ΒΙΛΝΙΟΥΣ (Λιθουανία) - Ο Augustas Marciulionis φέρθηκε κάπως παλιομοδίτικα στο πλαίσιο της καλοκαιρινής προετοιμασίας του για τη σεζόν 2020-21. Το ταλέντο της Rytas Vilnius πέρασε τους πιο ζεστούς μήνες στο δάσος έξω από το Βίλνιους ενθυμούμενος τα μαθήματα που είχε λάβει ένα κρύο Σαββατοκύριακο στο Σικάγο και δουλεύοντας για να είναι βασικός στο Basketball Champions League σε ηλικία μόλις 18 ετών.

Η Rytas μπήκε για πρώτη φορά στην ιστορία της στο BCL έχοντας προσδοκίες να πάει μακριά στη διοργάνωση. Και ήταν προφανές στο δεύτερο κιόλας ματς της ομάδας πως το κλαμπ πιστεύει ότι ο Marciulionis μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο. Ο νεαρός πόιντ γκαρντ έχασε την πρεμιέρα κόντρα στην SIG Strasbourg, αλλά ξεκίνησε βασικός κόντρα στο Περιστέρι και είχε 4 πόντους, 1 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 13 λεπτά συμμετοχής.

"Είναι το υψηλότερο επίπεδο, στο οποίο έχω αγωνιστεί μέχρι τώρα. Είμαι ενθουσιασμένος που δοκιμάζομαι σε αυτό και βοηθώ την ομάδα μου όσο περισσότερο μπορώ," είπε ο Marciulionis, που αγωνίζεται για πρώτη φορά φέτος σε επαγγελματικό επίπεδο, καθώς πέρσι αγωνίστηκε στην δεύτερη κατηγορία της Λιθουανίας.

"Ειλικρινά, δεν έχω ατομικούς στόχους στο BCL. Θέλω μόνο να βοηθώ την ομάδα μου να παίρνει νίκες και να κερδίζω όλο και περισσότερο χρόνο συμμετοχής," τόνισε ο Marculionis, που είχε 15.3 πόντους, 3.6 ριμπάουντ, 5.8 ασίστ και 1.9 κλεψίματα κατά μέσο όρο με την δεύτερη ομάδα της Rytas.

Φέτος, έκανε το άλμα για την πρώτη κατηγορία της Λιθουανίας και πραγματοποίησε το επαγγελματικό ντεμπούτο του στις 19 Σεπτεμβρίου, αγωνιζόμενος 5' απέναντι στην Juventus, σημειώνοντας μάλιστα ένα τρίποντο.

 
"Ένα πράγμα που σίγουρα θα θυμάμαι πάντα σχετικά με το ντεμπούτο μου είναι οι φίλαθλοι. Όταν μπήκα στο παρκέ, η στήριξή τους προς το πρόσωπό μου ήταν κάτι ξεχωριστό," σχολίασε σχετικά ο νεαρός παίκτης, που μετρά 3.3 πόντους, 2 ασίστ, 1.2 κλεψίματα και 0.9 ριμπάουντ ανά παιχνίδι σε σύνολο 9 αγώνων της λίγκας LKL - κορυφαία του επίδοση αυτή που είχε ακριβώς πριν από τη διακοπή για τα παράθυρα της FIBA, όταν είχε 9 πόντους, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 5 κλεψίματα κόντρα στην Juventus.

Oι επιδόσεις του Marciulionis στο ξεκίνημα της σεζόν τράβηξαν την προσοχή του προπονητή της Εθνικής Λιθουανίας, Darius Maskoliunas, που κάλεσε τον ταλαντούχο πλέι μέικερ στην Lietuva για τα Προκριματικά του FIBA EuroBasket 2022.

"Η πρώτη μου σκέψη ήταν, 'ΟΚ, αυτό είναι πολύ καλό'," ανέφερε ο Marciulionis. "Ενθουσιάστηκα πολύ όταν είδα τη λίστα. Προφανώς, είναι μεγάλη υπόθεση η Εθνική ομάδα. Σκέφτηκα πως θα έχουμε πολλούς έμπειρους και ποιοτικούς παίκτες, ανάμεσα στους οποίους εγώ θα είμαι ο rookie και νεότερος. Από την άλλη, ήξερα ότι όλο αυτό θα είναι πολύ ενδιαφέρον. Ήταν υπέροχο το συναίσθημα του να λαμβάνω αυτή την ευκαιρία από τον κόουτς, μάλλον πιο νωρίς από όσο την περίμενα."

Τελικά, ο Marciulionis δεν αγωνίστηκε στα ματς με την Δανία και το Βέλγιο, αν και ήταν στην 12άδα στο ματς με τους Δανούς που έληξε με μια απρόσμενη ήττα για τη Λιθουανία. Ήταν όμως το επόμενο βήμα στο μονοπάτι για την καθιέρωσή του.

Το όνομα θα είναι πάντα εκεί

Στην πραγματικότητα, υπάρχει πάντα η καθιέρωση όταν αναφέρουμε το όνομα Marciulionis. Ο Augustas είναι γιος του θρύλου του Λιθουανικού μπάσκετ, Sarunas Marciulionis, που κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στην Ολυμπιάδα του 1988 με την Σοβιετική Ένωση κι έπειτα ήταν ένας από τους ηγέτες στην αναγέννηση της Εθνικής Λιθουανίας που ήταν χάλκινη στην Ολυμπιάδα του 1992 και ασημένια στο FIBA EuroBasket 1995, με τον ίδιο μάλιστα να αναδεικνύεται και MVP.

 
Ο Sarunas σταμάτησε την πορεία του στο ΝΒΑ, περίπου πέντε χρόνια πριν γεννηθεί ο Augustas και ο νεαρός Marculionis χρειάστηκε λίγο χρόνο μέχρι να μάθει πόσο ξεχωριστός ήταν ο πατέρας του.

"Δεν το είχα συνειδητοποιήσει μέχρι τα 6-7 μου χρόνια, όταν και άρχισα να μαθαίνω περισσότερα πράγματα για το μπάσκετ και την ιστορία του," δήλωσε ο Marculionis που ξεκίνησε την ενασχόλησή του με το άθλημα σε ηλικία 6 ετών από την ακαδημία του πατέρα του. "Ερωτεύτηκα το παιχνίδι σχεδόν αμέσως."

Παντως, ο Augustas έψαξε εκτός οικογένειας για τα αθλητικά του είδωλα, αναφέροντας τους Chris Paul, Magic Johnson, Steph Curry και Brandon Jennings ως τους πόιντ γκαρντ, στους οποίους ήθελε να μοιάσει.

"Οι τρεις πρώτοι παίκτες είναι ορισμένοι από τους κορυφαίους όλων των εποχών στη θέση μου κι έτσι μπορώ να πάρω πολλά από εκείνους," τόνισε.

Αλλά η αγάπη του για τον Jennings έρχεται από το γεγονός πως ήθελε να διαφέρει.

 
"Νομίζω ήταν το 2015, όταν ήθελα να επιλέξω τον αγαπημένο μου παίκτη, καθώς όλοι οι φίλοι μου είχαν από έναν. Δεν ήθελα όμως να επιλέξω έναν σούπερ σταρ που λατρεύουν όλοι. Μου άρεσε πώς έπαιζε εκείνη την περίοδο στο Detroit o Jenning, ήταν μες στους 7-8 καλύτερους πόιντ γκαρντ της λίγκας. Ωστόσο, δυστυχώς οι τραυματισμοί χάλασαν την καριέρα του λίγο αργότερα," είπε ο Marculionis.

Φυσικά, όμως, ο Marciulionis είχε πάντα τον πατέρα του. Και είπε ότι ακόμη παίρνει μεγάλη βοήθεια από τον Sarunas που είναι μέλος τόσο του FIBA Hall of Fame, όσο και του Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

"Βλέπουμε τα παιχνίδια μου και αγώνες του ΝΒΑ και προσπαθεί να μου πει χρήσιμα πράγματα, για να τα εφαρμόσω στο παρκέ," τόνισε. "Είμαστε και οι δύο γκαρντ. Εκείνος ήταν περισσότερο σκόρερ και πιο δυναμικός, ενώ εγώ είμαι ένας πλέι μέικερ με πρώτο μέλημα την πάσα."

Ο Sarunas Marciulionis ήταν διάσημος για τη δύναμη που έδινε στις θέσεις των γκαρντ και αυτό είναι ένα από τα στοιχεία που θα ήθελε πολύ ο Augustas να έχει πάρει από τον πατέρα του. Και η έλλειψη δύναης ήταν ένας από τους βασικούς λόγους που ο Marculionis πήρε τα βουνά το περασμένο καλοκαίρι.

2020 BWB Global Camp

Στο 2020 Basketball Without Borders Global Camp, που πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο του ΝBA All-Star weekend στο Σικάγο τον Φεβρουάριο άρχισαν όλα. Ο Marciulionis επιλέχθηκε ως ένας από τους κορυφαίους νέους παίκτες εκτός ΗΠΑ για να συμμετάσχει στο event και όλες τις δραστηριότητες.

"Είδα ότι απαιτείται πολλή δουλειά για μένα," δήλωσε ο Μarciulionis, που παρατήρησε τότε για άλλη μια φορά την αδυναμία του και την έλλειψη αθλητικότητας - αν και τα πήγε περίφημα ως πλέι μέικερς και πήρε πολύ καλά σχόλια από παίκτες και προπονητές του ΝΒΑ σε εκείνο το camp.

Mε την πανδημία του COVID-19 να πλήττει και τον κόσμο του μπάσκετ, ο Marciulionis πήρε τα βουνά για να βελτιώσει το σώμα και το παιχνίδι του.

"Προπονούμουν σε εξωτερικό χώρο, στο δάσος. Δούλεψα πολύ το σώμα μου και χαίρομαι πολύ που πέρασα την καραντίνα με σωστό τρόπο. Πήρε επίσης λίγα κιλά," ανέφερε.

Η πανδημία στέρησε από τον Marciulionis την ευκαιρία να λάβει μέρος σε δύο πολύ σημαντικές διοργανώσεις. Η ομάδα Νέων της Rytas είχε κερδίσει το τουρνουά Adidas Next Generation στο Κάουνας και είχε προκριθεί για τα τελικά του ANGT στο Final Four της Euroleague τον Μάιο του 2020 στην Κολωνία, που όμως ακυρώθηκε. Επίσης, αναβλήθηκε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U18, που θα μπορούσε να δώσει εισιτήριο για το Παγκόσμι Κύπελλο U19 του 2021.

"Υπήρχε μεγάλη απογοήτευση, γιατί στο ANGT είχαμε μια πολύ καλή ομάδα και είχαμε μεγάλους στόχους," είπε ο Marculionis, που ήτα αρχηγός της Rytas και μέλος της καλύτερης 5άδας στο τουρνουά του Κάουνας.

"Επίσης το να έπαιζα στο Eυρωπαϊκό U18 κόντρα στους καλύτερους παίκτες της γενιάς μου θα ήταν ένα μεγάλο βήμα να δείξω τι μπορώ να κάνω εκπροσωπώντας τη χώρα μου. Όμως, πρέπει να το αποδεχθούμε και να προχωρήσουμε παρακάτω," απάντησε σχετικά.

Rytas αντί για NCAA

Η πανδημία έβαλε επίσης φρένο στα σχέδια του Marculionis να πάει σε κολέγιο στις ΗΠΑ και να αγωνιστεί στο NCAA.

"Με ενδιέφερε η προοπτική του κολεγιακού πρωταθλήματος, αλλά σε αυτή την τρέχουσα κατάσταση, ήθελα την ασφάλεια του να παίζω στην ομάδα της πόλης μου και είμαι πολύ χαρούμενος με αυτή την εξέλιξη."

Ο Marciulionis είναι γεννημένος στο Βίλνιους και η Rytas ήταν πάντα η ομάδα που υποστήριζε. Έτσι, νιώθει καλά που υπηρετεί το συγκεκριμένο σύλλογο. Επίσης, έχει την ευκαιρία να μάθει από τον Andrew Goudelock, έναν παίκτη από τα playoffs του NBA playoffs, τελικό Eurocup και Final Four της EuroLeague έχοντας θητεία σε ιστοικές ομάδες όπως οι LA Lakers, Fenerbahce, Maccabi Tel Aviv και Olimpia Milano.

"Πρώτα από όλα, ο Andrew είναι ένας απίθανος παίκτης με τρομερή ικανότητα στο σκοράρισμα. Αυτό που με εντυπωσιάζει περισσότερο όμως είναι η προσωπικότητά του, οι ηγετικές του ικανότητες. Είναι ηγέτης εντός κι εκτός παρκέ. Είναι ένας ταπεινός και φιλικός άνθρωπος," είπε για εκείνον ο Marciulionis.

Το να παίζει δίπλα στον Goudelock έχει κάνει πιο εύκολα τα πράγματα για τον Marculionis καθώς το προπονητικό σταφ δεν ρίχνει το μεγαλύτερο βάρος και την περισσότερη πίεση στον νεαρό.

"Oι προπονητές περιμένουν από εμένα να βγάζω πολλή ενέργεια και στις δύο πλευρές του παρκέ," είπε.

Η πίεση πάντα υπάρχει λόγω του ονόματος που έχει ο Augustas στο πίσω μέρος της φανέλας του.

 
"Έχω έξτρα πίεση, αλλά παίζω το μπάσκετ μου και προσπαθώ να βελτιώνομαι κάθε μέρα," δήλωσε ο Marciulionis.

Δεν υπάρχουν προπονήσεις στο δάσος που μπορούν να μειώσουν αυτή την πίεση.