Para fomentar el desarrollo de más talentos locales jóvenes, la Basketball Champions League requiere que sus equipos registren al menos 5 jugadores locales en la hoja de puntuación del partido (si hay 11 o más jugadores en la plantilla, de lo contrario 4 si la lista tiene 10 o menos jugadores). Muchos de estos jugadores son considerados talentos de alto nivel en sus respectivos países y les echaré un vistazo a algunos de ellos a lo largo de la temporada.

LAVRIO (Greece) - Alexandros Nikolaidis sabe que tiene mucho trabajo por delante antes de poder convertirse en un jugador de alto nivel. Pero el base de 19 años también es consciente de que jugar en la Basketball Champions League con Lavrio Megabolt encaja perfectamente con su plan de dar el siguiente paso.

Nikolaidis ha ayudado a los debutantes de BCL a obtener dos victorias en sus primeros cuatro partidos en el Grupo C, promediando 3.3 puntos, 1.5 rebotes y 0.8 robos en 15 minutos por choque.

"Creo que estamos muy bien en este momento. Solo necesitamos una victoria para llegar a la siguiente ronda. Estoy seguro de que obtendremos otra victoria", dijo el joven base, quien ha tenido problemas con ocho pérdidas de balón por solo una asistencia en los cuatro partidos.

 
Aún así, Nikolaidis valora mucho la oportunidad que tiene en Lavrio.

"Lavrio es el mejor equipo para que jueguen los jugadores jóvenes. El entrenador (Christos) Serelis brinda oportunidades a los jugadores, no solo a los jóvenes. Quería jugar y pensé que Lavrio era la mejor opción para mí", dijo Nikolaidis, quien actualmente está en préstamo con el club Olympiacos Piraeus. "Sabía que no conseguiría los minutos con el Olympiacos esta temporada, y lo más importante era jugar y no quedarse en el banquillo".

Esta es la primera temporada de Nikolaidis jugando a tiempo completo en la máxima categoría de Grecia. Pasó las dos últimas campañas jugando para el primer equipo del Olympiacos, pero los Rojos estaban compitiendo los dos años en la segunda división del país.

Y el nativo de Thessaloniki realmente hizo un gran impulso desde su primera temporada en el club en 2019-20 hasta el año pasado. Sus números saltaron de 4.2 puntos, 2.4 rebotes y 1.4 asistencias a 14.5 puntos, 5.2 rebotes y 4.5 asistencias en 2020-21. El motivo del salto es simple: enfrentarse a algunos de los mejores jugadores del continente todos los días en los entrenamientos, incluido su ídolo.

Sólo Spanoulis - desde el principio

Nikolaidis consiguió por primera vez una pelota de baloncesto cuando tenía 4 años en Salónica, su padre Sotiris Nikolaidis jugó 15 años al baloncesto, incluso para PAOK, Maroussi, Iraklis y AEK. También ayudó a Maroussi a ganar la Copa Saporta 2001 con los tiros libres ganadores del partido con 15 segundos para el final.

 
"Mi recuerdo favorito en video fueron los tiros libres con los que ganó en la Copa Saporta", dijo Nikolaidis, quien tenía 7 años cuando su padre se retiró del baloncesto para convertirse en entrenador.

Desde el principio, el joven Nikolaidis solo tuvo un modelo a seguir: Vassilis Spanoulis.

"Todo sobre Spanoulis: su mentalidad, su estilo, la forma en que jugaba el baloncesto, que quería ganar en todo. Por eso amo a Spanoulis, y él sigue siendo mi modelo a seguir y lo será para siempre".

Spanoulis y su padre jugaron juntos una temporada en Maroussi, cuando Spanoulis tenía 19 años. Aún así, Alexandros nunca había conocido a Spanoulis antes de unirse al Olympiacos.

La familia Nikolaidis se mudó de Salónica a Atenas en 2003 cuando el padre se unió a AEK Atenas. La familia se quedó en la capital griega mientras Sotiris también jugaba fuera de Atenas. Terminaron regresando a Salónica cuando Alexandros tenía 10 años. Mientras estaba en Atenas, Alexandros jugó para Maroussi y luego para HANTH y luego Mantoulidis en Thessalonki.

"Ahí es donde crecí y jugué como un hombre en la tercera división en Grecia", dijo Nikolaidis sobre Mantoulidis, que es también donde la estrella de la selección griega Kostas Sloukas había jugado un par de años antes.

"Fue motivador para mí. Quería hacer lo mismo que hizo Sloukas, y por eso me esforcé mucho todos los días", dijo Nikolaidis.

Decepción con el equipo nacional 

El juego de Nikolaidis llamó la atención de los líderes de las selecciones juveniles griegas. Después de jugar en el Campeonato de Europa FIBA U16 2018, jugó un año más joven en el Campeonato de Europa FIBA U18 2019 en Volos, Grecia. Grecia superó a Finlandia y Lituania para llegar a las semifinales, donde Nikolaidis tuvo que aceptar una derrota ante España. Más frustrante, sin embargo, fue perder ante Eslovenia en el partido por el tercer puesto.

"Fue un torneo muy bonito para mí porque jugué bien, pero fue muy decepcionante porque perdimos ante un equipo de Eslovenia al que vencimos por 18 puntos en la fase de grupos", dijo Nikolaidis, que promedió 11,7 puntos, 3,7 rebotes, 1,9 asiste y 1.4 robos. "La lección que aprendí es que tienes que jugar desde el primer momento hasta el último al 100 por ciento. No puedes estar relajado. Por eso perdimos ante Eslovenia, porque pensamos que simplemente ganaríamos porque los vencimos en el grupo por casi 20 puntos. No puedes relajarte".

Conociendo a su ídolo

La decepción de Nikolaidis pronto se convertiría en alegría absoluta. Su baloncesto en Volos con el equipo U18 llamó la atención del gigante griego Olympiacos, y las dos partes acordaron un contrato de seis años en 2019.

"Firmé con el Olympiacos por el segundo equipo, que jugarían en la segunda división. Por eso firmé allí", dijo Nikolaidis.

El Olympiacos jugó sus partidos de liga nacional 2019-20 en la segunda división griega después de haber sido relegado la temporada anterior por no presentarse a dos partidos de liga, incluido un partido de playoffs de liga, por una disputa entre Panathinaikos y árbitros.

 
Unirse al Olympiacos, por supuesto, significaba que Nikolaidis se uniría al club con Spanoulis. Recordó estar muy nervioso cuando un joven de 17 años conoció a la estrella de 37 años en el vestuario del Olympiacos.

"Fue un sueño hecho realidad para mí. Se me puso la piel de gallina cuando le di la mano", dijo Nikolaidis. “Solo dije 'Hola' y él dijo: 'Sé tu nombre. Alexandros, gusto en conocerte'. Fue muy divertido".

Durante el campo de entrenamiento para la temporada 2019-20, Nikolaidis practicó con el equipo profesional, que solo jugaba partidos en la Euroliga. El entrenador David Blatt dejó el equipo en octubre de 2019 por motivos de salud. Y cuando Georgios Bartzokas asumió el cargo en enero de 2020, exigió que el club permitiera que Nikolaidis trabajara con el equipo principal todos los días y que solo jugaría con el segundo equipo.

"Fue muy difícil todos los días marcar a Spanoulis. Fue una gran experiencia", dijo. "Aprendí mucho de él sobre la mentalidad ganadora. Todos los días que entras a la cancha tienes que demostrar que perteneces allí y que mereces estar allí. Eso es lo que recuerdo de él".

Debut en Euroliga

Un momento que Nikolaidis nunca olvidará llegó el 4 de febrero de 2020. El joven viajaba con el primer equipo por primera vez y estaba en Lituania para el partido de la Euroliga contra el Zalgiris Kaunas. El entrenador Bartzokas llamó a Nikolaidis con 3:34 minutos para el final en una derrota por 94-69 para ingresar al partido.

"Fue un momento increíble. Como equipo perdimos pero lo único que recuerdo es que jugué", dijo sobre el partido en el que falló dos tiros y logró 1 robo. "Fue algo increíble y un sueño para mí cuando el entrenador Bartzokas dijo 'Alex levántate, vas a entrar'. Estaba muy feliz de jugar en la Euroliga ".

Nikolaidis jugó 2:21 minutos en el siguiente partido de la Euroliga, una victoria por 72-59 en casa frente al CSKA de Moscú. Y luego, en la Jornada 25 el 20 de febrero de 2020, llegó a jugar 17:02 minutos de una victoria por 77-68 sobre ASVEL Villeurbanne. Totalizó 6 puntos en 1 de 2 tiros y 4 de 4 tiros libres, 5 rebotes y 4 robos...

"... y cuatro pérdidas de balón", interviene Nikolaidis cuando leen sus estadísticas del partido. "También tienes que decir las cosas malas. Por eso hice cuatro robos, para equilibrar las cuatro pérdidas de balón".

 
Sobre su gran momento dijo: "Fue increíble. Jugué así porque el entrenador Bartzokas creyó en mí. Después del entrenamiento me dijo que tenía que estar listo porque iba a jugar. Tienes que ayudar al equipo. No hay muchos jugadores, por lo que tendrás que jugar muchos minutos. E hice lo que me pidió mi entrenador".

Gran salto en la temporada 2020-21

Nikolaidis también jugó su segunda temporada con el segundo equipo, todavía en la segunda división griega. Y una vez más, entrenó únicamente con el equipo profesional y jugó sus partidos en la segunda división. Sus números vieron un gran salto en todos los ámbitos.

"Jugué un partido muy bien contra Pagkrati y anoté 22 puntos y desde entonces jugué así todos los partidos", dijo sobre promediar 14,5 puntos, 5,2 rebotes, 4,5 asistencias y 1,7 robos. "Se trata de confianza, y creí mucho en mí mismo y por eso jugué así toda la temporada".

Gran decepción

La temporada 2020-21 también incluyó el momento en que Nikolaidis calificó como la mayor decepción de su joven carrera. El Olympiacos se enfrentó a Appolon Patras en junio con la corona de la liga A2 en juego. Los Rojos habían ganado el primer partido contra Apollon por tres puntos, pero terminaron perdiendo 70-63 para dar a los Patras el primer lugar en la liga y un lugar en la máxima categoría de Grecia.

 

"Si tuviera un deseo, volvería atrás en el tiempo y jugaría ese partido nuevamente para tratar de tomar el primer lugar", dijo Nikolaidis, quien anotó 19 puntos, 4 rebotes y 5 asistencias en la derrota.

El Olympiacos terminaría reservando su regreso a la liga griega A1 en los playoffs de ascenso, superando a Maroussi por 93-87 en el último partido con Nikolaidis sumando 22 puntos.

Sin opción de jugar con Spanoulis en un partido

Ese partido de promoción sería el encuentro juego de Nikolaidis para Olympiacos durante algún tiempo, ya que luego se mudó a Lavrio para esta temporada.

Además de la temporada 2021-22 que lo vio mudarse cedido a Lavrio, este año también significó el final de una era en la que Spanoulis se retiró del baloncesto. Eso significaba que Nikolaidis nunca tendría la oportunidad de enfrentarse a su ídolo en un choque.

"Fue muy decepcionante para mí, pero jugué contra él todos los días en el entrenamiento. Eso lo hizo bien", admitió.

De todos modos, Nikolaidis no habría jugado contra Spanoulis en el partido del 10 de octubre en Lavrio. Como parte del contrato de préstamo, al joven no se le permitió jugar. No está claro si jugará para Lavrio en el partido en El Pireo el 22 de enero de 2022.

"Sería muy divertido para mí si pudiera jugar", admitió.

No está listo para volver a Olympiacos ahora

A Nikolaidis todavía le quedan tres años de contrato con el Olympiacos después de esta temporada. Por el momento, no está seguro de lo que traerá el próximo año.

"Ahora mismo no estoy listo al 100 por ciento", dijo sobre un regreso al Olympiacos para la próxima temporada. "Al final de la temporada creo que podría estar listo para jugar en el Olympiacos la próxima temporada".

Cuando se le preguntó en qué necesita trabajar para llegar a ese nivel, dijo: "Mejora todo: ataque, defensa, hazte más fuerte. Lo más importante es tener experiencia. Eso es lo que yo no tengo".

Por eso está en el lugar perfecto ahora mismo con Lavrio en la Basketball Champions League.