Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige  que ses équipes inscrivent au moins 5 joueurs formés localement sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et j'y jetterai un coup d'œil tout au long de la saison.

MURCIA (Espagne) - Parfois, la seule façon d'avancer dans la vie est de prendre du recul. C'est exactement ce qu'a fait Emanuel Cate, l'intérieur de l'UCAM Murcia. Le jeune homme de 21 ans est devenu une pièce maîtresse de l'équipe espagnole.

Le chemin de Cate jusqu'à la BCL a commencé en 2013, lorsque lui et sa famille ont dû prendre une décision qui a changé leur vie. Après avoir joué au tennis "constamment" selon ses propres termes entre 6 et 12 ans, Cate a déménagé dans un autre endroit dans la capitale roumaine de Bucarest et a dû abandonner sa raquette. Il a rejoint un club de basket du quartier pour ce qu'il a décrit comme un substitut au tennis comme activité de loisir.

"Je n'avais aucune idée de ce qui allait suivre ", se souvient Cate.

Cate n'avait jamais vraiment touché à un ballon de basket auparavant, mais la transition a été facile pour lui. Les Roumains ont commencé à remarquer ce qui se passait au club Dan Daciam de Bucarest où un jeune Cate de 14 ans se montrait très prometteur.

 

Cate était un enfant unique et ses parents ont insisté sur l'importance d'une bonne éducation.

"Mes parents étaient sous pression quand j'avais 14 ans parce que beaucoup d'équipes me demandaient, et ils disaient que j'étais trop jeune pour quitter la maison, même si je voulais participer à un programme spécial de basket ", dit Cate.

Les parents sont restés inébranlables et ont gardé leur fils à la maison jusqu'à son 16e anniversaire environ. Mais il y a eu un appel qui a fait chavirer même les parents de Cate.

"Quand le Real Madrid est apparu sur la liste, ils ont dû prendre en considération cette occasion unique et lui ont donné une chance. Ce qui les a convaincus, c'est que j'ai pu continuer à étudier en même temps que jouer."

Emanuel Cate s'est rendu à Madrid, la capitale espagnole, pour rejoindre l'un des plus grands clubs européens. Rétrospectivement, quand il évoque à l'été 2013, Cate dit qu'il ne connaissait pas l'ampleur du virage qu'il était sur le point de prendre.

"Je n'avais pas réalisé à l'époque que ce serait un grand changement. J'étais juste très excité d'aller jouer au basketball à un haut niveau et dans un si grand club."

Les batailles sur FIFA avec Luka Doncic

En arrivant au Real Madrid, Cate n'a pas pu s'empêcher de remarquer un autre jeune joueur plus jeune que lui, Luka Doncic, 14 ans.

 

"Cela semble fou, mais c'était déjà sa deuxième année quand je suis arrivé là-bas et je me souviens de l'avoir vu dès le premier jour où je suis venu," dit Cate. "C'était un pur talent et un plaisir à regarder. ll délivrait des passes venues de nulle part aux joueurs intérieurs."

Lors de sa première saison avec le club - 2013-14 - 2013-14 - Cate n'a joué que quelques matchs avec Doncic parce que Doncic était avec l'équipe des cadets de Madrid et Cate déjà avec l'équipe junior. C'est la saison suivante que le duo a pris d'assaut le basket européen.

Doncic et Cate ont mené le Real Madrid au titre du tournoi U18 Adidas Next Generation Tournament en battant le champion en titre, l'Etoile Rouge de 73-70 dans une finale passionnante. Alors que Doncic a compilé 14 points, 11 rebonds et 5 passes pour remporter le trophée MVP, Cate a joué un rôle énorme avec 11 points, 8 rebonds et 8 contres - en jouant devant les supporters madrilènes au Barclaycard Center - puis au Palacio de los Deportes.

 

"C'était une sensation dingue, se souvient Cate. "Le désir et le travail acharné de tout le monde ont été incroyables tout au long de la saison. Je me souviens d'avoir joué dans un Palacio de los Deportes presque complet à Madrid avec le trophée sur la table. Le président du Real Madrid, Florentino Perez, était au premier rang avec tout le personnel du Real Madrid qui a contribué à notre succès en tant que jeune équipe. Je ne pouvais pas imaginer une meilleure ambiance pour le jeu lui-même. On a gagné le match sur le dernier tir, c'était un bonheur sans égal."

Cate et Doncic ont également joué ensemble pour le Real Madrid dans la quatrième division espagnole, l'EBA, et le grand roumain se souvient avec émotion de ses moments passés avec le futur rookie star de la NBA.

"Les meilleurs souvenirs sont ceux de l'époque où nous jouions contre les équipes seniors de l'EBA et (Doncic) donné l'impression d'être facile, bien que certains de nos adversaires aient 20 ans de plus que nous. Personne dans notre équipe n'avait 20 ans, a dit Cate, qui avait 17 ans et Doncic 15 ans pendant la saison. "En dehors du terrain, nous avions l'habitude de batailler à FIFA sur la PlayStation. De grandes batailles."

Les montagnes russes en 2017

Avec deux titres juniors espagnols déjà en poche, les choses allaient très bien pour Cate. Mais il était temps d'aller ailleurs, car il était clair que le Real Madrid ne serait pas en mesure de lui donner du temps de jeu en ACB et le jeune intérieur avait encore besoin d'affiner son jeu à un niveau supérieur. Cate a été prêté à l'équipe espagnole de CB Sevilla. Il a fait partie du club pendant deux saisons, jouant 11 matchs et assurant en moyenne 1,5 point en 2015-2016, puis 1,8 point et 1,8 rebond pour le club en 15 matchs en 2016-2017.

Puis vint l'été 2017, où eurent lieu deux sommets majeurs de ce qui fut une montagne russe d'une année.

Tout d'abord, il y a eu le 23 juillet dans la ville d'Oradea, au nord-ouest du pays, où Cate a mené la Roumanie à une victoire de 80-67 contre la Croatie en finale du Championnat d'Europe U20 2017 de Division B, devant 2 000 fans dans l'Antonio Alexe arena. Cate a cumulé 20 points et 14 rebonds et a été nommé MVP du tournoi, avec une moyenne de 15,7 points, 12,7 rebonds, 2,5 passes, 2,5 contres et 1,5 interception, ce qui a aidé la Roumanie à se qualifier en Division A pour la première fois.

 

Tout juste sorti de ce sommet dans l'histoire de sa Roumanie natale, Cate a dû faire face à une décision difficile quant à sa prochaine étape en club. Après n'avoir joué en moyenne que 9,5 minutes par match pour Séville en 2016-17, il s'est dit qu'il avait besoin de plus de temps de jeu, ayant eu 20 ans le 30 juillet. Le 10 août, il a donc été annoncé que Cate avait décidé de signer avec le CB Prat en LEB Oro, la deuxième division espagnole.

"Quand j'étais jeune, j'avais besoin de plus de temps pour jouer. Ce fut une année très difficile, mais qui en valait la peine. J'ai beaucoup appris en général et cela m'a aidé à être plus mature ", a dit Cate en revenant sur sa saison 2017-18 au cours de laquelle il a signé en moyenne 10,2 points, 8,6 rebonds et 1,6 contre en 26 minutes par match.

 

 

Une chose dont il était sûr, c'est qu'il avait le soutien de ses parents en Roumanie.

"Ils me rendent visite un week-end par mois depuis le début. Ils sont très fiers de moi et ils essaient de me soutenir avec tout ce qu'ils ont. Et je ne peux que les en remercier ", a dit Cate.

 

 

Une fois la décision prise, Cate a connu un autre moment fort à la fin du mois d'août quand la Roumanie a co-organisé l'EuroBasket 2017 - la première fois depuis 1987 que le pays était dans le peloton de tête au niveau senior. Cate a fait partie de l'équipe de Marcel Tenter, avec ses coéquipiers en U20 Nandor Kuti et Bogdan Nicolescu, et même si la Roumanie a perdu les cinq matchs, Cate a compilé 1,0 point, 2,4 rebonds, 0,6 aide et 0,6 bloc en 10 minutes par match, dont 1 point, 6 rebonds, 2 passes et 2 blocs contre la République tchèque.

"C'est un honneur pour moi de représenter le drapeau du pays et je vais faire tout ce que je peux pour obtenir les meilleurs résultats avec l'équipe nationale", a déclaré Cate.

La saison à Prat a coïncidé avec les premières fenêtres des qualifications européennes pour la Coupe du Monde 2019. Et Cate est déjà devenu l'un des leaders de l'équipe de Roumanie, avec une moyenne de 14,0 points, 8,0 rebonds et 1,5 bloc au premier tour en novembre 2017, dont une victoire sur les Pays-Bas. Cate a ensuite assuré 13 points, 14 rebonds et 5 contres alors que la Roumanie battait la Croatie 58-56 à Zadar au deuxième tour en février 2018.

"Cette victoire prouve que nous pouvons croire en nos chances et jouer à un haut niveau", a déclaré Cate, même si les Roumains ont perdu leurs trois derniers matches et n'ont pas réussi à atteindre le deuxième tour des qualifications européennes.

Un pas en arrière récompensé

Juste avant les deux dernières défaites des qualifications - aux Pays-Bas et à domicile contre la Croatie en juillet - Cate a été récompensé de son retour en arrière à Prat quand il a signé un contrat de deux ans avec l'UCAM Murcia en ACB.

"Murcie a été la première équipe à s'intéresser à moi et en entendant cela, j'ai su que son style et sa philosophie du jeu me conviendraient. Je cherchais un club ambitieux avec de grands objectifs", a déclaré Cate à propos du club qui venait de rater les playoffs de la ligue espagnole la saison dernière mais qui a terminé troisième de la Basketball Champions League.

Le club avait non seulement gardé une grande partie de l'équipe de la saison dernière, mais il avait aussi ajouté d'autres grands noms. Cate est également arrivé dans l'équipe confiant de ses chances de jouer avec l'embauche de Javier Juarez comme nouvel entraîneur en chef. Agé de 48 ans, Juarez a passé les deux dernières saisons à travailler comme entraîneur des jeunes avec l'ancien club de Cate, le Real Madrid.

"Ayant les mêmes racines que lui, je savais que nous allions vers les mêmes objectifs ", dit Cate. "Il a développé de jeunes joueurs ces dernières années. Cela dépend beaucoup de la volonté du joueur. Le travail acharné et la persévérance sont nécessaires pour contribuer."

 

Cate a été un solide contributeur au début de Murcie, invaincu en BCL (3-0), avec une moyenne de 8,3 points, 5,3 rebonds et 1,0 contre en 17 minutes de jeu tout en shootant à 71%.

"Je suis intense, physique et je laisse tout sur le terrain", a déclaré Cate, qui a signé 11 points et 8 rebonds contre Baskonia en 30 minutes en ACB.

Cate n'a pas encore tenté un tir à trois-points cette saison et n'en a pris que six l'an dernier avec Prat. Mais il sait qu'il doit travailler son jeu extérieur.

Mais l'objectif principal est d'aller chercher des victoires.

"Clairement, l'un de mes objectifs est de gagner la Basketball Champions League," dit Cate. "Nous devons être altruistes et nous entraider pendant toute la saison, travailler dur et nous améliorer chaque jour."

Et finalement, on finit par avancer - même s'il faut parfois prendre un peu de recul, comme Emanuel Cate le sait très bien. 

 

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