TENERIFE (Espagne) - Colton Iverson et Iberostar Tenerife s'apprêtent à commencer leur campagne de Playoffs avec l'objectif de remonter sur la première marche du podium comme lors de la saison inaugurale de la Basketball Champions League en 2016-17.

Iverson n'était pas dans l'équipe à l'époque - à ce moment-là, il évoluait au Maccabi Tel Aviv - avant de passer l'année dernière en ACB à Andorre, puis de rejoindre Tenerife cette saison.

Le pivot de 7 pieds (2,13 m) a permis à Tenerife d'établir un bilan de 12-2 en saison régulière, se hissant en tête du Groupe B. C'est le même bilan et la même place que la saison dernière, où ils ont finalement terminé leur parcours en huitième de finale face à UCAM Murcia.

Cependant, cette fois-ci, Iverson assure que son équipe est prête pour la post-saison.

"Nous avons eu un premier tour presque parfait, avec seulement deux défaites par de très petites marges à domicile, ce qui était un peu frustrant", a commenté Iverson.

"Il y a eu le match perdu contre le PAOK - d'un seul point - et le match contre Venezia avec deux points de retard seulement, malgré de très bons matchs contre ces équipes.

"Nous voulions terminer le premier tour avec un bilan parfait, sans défaite, mais ces deux matches ont été frustrants car nous savons que nous aurions pu les gagner. Mais nous ne pouvons pas refaire le passé et nous avons fait un premier tour assez solide, ce qui nous a aidés à gagner en confiance et en alchimie pour les prochaines étapes de la saison dans la BCL".

En huitièmes de finale, ils se sont hérités de Promitheas Patras (8-6 dans le Groupe D en saison régulière).

Malgré son excellent bilan, son équipe ne minimise pas le potentiel de Promitheas à créer la surprise, surtout à domicile devant ses supporters grecs passionnés, explique Iverson.

"Ce sera un adversaire très difficile et nous ne devons pas le sous-estimer du tout. Ils ont réussi à sortir d'un groupe difficile, et la deuxième phase de la compétition est maintenant très ouverte, de sorte que chaque équipe peut battre n'importe qui.

"Nous devrons jouer à notre meilleur niveau pendant les deux matches et jouer de la même manière que nous l'avons fait au premier tour, afin de ne pas nous retrouver dans des situations délicates, comme par exemple perdre avec une grosse marge lors du match aller.

"La Grèce est un pays étonnant de basket, et les fans sont très passionnés et adorent être à 100% derrière leur équipe. Nous devrons être concentrés et ne pas nous sentir pressés par l'environnement, mais nous l'avons déjà fait et nous l'avons très bien fait, alors je pense que nous pouvons gérer ce genre de situation".

Iverson, 29 ans, compte en moyenne 10,4 points, 5,8 rebonds, 1,2 passes décisives et 1,3 interception, avec 61,6 % de réussite aux tirs jusqu'à présent cette saison, au sein d'une équipe qui a été applaudie pour sa capacité à partager le ballon ; elle dénombre huit joueurs totalisant plus de 8 points par match.

Tenerife est deuxième dans la Basketball Champions League dans les passes décisives par match avec 21,9 et, en tête de la compétition au pourcentage aux tirs de champ avec 49,2%.

Iverson croit que c'est cette alchimie collective qui leur a permis de connaître le succès jusqu'à maintenant.

"Je pense que nous ne faisons qu'un ; nous jouons en équipe, quoi qu'il arrive.

"Notre alchimie et notre cohésion sont très solides, et nous nous serrons les coudes dans les bons et les mauvais moments des matchs que nous jouons. Nous n'avons pas peur et nous jouons avec beaucoup de passion, et nous voulons tous aider l'équipe à gagner."

Iverson cite Bologne, Murcia, Hapoel Jerusalem et AEK Athènes comme adversaires pour le titre, mais il affirme qu'une surprise peut venir de partout.

"Mes années passées en Europe m'ont appris que beaucoup de surprises pouvaient arriver ", s'est-il exclamé.

"Chaque équipe a une chance de réaliser une bonne série à partir de maintenant, car dans les matchs à deux manches, on peut en avoir de bonnes et battre n'importe quelle équipe. Ce sont des équipes qui ont fait de très bonnes performances au premier tour, comme la nôtre, mais tout le monde doit jouer au plus haut niveau pour ne pas être surpris et ne pas tenir pour acquis ce qu'elles ont fait au premier tour. Ça va être une bataille difficile, et la route vers le titre ne sera pas des plus faciles."

Mais ne vous y trompez pas, le titre est le but.

"Nous savons tous que ce sera difficile pour toutes les équipes à partir de maintenant, mais nous sommes prêts pour les batailles et les défis à venir. Nous voulons tirer le meilleur parti de cette campagne et nous aimerions apporter le titre à l'île, partager ce moment et ce trophée avec nos fans.

"Nous savons de quoi nous sommes capables et nous avons montré notre niveau ces deux derniers mois contre de très bonnes équipes, tant en Liga ACB qu'en BCL. Après la première partie de la campagne, on peut viser haut."