NIZNI NΟΒΓΚΟΡΟΝΤ (Ρωσία) - Η Nizhny Novgorod αποτέλεσε την έκπληξη του 2021, φτάνοντας και διοργανώνοντας το Final 8 του Basketball Champions League. Ο Zoran Lukic αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς στο περσινό BCL, και τον Οκτώβριο του 2021, έφτασε σε ένα ακόμη επίτευγμα αναλαμβάνοντας το τιμόνι της Εθνικής Ρωσίας.

"Στην Nizhny Novgorod, παραδοσιακά προσπαθούμε να διατηρήσουμε την απόλυτη ισορροπία ανάμεσα στην επίτευξη αποτελεσμάτων και στην ανάδειξη νέων παικτών. Αυτό περιμένουν από μένα και στην Εθνική Ρωσίας,” δήλωσε ο Lukic.

Το ρόστερ του τη σεζόν 2021-22 στην Nizhny Novgorod ταιριάζει στο σχήμα που άρχισε να χτίζει όταν ανέλαβε για πρώτη φορά την ομάδα, πίσω στο 2008:

Συνολικά 12 από τους 15 παίκτες που είναι δηλωμένοι στο ρόστερ για το BCL είναι από την Ρωσία, ενώ οι υπόλοιποι είναι ένας Αμερικανός, ένας Σέρβος κι ένας Λετονός.

Σε σχέση με την περσινή σεζόν, οι Alexander Gankevich, Ilya Platonov, Aleksandr Chadov, Ivan Strebkov, Sergey Toropov, Anton Astapkovich και Evgenii Baburin παρέμειναν στο δυναμικό της ομάδας.

Οι διεθνείς Ρώσοι Anton Kardanakhishvili και Michail Kulagin θα αγωνίζονται πλέον υπό τις οδηγίες του Lukic και σε συλλογικό και σε εθνικό επίπεδο. Ο Kardanakhishvili προέρχεται από τις ακαδημίες της CSKA, είναι 19 ετών, διαθέτει ύψος 1.95 κι αγωνίζεται ως πόιντ γκαρντ όντας ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του ρωσικού μπάσκετ.

Ο Kulagin είναι επίσης πόιντ γκαρντ και, μετά από τέσσερις σεζόν στην Zenit και πέντε στην CSKA Moscow, ο 27χρονος αγωνίστηκε πέρσι στην Enisey μετρώντας 13.5 πόντους κατά μέσο όρο, πράγμα που έπεισε τον Lukic να τον εντάξει στην ομάδα του.

Ο Pavel Antipov είναι ένας 30χρονος φόργουορντ που γνωρίζει τα πάντα για την Nizhny Novgorod και τον Lukic, αφού είχε αγωνιστεί στην ομάδα και τη σεζόν 2010-11. Επέστρεψε τη σεζόν 2019-20, αγωνιζόμενος μάλιστα σε 16 ματς του BCL, αλλά έφτιαξε το όνομά του με τη φανέλα της UNICS.

Ο Egor Sytnikov είναι 19, ο Maxim Lichutin 21 και αμφότεροι αποτελούν το νεανικό κομμάτι της περιφέρειας - Sytnikov αγωνίστηκε στην Σλοβενία με την Ilirija, ενώ ο Lichutin πέρασε τη σεζόν 2020-21 στην MBA-2 Moscow.

Οι τρεις μοναδικοί ξένοι παίκτες είναι οι Lazeric Jones, Rolands Freimanis και Nikola Jovanovic. Ο Jones είναι ο 31χρονος απόφοιτος του UCLA Bruin κι αγωνίζεται σταθερά σε ευρωπαϊκές ομάδες από το 2012. Ο Lazeric είχε παίξει σε Ισραήλ, Ελλάδα, Ουγγαρία, Τουρκία, Γαλλία και Γερμανία πριν πάει στην Nizhny Novgorod.

Ο Freimanis προσδίδει εμπειρία στην γραμμή ψηλών της ομάδας, καθώς ο 33χρονος είναι επαγγελματίας από το 2005. Εκτοτε, ο Λετονός ψηλός έχει παρόμοιο μονοπάτι με αυτό του Jones, παίζοντας σε πάρα πολλές χώρες, ενώ πέρασε τις δύο προηγούμενες σεζόν στην Πολωνία, με τις Anwil Wloclawek και Zielona Gora. Είναι ένα γνώριμο πρόσωπο στο BCL, αφού είχε κάνει ντεμπούτο σε αυτό με την Muratbey Usak Sportif, πριν παίξει επίσης με τις Gaziantep και Anwil.

Ένας ακόμη παίκτης με εμπειρία στο BCL είναι ο Nikola Jovanovic. Ο 27χρονος σέντερ είχε αγωνιστεί τρεις σεζόν στο NCAA με τους USC Trojans κι έπειτα φόρεσε τις φανέλες των Crvena Zvezda, Trento και Igokea. Πέρσι, ο Jovanovic έπαιξε σε 10 ματς του BCL, μετρώντας 9 πόντους κατά μέσο όρο με τους πρωταθλητές Βοσνία.

Με έναν δυνατό κορμό γηγενών παικτών κι έμπειρων ξένων, ο Lukic έχει επιβεβαιώσει την ικανότητά του να αναπτύσσει Ρώσους παίκτες, είτε δίνοντάς τους ευκαιρίες για πρώτη φορά, είτε μετατρέποντας άλλους από ρολίστες σε πρωταγωνιστές. Αυτός είναι και ο λόγος που ο πρόεδρος της Ομοσπονδίας, Andrei Kirilenkο, αποφάσισε να του δώσει τα ηνία:

"Με τη δουλειά του στη Nizhny Novgorod όλα αυτά τα χρόνια, ο κόουτς Lukic απέδειξε την ικανότητά του να δημιουργεί ηγέτες. Τώρα που έχει έρθει η ώρα να αναδομήσουμε την Εθνική μας ομάδα, θέλαμε να δούμε τον Zoran να εξελίσσει νεαρούς παίκτες σε μόνιμα μέλη της Εθνικής μας ομάδας."