Για να ενισχύσει την βελτίωση όλο και περισσότερων εγχώριων ταλέντων, το Basketball Champions League απαιτεί από τις ομάδες του να δηλώνουν τουλάχιστον 5 γηγενείς παίκτες στη 12άδα κάθε αγώνα. Πολλοί από αυτούς τους παίκτες θεωρούνται μεγάλα ταλέντα στις χώρες τους και, στη διάρκεια της σεζόν, θα παρακολουθώ την πρόοδό τους.

BEXTA (Γερμανία) - Κάθε φορά που το μπάσκετ γίνεται δύσκολο για τον Philipp Herkenhoff, ο φόργουορντ της RASTA Vechta πρέπει απλά να κοιτάζει πίσω στην προσπάθεια που έχει επενδύσει στο παιχνίδι του - ειδικά στα δικά του μεγάλα ταξίδια που τον μετέτρεψαν σε ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της Γερμανίας και του Basketball Champions League.

Ο Herkenhoff μπήκε στη σεζόν 2019-20 του BCL με πολλές υποσχέσεις παίζοντας για πρώτη φορά στην κεντρική ευρωπαϊκή σκηνή και προερχόμενος από ένα δυναμικό φινάλε της περσινής σεζόν κι ένα καλό καλοκαίρι. Αλλά ο 20χρονος έχει ήδη βιώσει κάποια σκαμπανεβάσματα στο BCL - πράγμα πολύ φυσιολογικό για 20χρονο.

Στο ευρωπαϊκό του ντεμπούτο, ο Herkenhoff σκόραρε 14 πόντους κόντρα στην EB Pau-Lacq-Orthez για την 2η αγωνιστική και είχε επίσης 11 την 7η αγωνιστική απέναντι στην San Pablo Burgos. Φέτος, μετρά κατά μέσο όρο 5.7 πόντους με 40% στα τρίποντα, 1.1 ριμπάουντ, 0.4 ασίστ και 0.6 κλεψίματα σε 14 λεπτά δράσης για την Vechta.

"Έχω πολλά σκαμπανεβάσματα. Πρέπει να μάθω να είμαι πιο σταθερός και να πάω το παιχνίδι μου σε επόμενο επίπεδο," είπε ο Herkenhoff. "Νιώθω επίσης ότι ο τρόπος που σφυρίζουν οι διαιτητές διαφέρει σε κάθε διοργάνωση. Πρέπει να το συνηθίσω αυτό."

Μεγάλα ταξίδια για την προπόνησησ

Ρώτησα τον Herkenhoff πότε σκέφτηκε ότι το μπάσκετ μπορεί να εξελιχθεί στο επαγγελματικό του μέλλον και εκείνος θυμήθηκε τα χρόνια του, σε ηλικία 14-15 ετών, όταν έκανε μεγάλα ταξίδι για να προπονηθεί με τους Artland Dragons. Τρεις φορές την εβδομάδα πήγαινε από το σπίτι του στο Hagen am Teutoburger Wald στο Quakenbrück. Αυτό σήμαινει ότι πρώτα οι γονείς του θα έπρεπε να τον πάνε στον σταθμό του τρένου, περίπου 15χλμ από το σπίτι, κι εκείνος από εκεί να κάνει άλλα 40 λεπτά διαδρομής.

"Τις περισσότερες φορές, έκανα τις ασκήσεις μου ή διαβαζα για το μάθημα," είπε ο Herkenhoff, που θυσίασε το χρόνο, τον οποίο άλλοι συμμαθητές του χρησιμοποιούσαν για να βγουν έξω με φίλους."Από νωρίς ένιωσα ότι θα μπορούσα να πετύχω κάτι. Αλλιώς δεν θα είχα βάλει τόσο μεγάλη προσπάθεια και δεν θα ταξίδευα 1.5 ωρα για να προπονηθώ.'

Watching mom … and Dirk

Το μπάσκετ μπήκε νωρίς στη ζωή του Herkenhoff, καθώς έβλεπε την μητέρα του να αγωνίζεται στην τοπική Hagen am Teutoburger Wald.

"Όταν ήμουν μικρός, η μητέρα μου έπαιζε στην δεύτερη κατηγορία και πήγαινα σε όλα τα παιχνίδια," θυμήθηκε.

Μεγαλώνοντας, ο Herkenhoff δεν χρειάστηκε να σκεφτεί πολύ για το πρότυπό του, αφού ο Dirk Nowitzki ήταν ο παίκτης για όλους τους νεαρούς Γερμανούς.

"Όπως κάθε νέος Γερμανός, παρακολουθούσα την καριέρα του Dirk Nowitzki και αποτελεί πρότυπο σε ανθρώπινο, αλλά και αγωνιστικό επίπεδο," δήλωσε.

Η γερμανική επιτυχία με τους Dragons

Τα πρώτα βήματα της Herkenhoff έγιναν με τους Young Dragons και το 2014 βοήθησε την ομάδα του να φτάσει στον πρώτο εθνικό τίτλο Κ16 μαζί με τον Isaiah Hartenstein. Οι Young Dragons έφτασαν και την επόμενη σεζόν στον τελικό, αλλά έχασαν από την Porsche BBA Ludwigsburg παρά το γεγονός πως ο Herkenhoff αναδείχθηκε MVP του 2015 JBBL Final Four.

Στη διάρκεια εκείνης της σεζόν, ο Herkenhoff έλαβε επίσης πρόσκληση για το Jordan Brand Classic στις ΗΠΑ και το καλοκαίρι του 2015 τον βρήκε να εκπροσωπεί για πρώτη φορά την Γερμανία στο Ευρωπαϊκό U16 του 2015 με τον ίδιο να μετρά 10.1 πόντους, 7.1 ριμπάουντ, 1.8 ασίστ, 1.6 κλεψίματα και 1 τάπα.

Πριν από την έναρξη της σεζόν 2015-16, ο Herkenhoff μετακόμισε στην RASTA Vechta, και πήρε δύο συμμετοχές στην ProA. Τον Απρίλιο του 2016, βοήθησε τη Γερμανία να κατακτήσει το τουρνουά Albert Schweitzer και τον Δεκέμβριο του 2016 εκπροσώπησε ξανά την Γερμανία στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U18, όπου η ομάδα του τερμάτισε 4η και προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κ19 του 2017 - στην πρώτη συμμετοχή της χώρας στη διοργάνωση μετά το 1987.

Τη σεζόν 2016-17 έπαιξε πέντε φορές στην κορυφαία λίγκα της Γερμανίας, αφού η Vechta πήρε την άνοδο. Αυτές οι δυο πρώτες σεζόν με την Vechta έδωσαν την ευκαιρία στον Herkenhoff να παίξει με τον Derrick Allen.

"Έμαθα πολλά από τους συμπαίκτες μου. Για παράδειγμα από τον Derrick Allen, που πάντα με ενθάρρυνε και μου έδινε συμβουλές για να γίνω καλύτερος," είπε ο Herkenhoff για τον Allen, που τώρα είναι βοηθός προπονητής στην Vechta, αφού αποσύρθηκε στα 39 του μετά από 16 χρόνια επαγγελματικού μπάσκετ στην Ευρώπη και 14 στη Γερμανία.

5η θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κ19

Αυτά τα μαθήματα με τον Allen βοήθησαν τον Herkenhoff να πάρει περισσότερες ευθύνες, όταν ξανάπαιξει με παιδιά της ηλικίας του και συγκεκριμένα στο Παγκόσμιο Κ19 του 2017, όπου είχε 6.4 πόντους, 2.7 ριμπάουντ και 1 ασίστ. Η ομάδα του έχασε από τις ΗΠΑ στα Προημιτελικά κι εν τέλει τερμάτισε στην 5η θέση.

"Οι ΗΠΑ είχαν μία πολύ καλή ομάδα, πολύ πιο αθλητική από τη δική μας. Καταφέραμε να μείνουμε στο ματς για ένα διάστημα και να είμαστε ανταγωνιστικοί. Ήταν μεγάη επιτυχία για εμάς ακόμη και μόνο το να είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο."

Το καλοκαίρι του 2017 βρήκε επίσης τον Herkenhoff να αγωνίζεται στο Ευρωπαϊκό Κ18 μετρώντας κατά μέσο όρο 12 πόντους, 7.4 ριμπάουντ, 2.1 ασίστ και 1.7 κλεψίματα για την 11η Γερμανία.

Βρίσκοντας ρόλο στην Vechta

Για όσους ψάχνουν την Vechta στον χάρτη, δεν θα πρέπει να περιμένουν μια μεγάλη κουκίδα στον χάρτη. Βρίσκεται στην βορειοδυτική Γερμανία, περίπου 100 χλμ μακριά από τα σύνορα με την Ολλανδία. Η πόλη των 14,000 κατοίκων είναι πολύ ωραία όπως την περιγράφει ο Herkenhoff. Αλλά η πόλη τρέφει μεγάλη αγάπη πλέον για την RASTA Vechta - που έφτασε στην BBL για πρώτη φορά το 2013, ενώ επέστρεψε σ' αυτή το 2016. Και πάλι, η παραμονή στην πρώτη κατηγορία κράτησε μόλις μια σεζόν. Η Vechta υποβιβάστηκε, αλλά επανήλθε έπειτα από δυο σεζόν και συγκεκριμένα το 2018.Ο Herkenhoff είπε ότι οι οπαδοί είναι μεγάλο μέρος του συλλόγου.

"Είμαστε μία ομάδα με μεγάλο κίνητρο και θέλουμε πάντα τη νίκη. Γι΄ αυτό οι οπαδοί είναι πάντα μαζί μας," είπε ο Herkenhoff, που ξεκίνησε να έχει ρόλο στην ανδρική ομάδα τη σεζόν 2017-18 μετρώντας 7.6 πόντους, 3.8 ριμπάουντ και 1.5 ασίστ στην ProA ως 18χρονος.

Η Vechta κέρδισε τον τίτλο του 2018 στην ProA, αλλά ο προπονητής Douglas Spradley αποχώρησε και η ομάδα έδωσε τα ηνία στον 34χρονο assistant, Pedro Calles, με τον Ισπανό να παίρνει για πρώτη φορά το χρίσμα ως πρώτος προπονητής. Ο Herkenhoff βίωσε από κοντά την μαγική σεζόν 2018-19, στην οποία η Vechta σόκαρε ομάδες όπως οι Alba Berlin, Brose Bamberg, FC Bayern Munich και EWE Baskets Oldenburg και τερμάτισε 4η στην κανονική περίοδο.

Η σεζόν επίσης βρήκε τον Herkenhoff να βιώνει ένα από τα highlights της μπασκετικής καριέρας του, αφού στις 13 Νοεμβρίου 2018, ο προπονητής της Εθνικής Γερμανίας Henrik Rödl κάλεσε τον 19χρονο στην ομάδα για το πέμπτο παράθυρο των προκριματικών για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2019.

"Ήταν μια ξεχωριστή μέρα. Θυμάμαι ότι έτρωγα με τους γονείς μου, όταν με κάλεσε ο κόουτς Rodl και με κάλεσε. Ενθουσιάστηκα τόσο πολύ," θυμήθηκε.

Και μετά από χρόνια εμπειρίας στα κλιμάκια της Γερμανίας, ο Herkenkoff φόρεσε το εθνόσημο για την ομάδα Ανδρών στην Πάτρα, στις 30 Νοεμβρίου, στο παιχνίδι με την Ελλάδα. Έπαιξε για 2:50 απέναντι στην Εσθονία, λίγες ημέρες αργότερα.

"Έμαθα πολλά από τους πεπειραμένους παίκτες και τα κράτησα μέσα μου," δήλωσε.

Μεγαλύτερη ευθύνη

Έχοντας αυτοπεποίθηση από τις εμφανίσεις του με την Γερμανία, ο Herkenkoff χρειάστηκε να πάρει περισσότερες ευθύνες για την Vechta στην πρώτη σειρά των περσινών πλέι οφ με την Brose Bamberg. Η ομάδα-έκπληξη δεν είχε πολλούς από τους παίκτες της και υποχρεώθηκε σε ένα ροτέισον επτά παικτών. Αλλά αυτό δεν την εμπόδισε από το να την βγάλει εκτός με σκορ 3-1 - πολύ σημαντικό ρόλο έπαιξε φυσικά ο Herkenhoff, που βίωσε το καλύτερο διάστημα της καριέρας του μετρώντας 15.8 πόντους με 57.8% εντός πεδιάς και 85.% στις βολές. Παράλληλα, είχε 7 ριμπάουντ και 1.5 κλέψιμο στη σειρά.

"Πήρα μεγάλο χρόνο συμμετοχής και ευθύνες, είπα στον εαυτό μου ότι πρέπει να γίνω πιο επιθετικός. Αυτό δούλεψε πολύ καλά και είμαι περήφανος ως μέρος αυτής της επιτυχίας," δήλωσε.

Ο Herkenhoff έπαιξε 27 λεπτά σε δύο ματς των ημιτελικών με την μετέπειτα πρωταθλήτρια FC Bayern Munich και η παραμυθένια χρονιά της Vechta έφτασε στο τέλος της.

Υπογράφοντας ξανά με την Vechta

Η σεζόν του Herkenhoff ακολουθήθηκε από την παρουσία του στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κ20 του 2019 και ήταν από τους πρωταγωνιστές για την Γερμανία, η οποία τερμάτισε 3η στο τουρνουά για δεύτερο διαδοχικό καλοκαίρι με τον Herkenhoff να συγκαταλέγεται στην κορυφαία 5άδα.

"Ήξερα ότι έχω μέγαλες ευθύνες στις πλάτες μου, αλλά χάρηκα που κάναμε μία συνολικά καλή προσπάθεια με δυνατό φίνις," είπε ο Herkenhoff, που είχε κατά μέσο όρο 16 πόντους, 8.2 ριμπάουντ και 3 ασίστ. "Σχεδόν κανείς από εμάς δεν πίστευε ότι θα μπορέσουμε να φτάσουμε τόσο ψηλά."

Το καλοκαίρι του 2019, ο Herkenhoff δήλωσε υποψηφιότητα στο NBA Draft, αλλά στη συνέχεια την απέσυρε υπογράφοντας νέο συμβόλαιο με τη Vechta.

"Είχα κάποιες προτάσεις από γερμανικές ομάδες, αλλά και κάποιες του εξωτερικού. Αποφάσισα όμως να μείνω στην Vechta θεωρώντας το συνδυασμό που του προσφέρθηκε πολύ καλό."

Ο Herkenhoff ακόμη μαθαίνει τα παιχνίδι. Τα σκαμπανεβάσματα υπάρχουν και στο πρωτάθλημα Γερμανίας, όπου σκόραρε τρεις ή λιγότερους πόντους σε πέντε από τις 11 εμφανίσεις του. Όμως, έβαλε 13 πόντους κόντρα στην Alba Berlin και 20 απέναντι στην Basketball Löwen Braunschweig.

Αυτό το ματς ακολούθησε, λίγες ημέρες αργότερα, ο αγώνας με την ΑΕΚ, στον οποίο η Vechta πήρε διπλό στην Αθήνα με 79-72.

"Στο τέλος, ήταν απλώς μία νίκη σαν όλες τις άλλες, αλλά φυσικά είχε ξεχωριστή αξία να παίζεις σε τέτοιο γήπεδο και εξέδρα."

Ήταν απλώς ένα ακόμη βήμα για να καταλάβει ο Herkenhoff ότι αυτά τα μεγάλα ταξίδια για να προπονηθεί, έπιασαν τόπο.