OOSTENDE (Belgium) - Mikael Jantunen llegó a la temporada después de haber visto su parte de grandes momentos entremezclándose con altibajos. Pero el alero finlandés aún tenía que probar el baloncesto profesional. Tiene esa oportunidad por primera vez en 2021-22, y felizmente con un club ganador como Filou Oostende y en la Basketball Champions League.

Jantunen se mudó del baloncesto universitario en los Estados Unidos a Europa este verano y encontró un buen hogar en el oeste de Bélgica. Y ya está dejando su huella en los 10 veces campeones de la liga nacional.

Después de dos años de jugar para la Universidad de Utah Utes, Jantunen está acumulando 7.3 puntos, 4.3 rebotes, 1.8 asistencias, 0.8 robos y 1.0 tapones en cuatro partidos de BCL y también ha recogido 10.9 puntos y 4.6 rebotes en la liga belga.

"Estoy muy contento con la confianza que me está dando el entrenador. Estoy jugando minutos constantes y siento que estoy usando mis minutos de manera bastante productiva", dijo.

Jantunen, de 21 años, admitió que algunas mariposas volaban dentro de su estómago en su primer partido de BCL en Tofas Bursa.

"Estaba un poco nervioso. Como equipo perdimos por nueve puntos fuera de casa (92-83),  podría haber jugado mejor. Era el primer partido y hay mucho margen de mejora, pero hay que empezar en algún lugar ", dijo Jantunen, quien anotó cuatro puntos y dos rebotes en 19 minutos.

 
El enfrentamiento de la jornada 2 en casa contra el SIG Strasbourg significó un poco más para Jantunen. No solo fue un partido en casa, sino que el equipo contrario fue dirigido por Lassi Tuovi, el entrenador asistente de la selección absoluta finlandesa desde hace mucho tiempo y alguien a quien Jantunen conoce bastante bien.

"Fue realmente agradable. Todos los veranos trabajando con él me ha ayudado mucho como jugador. Es un gran entrenador y lo está haciendo muy bien en Estrasburgo. Fue un gran momento verlo allí y jugar contra él. Me hubiera encantado haber conseguido la victoria en ese partido, pero voy a tener una revancha en diciembre. Espero poder recuperarme por la derrota", dijo sobre la derrota 83-77 en la que firmó 10 puntos. 4 rebotes y 2 asistencias.

Jantunen ayudó a Oostende a meterse finalmente en la columna de victorias contra Kalev / Cramo, derrotando a los campeones de Estonia dos veces para pasar a 2-2.

Jantunen se destacó en el segundo enfrentamiento por su esfuerzo equilibrado. Contribuyó con solo 4 puntos, pero logró 6 rebotes, 4 asistencias, 2 robos y 2 tapones.

"En algunos partidos, tu ataque no es excelente, concéntrate en su lugar en la defensa. Haz todo lo que puedas para ayudar a tu equipo. No siempre tiene que anotar la mayor cantidad de puntos. Puedes ayudar a tu equipo de muchas maneras. Simplemente Quería ponerlo en mi forma de pensar cuando estoy en la cancha para hacer todo lo que pueda y tratar de ayudar al equipo a ganar ", dijo.

"Por supuesto que es mi primer año y sabía que habría altibajos, buenos partidos, no tan buenos partidos. Así que es como tener que estar listo para aprender y, si tienes un mal choque, supéralo y prepárate para el próximo duelo ".

Ayudar a Finlandia a alcanzar su quinto EuroBasket seguido

Un buen partido, y lo más destacado en el pasado de Jantunen, se produjo en febrero pasado cuando regresó de los Estados Unidos para jugar en los Clasificatorios del FIBA EuroBasket 2022.

Los jugadores universitarios rara vez están disponibles para jugar en las ventanas de FIBA durante la temporada. Sin embargo, se había discutido de antemano entre Jantunen, la federación finlandesa y la Universidad de Utah que se le permitiría regresar a Europa y jugar para su país si había un partido importante de la selección nacional.

A pesar de la pandemia de Covid-19 en curso, Utah otorgó a Jantunen su liberación e hizo el viaje con suficiente anticipación para poder jugar en la ventana de febrero de 2021 en Tbilisi, Georgia.

 
Finlandia necesitaba una victoria sobre Suiza para clasificarse para el EuroBasket por quinta vez consecutiva. Y Jantunen llegó con 11 puntos y 4 rebotes en la victoria por 92-84.

"Fue algo realmente importante para mí. Siempre ha sido un sueño jugar en un gran torneo y representar a mi país. Tengo que agradecer a mis entrenadores en Utah y a mis compañeros de equipo por comprenderme y apoyarme para ir", dijo Jantunen, quien Terminó perdiéndose cuatro partidos para Utah y casi dos semanas porque también tuvo que estar en cuarentena a su regreso a Estados Unidos.

"No pudimos llegar a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2019, así que si podía ayudar al equipo a llegar al EuroBasket, quería hacer lo que fuera necesario".

Ese fue el único juego en la ventana de clasificación del EuroBasket en el que jugó Jantunen, sentado en el último partido de la ventana contra Georgia.

Perdió la oportunidad de jugar a nivel mundial

El próximo reto de Jantunen con la selección nacional finlandesa es ayudar a corregir una de sus mayores decepciones hasta el momento y llevar al equipo de regreso a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA después de que no pudo ayudar a Susijengi a llegar a la escena mundial en 2019. Jantunen jugó ocho de los 10 partidos en los Clasificatorios Europeos de la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2019 y promedió 2.5 puntos, 3.6 rebotes y 1.1 asistencias, jugando los concursos cuando tenía 17 y 18 años.

 
Lo que hizo que perderse fuera especialmente difícil fue un par de partidos que Finlandia realmente podría haber ganado, o incluso debería haber ganado. Los finlandeses iban ganando por 10 puntos en el tercer cuarto y perdieron ante Islandia, dos puntos de ventaja con 20 segundos pero perdieron en República Checa; y estaban rodando con una ventaja de 13 puntos en casa sobre Rusia con 7 minutos por jugar para perder en la prórroga.

"Ayuda mucho. Personalmente, me siento mucho más cómodo al participar en estos partidos. Estoy más preparado. No puedo decir que fue una gran experiencia porque no lo logramos. Pero aprender de ello fue una gran experiencia para mí como jugador ”, dijo Jantunen, tratando de ver las cosas desde un punto de vista positivo.

Mezcla de emociones con la U16

Los primeros pasos de Jantunen con Finlandia también proporcionaron una valiosa lección de aprendizaje sobre cómo equilibrar la decepción y la alegría.

Finlandia en 2015 había terminado sexto en el Campeonato de Europa FIBA U16 y se clasificó para la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA U17 por primera vez el verano siguiente. Jantunen hizo su debut en la FIBA con Finlandia en la Copa del Mundo U17 en 2016, promediando 5.6 puntos, 6.1 rebotes y 1.4 robos. Pero fue más tarde ese verano cuando realmente saboreó una derrota significativa por primera vez.

Finlandia quedó invicta en la fase de grupos del Campeonato de Europa FIBA U16 2016 - venciendo a Grecia, Serbia y Estonia - y derrotó a Bosnia y Herzegovina en los octavos de final. Pero las finlandesas terminaron siendo echados por Turquía en los cuartos de final - 80-78 en la prórroga: Jantunen consiguió 13 puntos y 9 rebotes antes de cometer una falta con 47 segundos restantes en tiempo extra y Finlandia arriba 78-77.

Finlandia se recuperó y venció a Montenegro y Francia para terminar quinto en el torneo, la mejor actuación del país a nivel europeo sub-16.

"Hay muchas emociones encontradas en ese viaje", recordó. "Una derrota de dos puntos en tiempo extra ante Turquía nunca es fácil para un chico de 16 años. Estábamos realmente tan seguros de nosotros mismos. Jugamos el uno para el otro y recuerdo la increíble defensa que jugamos. Como equipo, grandes recuerdos . El primer par de meses, por supuesto, no fue tan bueno, porque perdimos contra Turquía, pero quedamos quintos y vencimos a algunos grandes equipos".

Centrado en salvar a Finlandia en la División A

Otro momento decisivo, en formas similares a las emociones encontradas de Turquía, quinto lugar, llegó dos veranos después en el Campeonato de Europa FIBA U18 2018. Finlandia derrotó a Ucrania y Bosnia y Herzegovina en la fase de grupos, pero fue sorprendida por Gran Bretaña en la Ronda de 16 y luego perdió ante Turquía para caer en la Clasificación 9-16.

Eso significaba Jantunen y compañía tendrían que ganar sus dos últimos partidos para mantener a Finlandia en la División A en el nivel U18. El equipo nórdico volvió a vencer a los bosnios y terminó prevaleciendo sobre Grecia en una emocionante victoria en la prórroga por 89-85 en la Clasificación 13-14, lo que significa que Finlandia jugaría en la categoría A por quinto verano consecutivo en 2019 (cuando terminarían siendo relegados ).

"Después de la derrota ante Turquía, la mentalidad cambió por completo. El objetivo claro era permanecer en la División A, y lo logramos", dijo Jantunen, quien sumó 22 puntos y 16 rebotes en el partido. "Fue increíble. Fue una gran victoria para nosotros. Le dimos a la generación del 2001 la oportunidad de jugar en la División A contra los mejores equipos de Europa".

¿Buscando compatriotas en la BCL?

Los finlandeses que juegan contra los mejores a nivel de selecciones nacionales, en última instancia, les ayudan a desarrollar la confianza para jugar en grandes equipos fuera de su país de origen y sobresalir, también en la BCL.

Además de Tuovi en Estrasburgo al margen, hay otros dos jugadores finlandeses predominantes en la liga: Sasu Salin en Lenovo Tenerife y Elias Valtonen de BAXI Manresa.

"Por supuesto que sigo a los finlandeses en la Basketball Champions League. Han estado jugando un gran baloncesto", dijo.

A Jantunen le encantaría especialmente enfrentarse a Valtonen. Los dos se juntaron al baloncesto (Valtonen solo era un año mayor) y jugaron juntos en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA U17 2016 y en los Juegos Mundiales Universitarios de 2019.

También se enfrentaron una vez... en los Estados Unidos.

 
El 18 de enero de 2020, Valtonen y la Universidad Estatal de Arizona fueron los anfitriones de Jantunen y Utah en un enfrentamiento de la Conferencia Pac-12. Valtonen anotó tranquilamente 3 puntos, 1 rebote y 1 robo, mientras que Jantunen acumuló 10 puntos, 5 rebotes y 2 asistencias. Pero Valtonen se llevó la victoria: 83-64.

"Fue una gran experiencia. Empezamos en la misma escuela secundaria y luego jugamos en un partido Pac-12 unos contra otros. No mucha gente tiene ese tipo de experiencia. Así que seguro que fue algo que recordaré", dijo. "Al final, obtuvieron la victoria y él tuvo el derecho de fanfarronear por eso. Necesito jugar contra él de nuevo, en algún lugar, con suerte en la BCL".

Eso significaría que tanto Manresa como Oostende habían llegado a la Ronda 16. Y eso significaría que Jantunen ha experimentado otro alto en el baloncesto.