MALAGA (Spain) -  "Dejé mi trabajo y mi familia y comencé una aventura que me salió bien. Tuve suerte", dijo Ibon Navarro, entrenador del Unicaja, al describir su decisión de dejar su trabajo como ingeniero químico y unirse al cuerpo técnico de Rafa Sanz hace algunos años en Tenerife Club Baloncesto. "Siempre pensé que no se deben perder las oportunidades sin probarlas", continuó, explicando la mentalidad necesaria para dejar atrás una vocación estable y años de educación a favor de una industria conocida por su alto estrés, largas horas de trabajo y poca seguridad laboral. La compensación fue la oportunidad de soñar y hacer lo que le impulsa, todo el día, todos los días.

Si miras de cerca, los paralelismos están ahí para ver para su equipo Unicaja esta temporada. Se ven sólidos en este momento, ya en un nivel confiable, y se ven bien para su posición entre los cinco primeros de la ACB. Sin embargo, si confían en la aventura, se esfuerzan un poco más y salen de la comodidad que se encuentra en sus niveles actuales, hay sueños por alcanzar. La Copa del Rey de febrero es la primera oportunidad que no pueden dejar pasar con pesar. En la ACB, el primer puesto está a solo dos victorias de distancia después de otra impresionante victoria sobre el Valencia, y en la BCL acaban de pasar por encima de los campeones anteriores AEK en el camino hacia una primera victoria en los octavos de final. Estamos hablando de un club que tiene mucha historia y que ganó la ACB y la Copa del Rey a principios de los años 2000 y ganó la Eurocup en 2017. Puede que no tenga fundamento esperar los trofeos más grandes cada temporada en Unicaja, pero tienen todo el derecho a soñar.

Plantilla

Reclutar un equipo durante un verano del Eurobasket ya es bastante difícil. Cuando tienes que reclutar ese equipo con nueve jugadores nuevos y también necesitas ganar un torneo clasificatorio para la BCL antes de que comience realmente la temporada, el desafío se multiplica por diez. Para un club como el Unicaja no pasar las Fases de Clasificación no es una opción. Si ganas, se suponía que debías hacerlo, si pierdes, lo pierdes todo. Para Ibon Navarro y Unicaja, ese tipo de presión fue un privilegio y una oportunidad para construir sobre bases sólidas desde el pistoletazo de salida.

"Creo que fue un buen motor para nosotros estar tan concentrados en la pretemporada, creo que eso nos ayudó en octubre", dijo.

 

Comenzar con solo tres piezas del rompecabezas en su lugar no es lo ideal, pero cuando esas piezas son Alberto Díaz, Darío Brizuela y Jonathan Barreiro, ya tienes una mezcla de cultura, carácter y habilidad que algunos equipos nunca logran encontrar durante la temporada. La primera prioridad desde ese punto de partida fue sumar experiencia y liderazgo con Nihad Dedovic y Will Thomas. Estos son el tipo de jugadores que pueden acelerar la curva de aprendizaje y también tienen carreras que conllevan autoridad y la capacidad de reforzar el mensaje del cuerpo técnico a los jugadores más jóvenes.

"Hay que tener una mezcla de jugadores, algunos que ya hayan ganado trofeos y no necesiten demostrar su valía, y otros con un poco de locura pero que también sean entrenables", explicó Navarro.

Los números también fueron una parte crucial de la fórmula. Observar que la plantilla tiene lo necesario para competir en múltiples competiciones es una cosa, pero no es casualidad. La plantilla se diseñó con un estilo específico de intensidad en mente y también se creó para manejar las demandas de la competición europea y la liga nacional más dura del mundo fuera de la NBA.

"Es importante para nosotros construir un equipo con 12 jugadores que puedan jugar porque no es fácil jugar así durante 40 minutos, especialmente con la cantidad de partidos que estamos jugando con la Basketball Champions League", dijo Navarro.

Un escaneo rápido de las estadísticas contra AEK puede mostrarnos que la primera parte de esa cita suena verdadera. Los 12 jugaron en el partido y los únicos jugadores con menos de 10 minutos fueron Dylan Osetkowski y Jonathan Barreiro, ambos jugadores que son piezas clave en la rotación en una noche normal. La otra parte importante de esa cita es el énfasis en jugar 'así'. Como puede ver en el gráfico a continuación, Unicaja ocupa el tercer lugar en la BCL esta temporada en Eficiencia Defensiva. También lideran la liga en porcentaje de pérdidas de oponentes, con equipos que pierden el balón en el 21 por ciento de sus posesiones cuando juegan contra el equipo de Navarro. No se equivoquen, todo en este equipo comienza con la defensa.

Conceptos defensivos

Hay un brillo real en los ojos y un tono extra cuando escuchas a Ibon Navarro hablar de defensa. Fue el baloncesto en su mente todo el día lo que lo llevó a arriesgarse en una carrera como entrenador y se puede ver claramente esa pasión cuando habla de la forma en que su equipo juega a la defensiva.

"Si eres el mejor equipo de la BCL forzando pérdidas de balón o anotando puntos en la cancha abierta en contraataques, esto es algo que debes mostrarle al equipo para decir 'chicos, esto está funcionando'", dijo Navarro, describiendo la forma en que utilice el refuerzo positivo para aprovechar las fortalezas del equipo.

"El compromiso defensivo es absolutamente clave", continuó, "con tu esfuerzo personal y las reglas del equipo, tienes una línea donde todos notan y se dan cuenta del esfuerzo de su compañero de equipo y lo apoyan dando el mismo tipo de esfuerzo", dijo Navarro.

Lo que se describe en esas citas no se trata solo de entrenar a la defensa, sino más bien de una descripción de cómo se construye una cultura defensiva dentro de un equipo. En el caso del Unicaja todo empieza y acaba con Alberto Díaz. Si tuviera que mirar las estadísticas promedio, tal vez no elegiría a Díaz como el jugador estrella de este equipo, pero la forma en que Navarro habla sobre el internacional español, está claro que es uno de los pilares sobre los que se construye este equipo.

"Cuando tienes a un tipo como Alberto Díaz puedes decir, 'chicos, estáis en un equipo con uno de los mejores defensores de Europa, tenemos que seguirlo'", afirmó Navarro.

Esto, oportunamente, nos lleva al primer clip de este equipo del Unicaja. Cuando tienes un jugador que tiene un radar incorporado para el peligro antes de que nadie más lo vea y la capacidad de convertir ese peligro en una ventaja en el otro extremo, tiene mucho sentido ejemplificar eso para el resto de tu equipo. Mire el clip a continuación, observe los pies de Díaz y cuán temprano reacciona al pase exactamente en el mismo momento en que los dos jugadores de AEK todavía están haciendo contacto visual para reconocer que el pase podría estar en marcha. Si no lo hubiera leído tan pronto, no habría tenido oportunidad de robar. 

 

"Somos un equipo que quiere jugar defensa temprano, queremos robar el balón temprano. Las posiciones defensivas que todos tienen en la media cancha, también las queremos aplicar en la cancha completa", dijo Navarro.

No es difícil ver esta cita en la forma de jugar del Unicaja. Cuando tienes jugadores como Kendrick Perry y Alberto Díaz rondando la cancha, ya tienes una gran base para construir una defensa de cancha completa. El siguiente clip es la siguiente posesión en secuencia desde el primer clip de arriba. Inmediatamente después de lanzar el globo, Díaz volvió a presionar el balón tan pronto como pudo. Mira como todo el equipo ya estaba alerta posicionalmente antes de que el balón cruzara medio campo. La cobertura en el bloqueo del balón fue menos agresiva, con Sima dando un paso atrás y manteniéndose al frente hasta que Díaz pudo recuperarse y se puede ver que las rotaciones desde allí fueron fluidas y sin interrupciones. Allá donde iba el AEK en ataque, el Unicaja tenía cuerpo delante.

 

Si volvemos a la cita de Navarro sobre el equipo 'siguiendo' a Alberto Díaz, podemos ver grandes ejemplos de eso en toda la lista, pero ninguno más que Darío Brizuela. Si le pidieras a la mayoría de las personas en el mundo del baloncesto FIBA que describieran a Brizuela, probablemente comenzarían con su instinto anotador y su habilidad para anotar tiros en el momento caliente (tendrían una buena razón para ello). Brizuela está disparando al 52 por ciento desde tres esta temporada, al 50 por ciento en total y hasta el partido contra el AEK, estaba disparando al 90 por ciento desde la línea. Sin embargo, si prestas atención a su esfuerzo en el lado defensivo, también comienzas a ver contribuciones similares a las de Díaz. En el primer clip del video a continuación, vemos a Brizuela haciendo el papel de anotador a sangre fría en la ofensiva, y luego cambiando instantáneamente al modo de defensa y protegiendo el balón en toda la cancha.

 

Si hay un destello en los ojos de Navarro cuando habla de la defensa en general, se dispara cuando habla del oficio de los jugadores que leen el juego en el lado defensivo.

"Hay lecturas", dijo, "e incluso entonces, con los buenos equipos, comienzan a leer su cobertura, por lo que debe leer las lecturas".

Entonces, ¿cómo lees las lecturas? Bueno, algunos entrenadores enseñarán a los jugadores a cuidar los pies, las manos o el cuerpo. Otros predicarán para leer los ojos. Para Navarro, parece que la respuesta es más instintiva que eso.

"No puedes enseñarles qué buscar porque no todos los jugadores son iguales (lenguaje corporal), tienes que enseñarles dónde mirar para ver lo que tienen que buscar. No tienes que buscar cualquier cosa, solo necesita saber dónde debe mirar y leer". explicó Navarro.

Este equipo de Unicaja realmente lee el juego extremadamente bien y solo van a mejorar en eso a medida que avanza la temporada. Ya lo hemos visto en el primer clip de Díaz, pero este próximo clip contra Dinamo Sassari es un gran ejemplo de lo que quiere decir Navarro cuando habla de leer la reacción de la ofensiva a sus coberturas. Unicaja estaba usando una cobertura de pick-and-roll más agresiva esta vez, con el #6 Lima buscando cubrirse. La lectura de esta cobertura para Sassari es golpear el rollo corto. Mira cómo Dedovic tenía los ojos fijos en el manejador de la pelota. En lugar de seguir a su hombre levantando, sabía hacia dónde se dirigía el pase, dejó a su hombre y llegó a tiempo para tomar la carga.

 

Conceptos ofensivos

“Siempre apuntamos a atacar y sacar ventaja temprano, y luego compartiendo el balón encontramos el mejor tiro”, explicó Navarro sobre los conceptos clave en la ofensiva del Unicaja. Luego matizó su declaración:

"Nuestro objetivo es ser un equipo que ataque el aro rápido, pero eso no significa que tengamos que terminar dentro de los primeros ocho segundos".

En el clip a continuación, vemos una transición de otra lectura y robo de Dedovic a su juego de contraataque. Mira cómo llenan la esquina con el n.° 3, Melvin Ejim, corriendo por la cancha, y también observa la velocidad con la que el n.° 1, Dylan Osetkowski, corre para ser el primero en bajar la cancha. Cuando agregas a Brizuela empujando la pelota y atacando el aro temprano, la presión sobre la defensa es enorme. No reciben una gran mirada de él directamente, pero en lugar de ralentizar el juego y entrar en una ofensiva, están en un 'segundo contraataque' cuando el balón encuentra el camino de regreso a Brizuela, quien ataca a una defensa comprometida de Sassari.

 

Navarro también enfatizó la importancia de que sus grandes sean lo suficientemente móviles para presionar a la defensa.

"Un equipo es tan rápido como sus jugadores grandes corren por la cancha", explicó Navarro.

Él tampoco está bromeando. En algún momento, es posible que debamos tener una conversación seria sobre las divisiones de tiro de Dylan Osetkowski en la BCL y todos hemos visto lo rápido que sube y baja por la cancha. David Kravish no se queda atrás en la posición central y acaban de agregar a Yankuba Sima a la mezcla.

 

Esa paciencia de la que habló Navarro en transición también ha tenido beneficios secundarios en la media cancha. Cuando se trata de anotar en los últimos cuatro segundos del ataque, son el equipo más eficiente junto con Lenovo Tenerife (0,9 puntos por jugada). Cuando te sumerges en la película, este es un equipo que se siente muy cómodo fluyendo de acción en acción y de concepto en concepto. En el set a continuación, vemos a Unicaja ejecutando la acción de "Tenerife" para el #4, Tyler Kalinoski. Usan un pick-and-roll falso de "España" que se convierte en una pantalla para que Kalinoski dispare. No obtienen el aspecto que quieren, por lo que fluye hacia una pantalla de pelota. Todavía no consiguen el aspecto que quieren, así que fluyen de nuevo hacia un pase de "Granada" desde el poste y finalmente Kalinoski clava el tiro.

 

Agreguemos el siguiente clip para reforzar el punto. Podríamos entrar en Tyson Carter y Jonathan Barreiro haciendo que este ataque sea casi indefendible, pero realmente no hay necesidad de describirla o analizarla, simplemente disfruten de este juego que llamamos baloncesto.

 

¿Qué es lo próximo?

Por mucho que todos podamos ver lo bien que está jugando este equipo e imaginar lo que potencialmente está a la vuelta de la esquina, para Ibon Navarro, este sigue siendo un equipo que está descubriendo quiénes son, y mucho menos preocupándose por quiénes podrían ser.

"Con nueve jugadores nuevos, hay muchas cosas que nos quedan por mejorar, pero teníamos claro que en los primeros tres o cuatro meses debemos potenciar nuestras fortalezas. Todavía no hemos comenzado a tapar u ocultar nuestras debilidades", dijo. 

De hecho, los equipos de campeonato no se construyen en meses, se construyen día a día y con un enfoque obstinado en la gloria de las mejoras incrementales en lugar de visiones de levantar trofeos bajo el brillo y las luces.

"Vivimos en una sociedad en la que todo se trata de ganar o perder y todo se trata del ahora, pero no es lo que yo personalmente busco", dijo Navarro, "eso no significa que no podamos ganar algo esta temporada, absolutamente no, pero si solo piensas en el último gol, vas a perder cosas en el camino".