ATHENES (Grèce) - Thad McFadden, de Hereda San Pablo Burgos, est devenu le premier joueur à assurer plus de 15 points, 5 rebonds et 5 passes décisives en finale de la Basketball Champions League, remportant en outre le trophée de MVP.

McFadden a cumulé 18 points, 6 rebonds et 5 passes en 23 minutes en sortant du banc, menant Hereda San Pablo Burgos à une victoire 85-74 sur l'AEK à l'OAKA. Le meneur de jeu a également marqué 18 points contre l'Hapoel Bank Yahav Jerusalem en quart de finale, et a marqué 6 points plus 3 interceptions lors de la victoire convaincante sur la JDA Dijon en demi-finale.

Thad était la star dont Burgos avait besoin pour compléter son histoire incroyable, n'étant devenu un club pro qu'en 2015 pour gravir le sommet de la montagne de la BCL en 2020.

"Maintenant, tout le monde connaît Burgos", sourit le MVP.

"C'est une histoire marrante, parce que je me souviens quand je suis allé à Burgos pour le premier match, en jouant à Burgos. Malheureusement, nous avons perdu ce match, mais je me souviens avoir dit après le match : "Oh mon Dieu, les fans, l'atmosphère, c'est incroyable. C'est l'un des meilleurs matchs auxquels j'ai participé, si ce n'est le meilleur". Et je me souviens que mes coéquipiers m'ont dit : "Oh, tu dis toutes ces bonnes choses, peut-être que tu devrais juste signer ici. L'année suivante, j'ai signé. C'est la volonté de Dieu."

Le Final 8 a été joué sans fans dans les tribunes, ce à quoi les joueurs de San Pablo Burgos ne sont pas habitués. En effet, l'équipe avait 9 000 supporters derrière elle déjà lors du tour de qualification, battant toutes sortes de records d'affluence avant l'arrêt de la saison en mars.

"La ville de Burgos... Gagner, perdre, nous avons vécu des moments difficiles, et ils sont toujours derrière nous. Ils nous soutiennent toujours. Et il y aura toujours 10 000 (d'entre eux) dans le gymnase. (Gagner la BCL) c'est énorme. Pas seulement pour nous, mais aussi pour les supporters."

La parcours de Thad McFadden en tant que joueur a des similitudes avec l'ascension de Burgos. Il est passé des rangs inférieurs du basket-ball européen à l'équipe nationale géorgienne et est devenu l'un des meilleurs shooteurs dans toutes les compétitions.

"Nous sommes de vrais outsiders. Quand je suis arrivé en Europe, j'ai joué en deuxième division en République tchèque, j'étais le seul Américain là-bas. Année après année, on entend dire que je suis l'outsider. Vous ne pouvez pas faire ceci, vous ne pouvez pas faire cela. Mais je n'ai jamais écouté. Pouvoir jouer dans la deuxième meilleure ligue nationale du monde, c'est spécial. L'ACB est une ligue spéciale, je veux y jouer pour les années à venir, et pouvoir jouer dans la meilleure ligue de toute l'Europe et gagner la Basketball Champions League maintenant, c'est spécial pour moi".

McFadden vient de Flint, dans le Michigan. Un endroit connu pour beaucoup de choses négatives, malheureusement, mais aussi un endroit où l'on trouve certains des basketteurs les plus étonnants que vous ayez jamais vus, dans le monde entier.

"Nous savons tous que quand on parle de Flint, beaucoup de gens parlent des mauvaises choses. Comme la violence, l'eau, le chômage. Mais il y a beaucoup de bonnes choses. Grandir à Flint m'a beaucoup appris. Continuez à travailler dans la vie, il va y avoir des bosses et des bleus. Il y a beaucoup de grands joueurs de Flint, dans le Michigan, qui jouent en NBA et aussi à l'étranger, et j'ai l'impression que nous avons tous la même attitude : Si tu n'es pas le premier, tu es le dernier. Ma ville a joué un grand rôle dans mon enfance en tant que basketteur".

Sans perdre le sourire, McFadden a finalement quitté la conférence de presse virtuelle, puis a simplement pointé son doigt vers le téléphone, presque une heure après la fin du match.

"Je dois y aller. Ma femme va me tuer."

La famille d'abord. La vraie, mais aussi celle du basket. Parce qu'il a émis une telle énergie et un tel amour pour ses coéquipiers depuis le premier jour de l'expérience d'Athènes qu'il était impossible de ne pas être heureux pour Thad. Il est le MVP du Final 8, après Marius Grigonis, Mike Green et Kevin Punter, le quatrième homme différent à remporter le trophée en quatre saisons de la Basketball Champions League.