomplir et y croient", dit-il.

 

"Pour moi, c'est la clé de notre relation et il n'est pas facile de bien travailler si les joueurs ne croient pas leur entraîneur ou ne lui font pas confiance. Mes joueurs comprennent que s'ils sont prêts à se mettre au travail, le club et moi-même en tant qu'entraîneur leur donneront leur chance.

"Je suis convaincu que les joueurs peuvent se développer à tout âge, même dans la trentaine, tant qu'ils ne sont pas satisfaits d'un bon match, d'une bonne saison ou même d'une bonne décennie.

Le pire serait d'essayer de dire aux joueurs "écoutez les gars, tout va bien se passer" parce que ce sont des gens qui pensent d'abord à leur famille, et ensuite des joueurs - Zoran Lukic

 

"Mais bien sûr, je peux faire tout cela parce que j'ai beaucoup de chance. Pour moi, Nijni est ma maison. Je suis sur la même longueur d'onde que la direction, j'ai le soutien total de Sergei Panov qui, en tant qu'ancien joueur, comprend comment cela fonctionne.

"Il sait que les résultats de votre travail peuvent prendre quelques mois à se manifester et il est prêt à attendre parce que nous allons dans la même direction. Si vous êtes un entraîneur qui n'a pas ce genre de soutien, il est très difficile de travailler sur une stratégie de développement pour un club".

 

Cependant, même pour les équipes qui ont réussi à établir une bonne relation entre le coaching staff et les joueurs, l'épidémie de coronavirus a été un choc. Lorsque la Basketball Champions League a été suspendue, Nizhny venait d'égaliser à 1-1 dans leur série de huitièmes de finale avec la JDA Dijon et se préparait à se rendre en France pour le troisième match décisif de la série.

"Au début, les joueurs étaient perturbés, puis ils sont devenus mal à l'aise, car il n'est pas facile de penser au basket dans ces circonstances. D'abord la compétition s'est arrêtée, puis ils ont fermé les installations, il était donc impossible de travailler en équipe", a expliqué M. Lukic.

La seule chose sur laquelle je ne peux pas faire de compromis, c'est la défense, car la défense est une question de caractère et c'est la pierre angulaire de tout le jeu, pour gagner des matchs et gagner des titres - Zoran Lukic

 

"En tant qu'entraîneur, la chose la plus importante que je pouvais faire était d'être franc avec mes joueurs, de les écouter et de les comprendre. Le pire serait d'essayer de leur dire quelque chose comme "écoutez les gars, tout va bien se passer" parce que ce sont des gens qui ont une famille à laquelle ils doivent penser en premier, et ensuite des joueurs.

"Pour notre club, c'était une décision facile d'arrêter et bien sûr, si la compétition reprend, nous rappellerons nos joueurs. Retrouver le rythme du jeu ne sera pas seulement mon problème, chaque équipe de basket et chaque athlète dans le monde aura le même problème.

 

"Il n'y a aucun moyen d'éviter les conséquences de cette situation. Se préparer à jouer est un casse-tête et ce ne sera pas facile, même si chaque joueur s'est entraîné seul à la maison. Nous devrons avant tout être intelligents pour éviter que nos joueurs ne se blessent après une si longue période sans entraînement".

Mais jusqu'à l'arrêt du basket en Europe, Nizhny a réussi une fois de plus à s'imposer sur deux fronts, en combinant sa campagne de VTB League avec un bon parcours en BCL, malgré le fait que l'équipe russe ait dû gagner une place dans la compétition dès le deuxième tour de qualification.

Certains n'auraient jamais entendu parler de Nijni Novgorod si le club de basket n'avait pas participé à ces compétitions. C'est ce dont je suis fier- Zoran Lukic

 

L'équipe russe, qui a atteint les quarts de finale de la BCL l'année dernière, fait un effort énorme chaque saison pour participer aux compétitions européennes et bien que cela soit éprouvant en raison des longs déplacements que cela implique, Lukic ne voudrait pas qu'il en soit autrement.

"Tout d'abord, quand vous cherchez à engager un joueur, c'est toujours plus intéressant pour lui si, en plus de la VTB League, le club participe également à une compétition européenne", a expliqué Lukic.

"Deuxièmement, chaque club veut se montrer sur une grande scène et en jouant à la fois dans la VTB League et dans une compétition européenne chaque année, cela aide tout le monde à avoir un autre objectif pour la saison.

 

"Bien sûr, ce n'est pas facile pour nous, car nous avons trop de matches et nous n'avons pas un très long roster, mais c'est le travail du staff d'être prêt à s'adapter à la situation chaque semaine, de s'assurer que les joueurs récupèrent, de scouter les adversaires, de préparer les matches.

"Pour les joueurs qui viennent en Russie pour la première fois et qui ne savent pas que vous pouvez voyager en avion pendant cinq heures tout en restant à l'intérieur du pays, vous devez leur expliquer ce qu'ils doivent faire pour récupérer et se préparer. En fin de compte, tout est question de bonne organisation et c'est ce que nous avons".

La chose la plus importante à propos de la BCL est que vous vous qualifiez pour jouer dans cette ligue en fonction de vos résultats - Zoran Lukic

 

Si Lukic est une constante au club, le roster de Nijni change assez souvent, pour des raisons indépendantes de leur volonté. Une partie du défi consiste à continuer à trouver les éléments qui vont se développer dans le système du club.

"Quand un programme de développement fonctionne bien, il est aussi condamné, d'une certaine manière, parce que les joueurs s'améliorent et reçoivent de très bonnes offres de clubs comme Unics Kazan, ou le CSKA Moscou ou le Lokomotiv Kuban", a déclaré Lukic en riant.

"C'est notre plus gros problème et nous ne pouvons pas lutter contre cela, nous ne pouvons pas retenir ces gars. Les joueurs doivent aussi suivre ce qui est le mieux pour leur avenir et leur carrière. Nous ne sommes pas un grand club et nous devons toujours trouver de nouveaux talents pour remplacer ceux qui nous ont quittés.

 

"J'ai mon style de jeu, ça commence par une bonne défense agressive à partir de laquelle nous essayons de créer du jeu de transition et de jouer vite. Mais ce n'est pas toujours facile de jouer de cette façon et, c'est sûr, il faut parfois s'adapter.

"Mais la seule chose sur laquelle je ne peux pas faire de compromis, c'est la défense, parce que la défense est une question de caractère et c'est la pierre angulaire de tout le jeu, qui permet de gagner des matches et des titres. Ce n'est pas ma philosophie d'essayer de marquer un point de plus [que l'adversaire]".

Pour une personne qui est si habituée à toujours regarder vers l'avant, il est très difficile de regarder en arrière et d'évaluer ses réussites au cours de toutes ces années passées à la tête d'un projet, et Lukic ne fait pas exception.

 

"L'objectif principal du club est le développement, mais il a aussi obtenu d'excellents résultats, il a atteint les finales des Play-offs de la VTB League, il a joué en Euroleague, maintenant il joue en BCL", a-t-il déclaré.

"Certaines personnes n'auraient pas entendu parler de Nijni Novgorod si le club de basket n'avait pas participé à ces compétitions. C'est ce dont je suis fier. Les gens ont entendu dire que dans une ville appelée Nijni-Novgorod, il y a un club de basket qui essaie de rivaliser au plus haut niveau.

 

"Ce n'est pas facile de rivaliser avec des clubs comme le CSKA ou Khimki, mais la philosophie du club est toujours restée la même et cela a contribué, même un peu, à mettre la ville sur la carte européenne.

"La BCL était meilleure cette année, le niveau de compétition était plus élevé, à mon avis les équipes et les joueurs se sont développés par rapport à la saison dernière.

"Mais pour moi, l'aspect le plus important de la BCL est que vous vous qualifiez pour jouer dans cette ligue en fonction de vos résultats. En sport, les clubs et les équipes nationales ne doivent participer à une compétition que s'ils ont obtenu leur qualification sur le terrain".