AVELLINO (Basketball Champions League) - Norris Cole no fue capaz de soplar las velas de su 30 cumpleaños el pasado 13 de octubre en su casa en Dayton, Ohio, pero sí que puede hacerlo prácticamente cada día desde que fichó como la estrella indiscutible del Sidigas Avellino.

El ha tenido la satisfacción de jugar un papel estelar en dos triunfos en la prórroga en este inicio de temporada en la Basketball Champions League. El club italiano necesitó una doble prórroga para vencer por 100-93 al Nizhny Novgorod en Rusia en la primera jornada y esta semana, tras otra prórroga, vencer en casa al Anwil, 105-102.

Al igual que como ocurrió en el primer triunfo, cuando fue nombrado MVP de la primera jornada, Cole ha vuelto ha lograrlo en la tercera. 

"Estoy muy feliz, primero porque conseguimos el triunfo", dijo a la web de Basketball Champions League, "y segunda porque siempre es bonito que te reconozcan tu trabajo duro y que lo estés haciendo bien. Pero lo importante era ganar". 

En ambos partidos, el impacto de Cole en el juego fue innegable. Sus estadísticas resaltan sobre el resto. Contra los vigente campeones de Polonia, el Anwil, logró 33 puntos, 9 asistencias y 8 rebotes. Se quedó a nada de conseguir el tercer triple-doble de la Basketball Champions League en la tercera temporada.

Kris Kramer logró el primero en el año 1 con EWE Baskets Oldenburg y Arnas Butkevicius lo hizo la pasada temporada jugando para Neptunas Klaipeda.

¿Y el inicio imbatido para Avellino en la Basketball Champions League? Eso confirma que estamos ante un gran año para ellos. 

"Tenemos que mejorar defensivamente y nuestra comunicación en defensa", advirtió Cole. "Ofensivamente, tenemos un montón de talento, muchos jugadores que pueden poner la pelota en la canasta, que pueden crear desajustes para otros equipos, pero en defensa, si vamos a lograr nuestras metas, debemos mejorar".

Los siguientes partidos en la BCL serán test más complicados para Cole y Avellino. Ellos se medirán contra UCAM Murcia, otro equipo que va 3-0 y que compite duro, en la talentosa liga Endesa española. 

En números en la Basketball Champions League, Murcia se ha hecho un gran nombre en la competición porque el año pasado ellos llegaron a la Final Four y mantienen el núcleo de jugadores que le llevó a alcanzar dicha cota. Avellino ha tenido grandes momentos, pero no ha logrado pasar de la temporada regular en la competición en dos experiencias.

¿Por qué Avellino ha necesitado acudir a la prórroga en dos de sus tres partidos? Si lo piensas ellos podrían ir fácilmente 1-2 en lugar de 3-0. Cole no piensa en ello y afirma que ese tiempo extra era necesario para dejar zanjadas sus victorias. 

"Es bueno para nosotros porque nosotros tenemos un nuevo grupo de jugadores y en partidos más cerrados estas experiencias nos harán más fuertes", dijo Cole. 

Con Cole, Avellino cuenta con un jugador diferente al resto. Ellos cuentan con un jugador que puede ser un ejemplo para los jóvenes aficionados. 

Cole no acudió a un equipo fuerte de la NCAA tras estar en el instituto, pero su presencia en Cleveland State una temporada le convirtió en el Horizon League Player del año y en el mejor defensor. Hace un par de años, Cleveland State retiró su camiseta con el número 30. Cole luego probó que en la NBA haría grandes cosas y lo logró con Miami Heat en 2012 y en 2013. Ahora es uno de los mejores jugadores de Europa.

¿Qué le diría a los jóvenes del sueño de convertirse en profesionales como él?

"Les digo que tienen que estar dispuestos a trabajar duro y sacrificarse", dijo. "No es fácil, pasar las horas en el gimnasio, levantar cosas, acondicionar el trabajo, estar lejos de tu familia. Navidad, Acción de Gracias, te perderás cosas. Acabo de cumplir 30 años y no estaba en casa para celebrarlos".

Cole admite que hay veces que echa de menos a su familia y se pone sentimental. 

"A veces", dijo. "Pero tengo FaceTime. A veces durante la temporada vuelan y se encuentran conmigo. Esa parte ha sido un ajuste, pero me apoyan desde lejos. También miran mis partidos (en Internet)".

“LES DIGO A LOS JÓVENES QUE DEBEN TRABAJAR DURO Y SACRIFICARSE. NO ES FÁCIL, HAY QUE ECHAR MUCHAS HORAS EN EL GIMNASIO Y DEJAS DE VER A TU FAMILIA EN FECHAS MUY SEÑALADAS. POR EJEMPLO, NO PUDE CELEBRAR CON ELLOS MI 30 CUMPLEAÑOS". - Cole

Una persona que se ha convertido en importante para Cole esta temporada es el entrenador del Avellino, Nenad Vujinic. Cole no le conocía en persona cuando Vujinic estuvo al cargo de la selección de Nueva Zelanda, las Tall Blacks, un equipo que alcanzó los octavos de final en las últimas dos Copas del Mundo FIBA. 

"Me gusta jugar para el entrenador", dijo. "Nos permite jugar con nuestras fortalezas, expresarnos en la cancha, pero también lo hace real, nos dice la verdad, nos dice en qué debemos trabajar. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer y mejorar."

Algo que está funcionando para Cole es que es muy feliz en la cancha. Disfruta de Avellino, y también de vivir en Italy.

"Venir aquí ha sido agradable", dijo. "La ciudad, el equipo, el club me han dado la bienvenida. Han sido muy cálidos. Han ayudado a que mi transición sea fluida".

"Italia ya la había visitado antes. Al venir aquí, puedo experimentar todo, la comida, la cultura, la moda. Disfruto experimentando cosas nuevas".

Cole was previously the Gameday 1 MVP after Avellino's double overtime win at Nizhny Novgorod

Hay ciudades más grandes y clubes más grandes para los que Cole podría aspirar a jugar. Estuvo con los gigantes israelíes Maccabi Tel Aviv la temporada pasada.

"En este momento, estoy concentrado en el momento, viviendo el momento", dijo. "Quiero jugar bien aquí. Quiero jugar bien y ayudar a nuestro equipo a ganar".