ANTWERP (Belgique) - Le club de Telenet Giants Antwerp a montré mardi soir qu'il avait une torche humaine dans son équipe. Cette torche, cet homme de feu, s'appelle Paris Lee.

Le natif d'Illinois était tellement incandescent face à Montakit Fuenlabrada, qu'il aurait eu besoin d'un masque intégral affublé de vitres teintées,  tant les flammes qui sortaient de ses mains étaient vives.

Le joueur de 23 ans a rayonné comme jamais cette saison. Lee a réussi 7 de ses 9 tentatives derrière l'ar, pour une feuille à 27 points, qui a aidé l'équipe d'Anvers à s'imposer dans les grandes largeurs, 102-78, et sa glaner sa troisième victoires en quatre matchs de Basketball Champions League.

Quand il n'était pas en train de planter des paniers venus d'ailleurs, il pénétrait et marquait, ou marquait et distribuait. Lee a distribué 10 passes décisives et a quitté le terrain avec une évaluation de +35.

La performance de Lee a été si importante pour les Giants et si impressionnante qu'il a été nommé MVP de la 9e journée.

Quand l'inévitable question s'est posée lors de la conférence de presse d'après-match de mardi, "Paris, est-ce que c'était votre meilleur match avec les Giants jusqu'ici ?" Un Lee aux yeux écarquillés et souriant jusqu'aux oreilles n'a laissé aucun doute à ce sujet.

"Mec, c'est probablement le meilleur match de toute ma carrière", a-t-il répondu.

Si vous déterminez la performance d'un joueur en vous basant uniquement sur les statistiques, Lee peut supprimer le mot "probablement" de sa réponse car il ne fait aucun doute que c'était le meilleur match de sa carrière et de sa vie. En repensant à l'époque où il a joué en NCAA pour Illinois State, il a disputé d'excellents matches pour les Redbirds, où il a joué de 2013 à 17 avant de lancer sa carrière professionnelle à Anvers au début de la saison dernière.

“NOTRE OBJECTIF PRINCIPAL EST DE NOUS CONCENTRER SUR NOS DEUX DERNIERS MATCHS À DOMICILE. "MAIS ON VA JOUER CHAQUE MATCH COMME SI ON ALLAIT GAGNER, QUE CE SOIT À LA MAISON OU SUR LA ROUTE.”- Paris Lee

Lors d'un match NCAA contre Tulsa le 7 décembre 2016, il a réussi 5 de ses 8 tirs de loin et a marqué 18 points. Lee a marqué 4 tirs à 3-points à cinq autres occasions. Son record de ponts est arrivé lors de son année senior le 7 février 2017 contre Drake. Il s'est fendu d'un 4 sur 8 à longue distance ce jour-là et a inscrit 26 points.

Cette saison en Basketball Champions League, Lee a pris chaud à 3-pts dans une série de 3 matchs contre CEZ Nymburk, Brose Bamberg et Dijon, avec un 11 sur 24 (45,8%) combiné à longue portée. Lors de ses deux matchs précédents contre les champions en titre AEK et Lietkabelis, Lee n'a réussi un seul de ses dix tirs à trois-points tentés.

"L'entraîneur et mes coéquipiers m'ont dit : "Shoote, continue à shooterr" parce que j'ai été vraiment au plus bas avec mon tir. Et aujourd'hui (mardi), c'est rentré."

Après quelques jours pour digérer ce qui s'était passé, Lee s'est joint au Podcast Coast to Coast et a souligné combien il était important d'obtenir le soutien de l'entraîneur Roel Moors et des autres joueurs.

"Rien que d'entendre l'entraîneur et ses coéquipiers me donner leur confiance, ça m'a rendu les tirs plus faciles", explique-t-il. "Après que le premier soit entré, ça m'a fait du bien. J'avais l'impression que j'allais faire un très bon match. Tout a commencé à s'ouvrir."

Et le bon côté de réussir ses premiers tirs à partir du périmètre est que la défense doit sortir pour surveiller de près le shooteur.

"J'ai commencé à avoir des opportunités pour driver parce qu'ils ont dû défendre sur moi de près, et que je suis rapide ", a dit Lee. "Une fois que mes tirs ont commencé à tomber, ils se sont rapprochés de moi et j'ai pu les dépasser."

La première cause de la célébration était bien sûr la victoire. Montakit Fuenlabrada avait remporté la première rencontre entre les deux équipes en Espagne.

Anvers tient fermement la quatrième place du Groupe C, sans doute la plus relevée des quatre poules, avec une fiche de 5-4 et une avance de deux matches sur Lietkabelis et Fuenlabrada (3-6 pour les deux).

Le club belge possède une avance de 3 matchs sur ses deux plus proches adversaires, car il resterait devant eux en cas d'égalité de victoires. En effet, Anvers a gagné ses deux confrontations avec le premier et ils ont un meilleur différentiel de points dans les matches contre le second.

"Notre objectif principal est de nous concentrer sur nos deux derniers matches à domicile", a déclaré Lee au sujet des affrontements avec Nymburk le 15 janvier et avec Dijon le 29 janvier. "(Mais) Nous allons jouer chaque match comme si nous allions gagner, que ce soit à la maison ou sur la route."